Ya sea que «venga en pequeños pies de gato», como sugirió caprichosamente el poeta Carl Sandburg, o que llegue como una ominosa nube de tsunami, la niebla es uno de los espectáculos más magníficos de la Madre Naturaleza. Puede velar el amanecer con una delicada belleza o envolver una ciudad entera en la oscuridad. Incluso se sabe que mata.
Esta maravilla atmosférica es en realidad una nube que toca el suelo, formada cuando el vapor de agua del aire se condensa alrededor de polvo microscópico, sal u otras partículas y se transforma en gotas de agua en suspensión o en cristales de hielo. Y, al igual que las nubes aéreas, la niebla no es una entidad única que varía según el grado de turbiedad. Se presenta en distintas variedades que están influidas por las masas de agua cercanas, las características del paisaje y otros factores locales. He aquí algunas de las formas de niebla más impresionantes del planeta.
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Niebla de radiación
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Todos nos hemos despertado con una capa de niebla en el suelo que suele «quemarse» con el sol de la mañana. Eso es la niebla de radiación, y suele formarse en las noches claras y tranquilas cuando la tierra se enfría por radiación térmica. Cuando el aire directamente sobre el suelo empieza a enfriarse también, no puede retener tanta humedad. Esto se condensa en gotas de agua que cuelgan en el aire.
La niebla por radiación -que puede variar desde un vapor fino hasta una neblina casi blanca- es más común en otoño y a principios de invierno.
Niebla del valle
El nombre lo dice todo. La niebla del valle, que se instala en las hondonadas y cuencas entre colinas y montañas, es un tipo de niebla de radiación. Cuando el aire más frío y pesado, cargado de gotitas de agua condensada, queda atrapado bajo una capa de aire más ligero y cálido, y está encerrado por las crestas y los picos, no puede escapar y a menudo permanece durante días.
Uno de los ejemplos más espectaculares es la niebla de tule, que se produce regularmente en el Gran Valle Central de California desde finales de otoño hasta principios de primavera.
Niebla de advección
Sopla aire húmedo y cálido sobre una superficie fría (normalmente agua) y obtendrás niebla de advección. Esta es la legendaria materia blanca que cubre San Francisco (en la foto).
De hecho, toda la costa del Pacífico de América del Norte recibe su cuota de niebla de advección en verano, debido al afloramiento de aguas más frías y profundas cerca de la costa. Cuando el aire calentado por las aguas más lejanas del Pacífico sopla sobre estas aguas más frías, la niebla se forma y rueda hacia el interior. La niebla por advección también puede materializarse cuando el aire cálido se desplaza sobre superficies terrestres más frías o regiones con un gran manto de nieve.
Niebla ascendente
Así como suena, la niebla ascendente (a veces llamada niebla de colina) se forma cuando los vientos soplan aire húmedo y cálido hacia una pendiente. A medida que el aire ascendente se expande debido a la disminución de la presión atmosférica (lo que se denomina expansión adiabática), se enfría y alcanza el punto de condensación para formar una nube.
Esta es la niebla que se ve artísticamente cubierta sobre colinas y montañas. En EE.UU., la niebla ascendente suele aparecer en primavera e invierno en el lado oriental de las Montañas Rocosas, y en los Apalaches y las montañas de Adirondack.
Niebla helada
Cuando las gotas de agua de la niebla se enfrían por debajo del punto de congelación, permanecen en estado líquido (a no ser que caigan a temperaturas extremadamente bajas). Cuando estas gotas chocan con una superficie helada, el resultado es la cal blanca. Estos plumosos cristales de hielo lo cubren todo y transforman mágicamente el mundo en un país de las maravillas del invierno.
En el Oeste, la niebla helada suele denominarse «pogonip», palabra shoshone que significa «nube».
Niebla helada
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No hay que confundirla con la niebla helada, la niebla congelada o de hielo se forma cuando las gotas de agua de la niebla se sobreenfrían por debajo del punto de estado líquido hasta temperaturas extremas bajo cero. Allí se convierten en cristales de hielo que quedan suspendidos en el aire.
Para que esto ocurra, las temperaturas deben descender a menos 22 grados Fahrenheit o menos. ¿La mejor opción para esta experiencia escalofriante? Dirígete al norte, a Alaska o al Ártico.
Niebla de evaporación
Este tipo de niebla recibe muchos nombres, como niebla de vapor y humo de mar. Suele aparecer en otoño, cuando el aire empieza a enfriarse antes que las masas de agua. Cuando la capa de aire frío más cercana al agua caliente empieza a calentarse, la humedad del agua de abajo se evapora en ella. Este aire se eleva entonces hacia el aire más frío de arriba, se enfría y las gotas de agua se condensan en la niebla.
Probablemente hayas visto esta pintoresca niebla que se eleva como el vapor de la mañana en las masas de agua, desde los océanos y lagos hasta los ríos e incluso las piscinas
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