Las primeras perforaciones en alta mar se limitaban a los yacimientos de petróleo costeros a los que se podía acceder desde los muelles, pero las empresas petroleras de hoy pueden elegir entre una variedad de métodos elaborados que les permiten perforar en casi cualquier lugar y a casi cualquier profundidad. Desde artilugios itinerantes, controlados por ordenador, hasta gigantescas plataformas «spar» sostenidas por postes de 3.000 metros, las plataformas de aguas profundas actuales van mucho más allá de lo que sus antepasados pudieron imaginar.
Sin embargo, estas maravillas de la ingeniería también conllevan grandes riesgos, como demostró la explosión de la plataforma Deepwater Horizon en 2010, que mató a 11 personas y lanzó un torrente de petróleo al Golfo de México. Cualquier cosa, desde un error humano o mecánico hasta la corrosión, las burbujas de metano o los terremotos, puede convertirse en un desastre desbocado cuando se perfora en busca de petróleo en alta mar, y las luchas para controlar el vertido de la Deepwater Horizon pusieron de manifiesto la dificultad de hacer cualquier cosa a 1.500 metros de profundidad en el océano.
Pero con las vastas reservas potenciales de petróleo situadas en la Plataforma Continental Exterior de Norteamérica, y con Estados Unidos todavía a la cabeza del mundo en consumo de petróleo, con 19,5 millones de barriles al día, las compañías petroleras y los defensores de las perforaciones en alta mar sostienen que extraer petróleo del océano es económicamente vital y medioambientalmente seguro. En la actualidad hay unas 4.000 plataformas de perforación y producción en el Golfo de México, y según la nueva estrategia de energía en alta mar del gobierno de Obama, es posible que pronto aparezcan más en el talud norte de Alaska e incluso en la costa este de Estados Unidos.
La tecnología de perforación petrolífera mejora constantemente, y algunas plataformas combinan elementos de diferentes modelos para conseguir capacidades específicas. Pero en general, los principales tipos de plataformas petrolíferas en alta mar son los siguientes:
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Plataforma fija
Ancladas directamente en el lecho marino, las plataformas fijas constan de una estructura alta de acero conocida como «cubierta» que se eleva desde el océano para sostener una cubierta de superficie. La cubierta proporciona la base sólida de la plataforma y mantiene todo lo demás fuera del agua, mientras que los módulos de perforación y los alojamientos de la tripulación se encuentran en la cubierta de superficie. Las plataformas fijas ofrecen estabilidad pero no movilidad, y hoy en día se utilizan principalmente para explotar yacimientos petrolíferos moderadamente superficiales y de larga duración. Pueden perforar a unos 1.500 pies bajo la superficie, pero su construcción es costosa, por lo que suelen requerir un gran descubrimiento de petróleo para justificar su construcción.
Plataforma Jack-Up
Para yacimientos petrolíferos más pequeños y menos profundos que no justifican una plataforma permanente, o para la perforación de pozos exploratorios, las empresas petroleras pueden utilizar lo que se denomina una «plataforma de perforación». La plataforma flotante de la plataforma se remolca hasta su posición mediante barcazas, y luego baja sus patas de apoyo hasta el fondo del mar, elevando la plataforma por encima de la superficie del agua. A continuación, la plataforma puede ajustarse a distintas alturas a lo largo de sus altas patas, utilizando esencialmente el mismo principio empleado por un gato de neumático (de ahí el nombre). Las plataformas Jack-up se utilizaban tradicionalmente en aguas poco profundas porque no era práctico bajar sus patas a grandes profundidades, pero los modelos más recientes, como las plataformas de clase Tarzán, están ampliando esos límites. También se consideran más seguras que otros tipos de plataformas móviles, como las barcazas de perforación, ya que sus instalaciones de superficie están elevadas del agua y son menos susceptibles a las olas y al clima.
Torre de cumplimiento
Las torres de perforación son similares a las plataformas fijas, ya que ambas están ancladas al lecho marino y mantienen la mayor parte de su equipo por encima de la superficie. Pero las torres conformes son más altas y estrechas y, a diferencia de las plataformas fijas, se balancean con el viento y el agua casi como si flotaran. Esto es posible porque sus cubiertas están divididas en dos o más secciones, y la parte inferior sirve de base para la cubierta superior y las instalaciones de superficie. Esto permite que las torres de perforación operen a mayor profundidad que las plataformas, potencialmente hasta 1.000 metros por debajo de la superficie.Sistema de producción flotante: A medida que las empresas petroleras se expanden hacia aguas cada vez más profundas, han tenido que adoptar métodos menos tradicionales para llevar el petróleo a la superficie. Esto significa a menudo que las plataformas de aguas profundas son flotantes y semisumergibles, y flotan parcialmente por encima de la superficie mientras bombean el petróleo de los pozos profundos. Algunas utilizan cables y cuerdas para conectarse con un ancla estabilizadora, mientras que otras -como la Deepwater Horizon, ahora hundida, fotografiada a la derecha en junio de 2009- se «posicionan dinámicamente», utilizando propulsores coordinados por ordenador para mantenerlas en su sitio. Estos sistemas de producción flotantes se utilizan en profundidades de agua de entre 600 y 6.000 pies, y se encuentran entre los tipos más comunes de plataformas marinas que se encuentran en el Golfo de México. Como sus cabezas de pozo están situadas en el fondo del mar y no en una plataforma de superficie, como en las plataformas fijas, hay que tener un cuidado especial para evitar fugas. Se supone que una máquina situada en las cabezas de pozo de aguas profundas, conocida como «preventor de reventones», impide que se escape el petróleo, pero el preventor de reventones de la Deepwater Horizon falló tras el hundimiento de la plataforma.
Plataforma con patas de tensión
Otra plataforma que puede perforar más allá de una milla es la plataforma de pata tensada, que consiste en una estructura flotante en la superficie que se mantiene en su sitio mediante tendones verticales tensos conectados al suelo marino. Y para perforar yacimientos más pequeños en zonas más estrechas, una empresa petrolera puede utilizar una versión en miniatura conocida como «Seastar», que permite producir a un coste relativamente bajo pequeñas reservas de petróleo en aguas profundas que, de otro modo, no sería rentable perforar. Las plataformas Seastar pueden perforar a profundidades de entre 600 y 3.500 pies, y a veces también se utilizan como plataformas satélite o de producción temprana para grandes descubrimientos en aguas profundas.
Sistema submarino
Los sistemas de producción flotantes, los buques de perforación e incluso algunas plataformas preexistentes utilizan cabezales de pozo submarinos para extraer el petróleo directamente en el lecho marino, desviando el crudo hacia arriba a través de elevadores o tuberías hasta la superficie. Un sistema de perforación submarina incluye un módulo de producción en aguas profundas que descansa en el fondo marino (en la imagen de la derecha, mientras está en tierra), así como las líneas de transporte que canalizan el petróleo hasta las instalaciones de superficie. Esas instalaciones pueden estar a bordo de una plataforma cercana, de un barco flotante, de un centro de producción centralizado o incluso de un lugar lejano en tierra, lo que hace que las plataformas petrolíferas submarinas sean versátiles y ágiles, y ofrezcan a las empresas petroleras varias opciones para explotar yacimientos que de otro modo serían difíciles de alcanzar. Pero, como ha demostrado el vertido de la plataforma Deepwater Horizon, la inaccesibilidad de estos pozos petrolíferos profundos también dificulta la reparación de las fugas.
Plataforma Spar
Llamadas así por la alta y vertical «ballesta» (también conocida como mástil) de un barco de vela, las plataformas de balsa utilizan un único cilindro de gran diámetro para sostener una cubierta de superficie desde el fondo del mar. Una plataforma de chispa típica en el Golfo de México tiene un cilindro de 130 pies de ancho, y aproximadamente el 90% de su estructura general está oculta bajo el agua. Los cilindros de chispa están disponibles a profundidades de hasta 3.000 pies, pero la tecnología actual puede ampliarlas hasta unos 10.000 pies, lo que las convierte en uno de los tipos de plataformas marinas más profundas en uso.