Cómo compartir la Tierra con otros animales

La Tierra es un lugar grande, pero el tamaño no lo es todo. Los ecosistemas más ricos del planeta están en rápido declive, lo que nos obliga a reconocer el elefante en la habitación: Los elefantes, junto con otras innumerables criaturas de todo el mundo, se están quedando sin espacio.

Los peligros de la pérdida de hábitat

La pérdida de hábitat es ahora la amenaza número 1 a la que se enfrenta la vida silvestre en la Tierra, y la principal razón por la que el 85% de todas las especies de la Lista Roja de la UICN están en peligro. Se presenta de muchas formas, desde la deforestación y la fragmentación absolutas hasta los efectos menos evidentes de la contaminación y el cambio climático. Cada especie necesita una determinada cantidad (y tipo) de hábitat para encontrar comida, refugio y pareja, pero para un número creciente de animales, el espacio donde sus antepasados encontraban esas cosas está ahora invadido por los humanos.

A medida que los hábitats se reducen y se fragmentan, los animales también se vuelven más vulnerables a peligros secundarios como la endogamia, las enfermedades o los conflictos con las personas. Y así, a pesar de la abundancia de espacio físico en la Tierra, la fauna salvaje de todo el mundo se encuentra acorralada. Los científicos están de acuerdo en que estamos asistiendo a las primeras fases de una extinción masiva, en la que las especies desaparecen a un ritmo cientos de veces superior al histórico, en gran parte debido a la escasez de espacio ecológico. La Tierra ya ha sufrido varias extinciones masivas, pero ésta es la primera en la historia de la humanidad, y la primera con ayuda humana.

Al igual que el cambio climático, la extinción masiva es un problema global. Amenaza a la fauna salvaje de todo el mundo, desde los icónicos rinocerontes, leones y pandas hasta oscuros anfibios, mariscos y aves cantoras. Y aunque se necesitarán muchos esfuerzos locales para salvar a esos animales, también se necesitará un enfoque mayor y más ambicioso que el que hemos utilizado en el pasado.

¿Qué debemos hacer?

Según muchos científicos y conservacionistas, nuestra mejor estrategia es sorprendentemente sencilla, al menos en teoría. Para evitar una pérdida catastrófica de biodiversidad, tenemos que reservar la mitad de la superficie de la Tierra para la vida salvaje. Al principio puede parecer un gran sacrificio, pero si lo analizamos más detenidamente, sigue siendo un trato increíblemente bueno para nosotros: Una especie se queda con la mitad del planeta, y todas las demás especies deben compartir la otra mitad.

Un sólido argumento a favor de la mitad de la Tierra

Esta idea existe desde hace años, y se manifiesta en programas como la campaña de la Fundación WILD «La mitad de la Tierra: La lucha de nuestro planeta por la vida«.

«El actual movimiento de conservación no ha podido llegar hasta el final porque es un proceso», escribe Wilson en el prólogo del libro. «Se dirige a los hábitats y especies más amenazados y trabaja a partir de ahí. Sabiendo que la ventana de la conservación se está cerrando rápidamente, se esfuerza por añadir cantidades crecientes de espacio protegido, cada vez más rápido, salvando todo lo que el tiempo y la oportunidad le permitan». Añade:

«La mitad de la Tierra es diferente. Es un objetivo. La gente entiende y prefiere las metas. Necesitan una victoria, no sólo la noticia de que se está avanzando. La naturaleza humana anhela la finalidad, algo conseguido con lo que sus ansiedades y temores queden resueltos. Seguimos teniendo miedo si el enemigo sigue a las puertas, si la bancarrota sigue siendo posible, si más pruebas de cáncer pueden resultar aún positivas. Además, nuestra naturaleza es elegir grandes objetivos que, aunque sean difíciles, pueden cambiar el juego y beneficiar a todo el mundo. Luchar contra las probabilidades en nombre de toda la vida sería la humanidad en su forma más noble».

Según una encuesta de El camino hacia la mitad de la Tierra

Actualmente, las zonas protegidas cubren aproximadamente el 15% de la superficie terrestre y el 3% de los océanos, según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente. Aumentar esa cifra hasta el 50% no sería poca cosa, pero no está fuera de nuestro alcance. Para comprobarlo, investigadores de la National Geographic Society crearon recientemente un «mapa categórico de la influencia humana global», identificando las zonas del mundo con menor impacto humano. Publicados en la revista Scientific Reports, sus resultados sugieren que el 56% de la superficie terrestre de la Tierra -excluyendo el hielo y la nieve permanentes- tiene actualmente un bajo impacto humano.

«Son buenas noticias para el planeta», dijo el autor principal, Andrew Jacobson, profesor de sistemas de información geográfica en el Catawba College de Carolina del Norte, en un

Incorporación de corredores de vida silvestre

Por supuesto, nadie sugiere que los humanos se trasladen a un hemisferio y todos los demás animales se trasladen al otro. Las dos mitades se intercalarían y se solaparían inevitablemente. El concepto de la Mitad de la Tierra se basa en gran medida en los corredores de fauna, y no sólo en los túneles y puentes que ayudan a los animales a cruzar las carreteras (aunque éstos son importantes). En la ecología de la conservación, «corredor de fauna» también se refiere a extensiones de hábitat a mayor escala que conectan dos poblaciones de una especie, permitiendo así una red de hábitat más amplia con más refugio, alimento y diversidad genética.

Este tipo de redes solía ser la norma, antes de que los mayores biomas de la Tierra quedaran divididos por cosas como carreteras, granjas y ciudades. Ahora, los animales están cada vez más separados de los de su especie, lo que les deja pocas opciones, como la endogamia o el riesgo de perder la vida corriendo por las carreteras o atravesando la civilización.

Alrededor del 60% del sureste de EE.UU. era antes un bosque de pinos de hoja larga, por ejemplo, que abarcaba 90 millones de acres desde la actual Virginia hasta Texas. Después de 300 años de cambios en el terreno para la madera, la agricultura y el desarrollo urbano, queda menos del 3% del ecosistema característico de la región. En sus bolsillos restantes aún persiste mucha biodiversidad -incluyendo hasta 140 especies de plantas por kilómetro cuadrado-, pero los animales grandes, como las panteras de Florida y los osos negros, mueren con frecuencia a causa del tráfico rodado cuando intentan improvisar sus propios corredores de vida salvaje improvisados.

La biodiversidad tiene beneficios

Como los ecosistemas están tan entrelazados, la pérdida de una especie puede iniciar una horrible reacción en cadena. Cuando el castaño americano fue llevado casi a la extinción hace 100 años por un hongo asiático invasor, señala Wilson, «siete especies de polillas cuyas orugas dependían de su vegetación desaparecieron, y la última de las palomas mensajeras se precipitó a la extinción». Del mismo modo, el declive moderno de las mariposas monarca está relacionado en gran medida con el declive del algodoncillo, del que dependen sus larvas para alimentarse.

En la Media Tierra, la sociedad humana no se separaría de la sociedad no humana: seguiríamos viviendo entre algodoncillo y monarcas, e incluso a veces entre osos, panteras, leones y elefantes. La diferencia, sin embargo, es que la vida salvaje también tendría un hogar propio, seguro y estable, deambulando ocasionalmente entre nosotros en lugar de verse obligada a hacerlo por falta de opciones. Y ese solapamiento es importante, ya que los humanos también somos animales y dependemos de los ecosistemas como todos los demás.

«La biodiversidad en su conjunto forma un escudo que protege a cada una de las especies que la componen, incluidos nosotros», escribe Wilson. «A medida que más y más especies desaparecen o caen al borde de la extinción, el ritmo de extinción de las supervivientes se acelera».

Los pequeños cambios conducen a grandes impactos

Aunque tenemos que pensar en grande sobre la conservación del hábitat, preservar extensiones de espacios naturales sigue siendo una lucha local. Si reservamos suficientes medias yardas, medias ciudades, medias naciones y medias regiones para la naturaleza, la Media Tierra debería empezar a cuidarse sola.

«Numerosas evaluaciones realizadas en los últimos 20 años han determinado que la naturaleza necesita proteger al menos la mitad de una determinada ecorregión, y necesita estar interconectada con otras áreas de este tipo», explica la Fundación WILD, «para mantener toda su gama de procesos ecológicos y evolutivos que sustentan la vida, la supervivencia a largo plazo de las especies que viven en ella y para garantizar la resistencia del sistema».

Avanzando

La media Tierra, por tanto, no es tan diferente de la Tierra actual. Ya estamos haciendo muchas de las cosas correctas, como dijo Wilson recientemente a la revista «Breakthroughs» de la Universidad de California-Berkeley. Todavía nos quedan algunas zonas de gran biodiversidad, y otras que aún podrían recuperarse. Sólo tenemos que proteger todas las zonas silvestres que podamos, rellenar los huecos siempre que sea posible y no hacer más daño.

«Estoy seguro de que podemos pasar de un 10% a un 50% de cobertura, en tierra y mar», dice Wilson. «Podrían ser reservas inmensas que aún existen, como en las montañas Altai de Mongolia, en la taiga, las principales áreas silvestres del Congo, en Papúa Nueva Guinea, el Amazonas – se pueden convertir en reservas inviolables; se pueden juntar.

«Lo mismo ocurre con las reservas más pequeñas», continúa, «hasta 10 hectáreas concedidas a Nature Conservancy en algún lugar».

Este tipo de estrategia de mosaico ya está funcionando en muchos lugares. Los proyectos de corredores de vida silvestre se han convertido últimamente en una táctica de conservación habitual, como se ha visto en lugares como el Paisaje del Arco del Terai de la India y Nepal, la Iniciativa del Corredor del Jaguar de América Central y del Sur, y la arteria de Yellowstone a Yukon de América del Norte. Los conservacionistas también están trabajando para volver a unir los bosques de pinos de hoja larga, como los esfuerzos de Nature Conservancy, Nokuse Plantation, la Expedición del Corredor de Vida Silvestre de Florida y otros.

De hecho, como señala Wilson en «Half-Earth», nuestros esfuerzos de conservación hasta ahora pueden haber reducido ya las tasas de extinción hasta en un 20%. Hemos demostrado que la conservación puede funcionar; sólo que lo hemos hecho a una escala demasiado pequeña. Y puesto que los bosques antiguos se están talando para traernos carne de vacuno, aceite de palma y otros productos, la clave para ampliar la conservación es la colaboración entre personas: A medida que cada persona reduce su huella ecológica, la demanda de espacio de nuestra especie también disminuye.

El esfuerzo merece la pena

¿Qué nos puede obligar a recortar? ¿Por qué esforzarnos en proteger la mitad del planeta para otras especies, en lugar de dejar que se las arreglen solas como hemos tenido que hacer nosotros? Hay muchas razones económicas, desde los servicios ecosistémicos que ofrecen los bosques y los arrecifes de coral hasta los ingresos del ecoturismo que pueden hacer que los elefantes valgan 76 veces más vivos que muertos. Pero, como sostiene Wilson, todo se reduce a nuestra naturaleza de animales sociales -y morales-, que se encuentran ahora en una fase crucial de nuestra evolución ética.

«Sólo un gran cambio en el razonamiento moral, con un mayor compromiso con el resto de la vida, puede hacer frente a este gran reto del siglo», escribe Wilson. «Nos guste o no, y estemos preparados o no, somos las mentes y los administradores del mundo viviente. Nuestro propio futuro final depende de esa comprensión».»