La explosión de TPC fue una explosión de una planta química y un incendio de larga duración que comenzó el 27 de noviembre de 2019 en Port Neches, Texas. Un total de 6.000 galones de butadieno inflamable se filtró en la empresa Texas Petroleum Chemical (Grupo TPC), con sede en Houston, formando una nube de vapor que se encendió y explotó, hiriendo a varios trabajadores y provocando la evacuación de casi 60.000 personas en los alrededores.
Después, la Comisión de Calidad Medioambiental de Texas (TCEQ) demandó%20a%20la%20instalación,%20alegando%20violaciones%20de%20las%20leyes%20sobre%20aire%20limpio%20y%20agua%20durante%202018%20y%202019.%20La%20Administración de Seguridad y Salud Ocupacional del Departamento de Trabajo de Estados Unidos también citó a la empresa por exponer a los empleados a riesgos de seguridad y salud en el lugar de trabajo y multó a TPC con 514.692 dólares. Algunos residentes también interpusieron demandas contra la empresa, argumentando que su salud se vio perjudicada por las importantes cantidades de compuestos peligrosos liberados por la instalación.
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Explosión de la planta química
La explosión se produjo en la unidad sur de TPC en sus instalaciones de Port Neches, que utiliza 1,3-butadieno, un líquido altamente inflamable y muy reactivo que se utiliza en la producción de cauchos y resinas sintéticas y que ha sido clasificado como cancerígeno para los seres humanos por inhalación. El 1,3-butadieno reacciona fácilmente en presencia de oxígeno, formando a veces un peróxido de butadieno que puede concentrarse y acabar iniciando un incendio o una explosión, y también formando a veces polímeros de «palomitas» (depósitos resinosos que se parecen a las palomitas de maíz) que pueden crecer exponencialmente y provocar la rotura del equipo. La unidad de procesamiento implicada en la explosión había desarrollado polímeros de palomitas en el pasado.
En la madrugada del 27 de noviembre, se produjo un evento de pérdida de contención en la instalación y 6.000 galones de butadieno principalmente líquido se vaciaron de un fraccionador (torre de destilación), vaporizándose en menos de un minuto y formando una nube. Tres trabajadores presentes en la instalación indicaron que se rompió una tubería, momento en el que evacuaron rápidamente, escapando con heridas leves. No se pudo confirmar visualmente el lugar del escape inicial porque el equipo estaba muy dañado.
En menos de 2 minutos desde la liberación inicial de sustancias químicas, a las 12:56 horas, la nube de vapor se encendió y explotó, creando una ola de presión que dañó numerosos edificios alrededor del lugar y envió escombros volando a kilómetros de distancia. Se produjeron otras dos explosiones, una a las 2:40 y otra a las 13:48, cuando una de las torres de la instalación salió despedida por los aires. Los equipos de proceso inflamables siguieron goteando después de la explosión, permitiendo que el fuego ardiera durante más de un mes después de la explosión inicial.
Poco después de la primera explosión, las autoridades del condado de Jefferson emitieron una orden de evacuación para todas las casas y negocios situados en un radio de media milla de la planta de TPC. El miércoles 4 de diciembre, el jefe de bomberos de Port Neches emitió una orden de refugio en el lugar para la ciudad de Port Neches «por exceso de precaución». Esa misma noche, a las 22:00, el juez del condado de Jefferson emitió una orden de evacuación voluntaria para la ciudad de Port Neches. Al día siguiente, el jueves 5 de diciembre de 2019, la Oficina de Gestión de Emergencias del Condado de Jefferson dijo que las órdenes de refugio en el lugar y de evacuación voluntaria se habían levantado debido a la mejora de las condiciones. Las escuelas no volvieron a abrir hasta el 3 de diciembre de 2019, porque los funcionarios necesitaban más tiempo para limpiar los escombros, completar las inspecciones estructurales y reparar los edificios escolares. Tras volver a la escuela durante dos días, los colegios volvieron a cerrarse, y finalmente reabrieron el 9 de diciembre.
Estas idas y venidas dejaron a algunos residentes asustados y confusos, inseguros sobre la calidad del aire, así como sobre si nuevas explosiones podrían lanzar más escombros fuera del lugar. Las fugas de butadieno continuaron durante más de un mes, y el petróleo y los productos petroquímicos arrastrados desde el emplazamiento durante las labores de extinción acabaron en los canales que desembocan en el río Neches.
Según el informe de la Junta de Investigación de Peligros y Seguridad Química de EE.UU., los problemas en curso con la formación de polímeros de palomitas en las instalaciones del grupo TPC antes de la explosión fueron una causa probable. La unidad sur había documentado problemas con polímeros en forma de palomitas a lo largo de 2019, y la bomba de transferencia del fraccionador final A a B (que los trabajadores observaron que se rompía) estaba fuera de servicio en el momento del incidente. Un segmento de tubería que está abierto al proceso pero que no tiene flujo a través de él se conoce en la industria como tramo muerto, que favorece la formación de polímeros de palomitas.
Infracciones medioambientales en la planta de TPC
El grupo TPC tenía un largo historial de infracciones de la Ley de Aire Limpio en sus instalaciones de Port Neches antes de la explosión de noviembre de 2019, que se remonta a dos décadas. Desde el año 2000, habían pagado unos 1,5 millones de dólares por un total de 27 infracciones de la ley federal, incluidas 24 citaciones de la EPA, en su mayoría por liberar sustancias químicas peligrosas como el butadieno en niveles superiores a los considerados seguros para la salud humana. Los 1,5 millones de dólares que TPC había pagado incluían unos 500.000 dólares pagados en concepto de multas de la OSHA tras la explosión, lo que significa que por cada una de sus 24 infracciones de la legislación medioambiental a lo largo de los 20 años anteriores al incidente, la empresa fue multada con una media de unos 40.000 dólares. Los ingresos anuales del grupo TPC se estiman actualmente en más de 220 millones de dólares, según los analistas financieros. Los grupos y defensores del medio ambiente consideran que el historial de aplicación de la EPA en Texas es en gran medida ineficaz, ya que las multas no repercuten en última instancia en los resultados de las empresas que contaminan.
Una vez que se produjo la explosión de TCP, la cuarta explosión de una planta química en Texas durante 2019, aumentó la presión sobre los funcionarios públicos para que responsabilizaran a las empresas e impusieran multas mayores, o revocaran los permisos de funcionamiento a los reincidentes que no abordaran las infracciones. En febrero de 2020, el fiscal general de Texas presentó una demanda en nombre de la TCEQ después de que los tres comisarios designados por la agencia rechazaran las sanciones recomendadas por el personal para TPC por ocho infracciones de contaminación de 2018. Las sanciones recomendadas no eran lo suficientemente fuertes para los incidentes que los investigadores habían considerado evitables. Los grupos ecologistas ven la demanda como un avance positivo, pero siguen siendo escépticos en cuanto a la dureza con la que se tratará finalmente a TPC, dado el historial del estado de permitir que los reincidentes sigan contaminando.
Impacto medioambiental
Después de la explosión, el control del aire detectó 240 detecciones de butadieno en el aire por encima del nivel procesable y 11 detecciones de COV por encima de los niveles procesables. La exposición a corto plazo al butadieno provoca irritación de los ojos, las fosas nasales, la garganta y los pulmones. Los estudios epidemiológicos han informado de una posible asociación entre la exposición al butadieno y las enfermedades cardiovasculares, y los estudios de los trabajadores de las plantas de caucho han mostrado una asociación entre la exposición al butadieno y una mayor incidencia de leucemia. El impacto de los COV varía en función de la toxicidad de los compuestos específicos, pero también han causado impactos negativos en la salud de los seres humanos y los animales.
Inmediatamente después de la explosión hubo que proporcionar a cientos de personas viviendas de emergencia para catástrofes, y hubo 578 propiedades con daños observados, así como 306 propiedades con escombros observados, algunos de los cuales contenían altos niveles de amianto. Según TCP, la empresa ha resuelto más de 5.000 reclamaciones relacionadas con las viviendas afectadas y ha reembolsado a más de 18.800 residentes los gastos de evacuación. Una empresa de seguros estimó el coste de los daños asociados al siniestro en 500 millones de dólares.
Otro impacto medioambiental importante de la explosión fue el agua que fluyó desde los canales del lugar hasta el cercano río Neches mientras los bomberos trabajaban para extinguir las llamas. Según una investigación realizada por el Beaumont Enterprise con documentos solicitados al condado de Jefferson, cerca de 10.000 barreras y decenas de bombas trabajaron para impedir que el petróleo y los productos químicos peligrosos fluyeran fuera del lugar, lo que acabó matando a más de 2.000 peces a pesar de los esfuerzos del equipo. La escorrentía de la instalación mantuvo altos los niveles de agua en los canales, ya que el petróleo y las sustancias químicas llegaron a las vías fluviales, y una vez que el agua se retiró, quedó un «anillo de bañera» de petróleo en la orilla que tuvo que ser lavado y rastrillado para eliminar la vegetación y los restos empetrolados.
La limpieza de las instalaciones ha continuado hasta 2021, y recientemente se ha completado una fase de demolición para retirar los escombros, despejar las calles y retirar el equipo dañado. TCP utiliza ahora el emplazamiento como terminal para transportar productos químicos peligrosos, como el butadieno y el Crudo C4, que se utiliza para extraer el butadieno, mientras evalúa y planifica la reconstrucción.
Las explosiones en las instalaciones petroquímicas de Texas no se detuvieron con TCP. En enero de 2020, un tanque de propileno con fugas explotó en Watson Grinding and Manufacturing, en Houston, y mató a dos personas. Esa explosión llevó a los funcionarios del ayuntamiento a reforzar la normativa sobre el almacenamiento de materiales peligrosos. La normativa no ha cambiado en Port Neches.