A escala global, los bosques están condicionados por la cantidad de radiación solar y las precipitaciones, ambas influidas por la latitud. Estas condiciones climáticas determinan los organismos que pueden sobrevivir en una zona y han contribuido a configurar la evolución de los bosques durante millones de años. Según la latitud, hay tres tipos de bosques: boreales, templados y tropicales.
Los bosques boreales, que se encuentran más al norte, experimentan inviernos largos y fríos con estaciones de crecimiento cortas. Los bosques templados, situados en las latitudes medias, tienen cuatro estaciones distintas. Los bosques tropicales, que se encuentran a lo largo del ecuador, experimentan altas temperaturas, largas temporadas de crecimiento y albergan una increíble cantidad de biodiversidad.
Los bosques ayudan a los seres humanos a escala local y regional proporcionando servicios ecosistémicos como la polinización, la regulación del clima y la conservación del suelo. A pesar del valor de los bosques intactos para el bienestar humano, los bosques de todo el mundo están amenazados por las actividades humanas, según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO).
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¿Qué es un bosque?
Un bosque es un ecosistema dominado por árboles. Según los parámetros establecidos por la FAO, un área debe cubrir al menos media hectárea, o aproximadamente un acre y cuarto, para ser considerado un bosque. Los árboles de la zona también deben poder crecer hasta una altura superior a los 16 pies y tener una copa que cubra al menos el 10% del cielo.
A pesar de la definición precisa establecida por la FAO, sigue habiendo controversia sobre lo que constituye un bosque. Uno de los problemas de la interpretación de la organización es que no distingue entre bosques naturales y plantados. Según un estudio realizado por destacados ecologistas forestales publicado en la revista Ambio, debido a que la actual definición de bosque no distingue entre tipos de bosque, puede ser difícil controlar los cambios en la cantidad de bosque.
Bosques boreales
Los bosques boreales, o taiga, se encuentran entre los 50 y 60 grados de latitud en América del Norte, Asia y Europa. Debajo de los bosques boreales hay tierra modelada por los glaciares que dejaron un legado en la geología, la hidrología y los suelos de la zona. El clima frío de los bosques boreales dificulta la vida, lo que provoca una baja diversidad de especies en comparación con los bosques templados y tropicales. Las plantas y los animales que viven en los bosques boreales están especialmente adaptados para hacer frente a las cortas estaciones de crecimiento y a las frías temperaturas. Debido a su inmensidad y lejanía, los bosques boreales son importantes almacenadores de carbono.
De los tres tipos de bosques, los boreales tienen la estación de crecimiento más corta, unos 130 días. Los bosques boreales suelen tener suelos poco profundos, ácidos y pobres en nutrientes. Las coníferas son el tipo de árbol más abundante, aunque también hay algunos árboles caducifolios bien adaptados, como sauces, álamos y alisos. Entre las especies más destacadas están el abeto blanco y negro, el jackpine, el abeto balsámico y el tamarack. En el sotobosque, los arbustos de arándanos y de arándanos rojos proporcionan un alimento muy energético a la fauna.
Los animales que viven en los bosques boreales están especialmente adaptados para hacer frente a temperaturas extremadamente frías -de hasta -30 C (-22 F)- y a una baja disponibilidad de recursos durante gran parte del año. El caribú boreal es uno de los pocos animales que viven en la taiga durante todo el año, y sobrevive recorriendo zonas de casi un millón de acres para encontrar comida. Sin embargo, estos caribúes, antaño abundantes, están ahora en peligro de extinción debido a la pérdida de hábitat y a las infraestructuras que destruyen los bosques restantes. Muchas especies de aves visitan los humedales de los bosques boreales durante sus migraciones anuales, desplazándose hacia el sur cuando bajan las temperaturas y escasea el alimento.
El cambio climático es una gran amenaza para los bosques boreales. Casi el 80% de los bosques boreales están sobre el permafrost, una capa de suelo que permanece congelada durante todo el año. A medida que las temperaturas aumentan a un ritmo anormalmente rápido, el suelo se vuelve blando y pantanoso y muchos árboles acaban perdiendo estabilidad y muriendo. Los científicos de la Asociación Internacional de Investigación de los Bosques Boreales creen que la conservación de los bosques boreales es fundamental para frenar el cambio climático.
Tipos de bosque boreal
- Bosque boreal de dosel abierto: También conocidos como bosques de pino, los bosques boreales de dosel abierto se dan en latitudes más altas y tienen una menor diversidad de especies.
- Bosque boreal de dosel cerrado: Situados en latitudes más bajas, los bosques boreales de dosel cerrado tienen un suelo más rico y masas arbóreas más densas que permiten que llegue poca luz al suelo del bosque. Sin embargo, las condiciones menos duras dan lugar a una mayor diversidad de especies.
Se trata de bosques templados.
Bosques templados
Los bosques templados están situados en latitudes medias, lo que les confiere sus características cuatro estaciones. Quedan muy pocas manchas de bosque templado antiguo; la zona está dominada por bosques secundarios. En 2020, los bosques templados representaban el 16% de la cubierta forestal total de la Tierra.
Los bosques templados están habitados por especies adaptadas a la estacionalidad. Los árboles de hoja caduca, como los arces, los nogales, los robles y muchos otros, dejan caer sus hojas y se vuelven inactivos en otoño e invierno para ahorrar energía. Los osos, gatos monteses, ardillas y ciervos tienen su hogar en los bosques templados y pueden almacenar comida, adaptar su dieta o hibernar para hacer frente a la falta de alimentos nutritivos en invierno.
Aunque los bosques templados tienen en común la estacionalidad, varían mucho en cuanto a precipitaciones y temperaturas anuales. Las temperaturas anuales oscilan entre -22 F y 86 F, dependiendo de la ubicación y la estación. Los bosques templados reciben una media de 30 a 59 pulgadas de lluvia al año. Los suelos son generalmente fértiles, con una gruesa capa de materia orgánica de la que las plantas pueden extraer nutrientes para crecer.
Los bosques templados son el hogar de muchas especies en peligro de extinción. En EE.UU., 12 especies de mamíferos catalogadas como en peligro por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre viven en hábitats de bosques templados. El lobo rojo, originario de los bosques templados del este de Carolina del Norte, está catalogado como en peligro crítico por la UICN. El búho moteado del norte fue catalogado a nivel federal como En Peligro en 1990 y actualmente se considera Amenazado. Estas aves de presa prefieren el hábitat bosque antiguo de Washington, Oregón y California, que ha seguido disminuyendo en las últimas décadas.
Tipos de bosque templado
- Bosque caducifolio: Este tipo de bosque está dominado por árboles caducifolios, que pierden sus hojas durante los meses más fríos y entran en un periodo de inactividad.
- Se trata de un bosque de coníferas.
- Bosque de coníferas: Este bioma tiene una mayor proporción de árboles de hoja perenne que producen conos.
- Se trata de un bosque de coníferas.
- Bosque tropical templado: Con temperaturas moderadas, estos bosques registran cantidades extremadamente altas de precipitaciones: de 140 a 167 pulgadas al año.
Se trata de bosques tropicales.
Bosques tropicales
Situados entre los trópicos de Cáncer y Capricornio, a 23 grados al norte y al sur, los bosques tropicales son algunos de los ecosistemas más biodiversos de la Tierra. Estos bosques cubren sólo una décima parte de la superficie del planeta, pero albergan la mitad de todas las especies. También son algunos de los más amenazados por las actividades humanas.
Los bosques tropicales tienen condiciones relativamente estables que han permitido que la vida prospere. Son los bosques más cálidos y lluviosos de la Tierra, con temperaturas que oscilan entre los 68 F y los 77 F, con entre 79 y 394 pulgadas de lluvia al año.
Los bosques tropicales son conocidos por su extraordinaria biodiversidad. La selva amazónica, por ejemplo, alberga el 10% de las especies descritas en el mundo.
La diversidad de los bosques tropicales los hace muy eficientes en el procesamiento de nutrientes. La materia muerta y en descomposición es rápidamente descompuesta por los descomponedores y casi al instante es absorbida por otro organismo. Esto hace que los suelos de los bosques tropicales sean pobres en nutrientes. Para hacer frente a los suelos pobres, muchos árboles tropicales tienen sistemas radiculares poco profundos adaptados que se extienden por el suelo del bosque y pueden absorber los nutrientes más fácilmente.
Muchas especies carismáticas de los bosques tropicales están en peligro de extinción. Por ejemplo, el elefante africano de los bosques, que se encuentra en África occidental y central, está catalogado como en peligro crítico por la UICN debido a la pérdida de hábitat y a la caza furtiva. Los primates viven casi exclusivamente en los trópicos, y la mayoría vive en bosques tropicales. En algunos bosques brasileños, hasta 13 tipos de primates viven en la misma zona.
Las actividades humanas, como la tala, el desmonte para la agricultura y la caza furtiva, son una amenaza para el futuro de los bosques tropicales. Sólo en 2020 se perdieron más de 12 millones de hectáreas de bosques tropicales, según el Instituto de Recursos Mundiales.
Tipos de bosques tropicales
- Bosque tropical de hoja perenne: A menudo considerados como la «verdadera» selva tropical, son los más húmedos (~80 pulgadas de lluvia al año) y los bosques tropicales más biodiversos.
- Los bosques tropicales húmedos
- Bosque húmedo tropical: Más alejados del ecuador que los bosques húmedos perennes, los bosques húmedos tropicales experimentan menos lluvias en general y mayores diferencias entre estaciones.
- Bosque seco tropical: Reciben muy poca lluvia entre cuatro y seis meses al año. Las plantas y los animales tienen adaptaciones específicas para afrontar este periodo de escasez de agua.
- Se trata de una especie de manglar.
- Mangostas: Bosques tropicales costeros con árboles adaptados a vivir en aguas salobres con niveles cambiantes. Los manglares protegen la costa de las tormentas y actúan como viveros de especies acuáticas
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