La mayoría de los australianos -alrededor del 85%- viven en las costas del país. Esto se debe a que vastas zonas del interior del continente son desérticas. Pero incluso más cerca de las costas, todavía hay muchas zonas que sólo son estacionalmente húmedas, y debido al cambio climático, zonas que solían ser más templadas se están secando. Así que los australianos saben desde hace tiempo cómo cultivar con menos agua, y se están volviendo aún más astutos a medida que las condiciones de sequedad persisten durante más tiempo.
Por eso, cuando le pregunté a Gerald Vartan (mi padre, que lleva más de 40 años cultivando un jardín en la zona de Sidney), cuál era su primera elección para las plantas de jardinería, no me sorprendió que dijera: «Plantas que puedan soportar condiciones cálidas y secas y que sean de hoja perenne».
Vartan mantiene desde hace mucho tiempo «un pequeño oasis con un estanque de agua que atrae a los pájaros, los dragones de agua y las ranas, y crea un encantador sonido de paz con el tintineo del agua», dice. Aunque el agua que fluye es un elemento central de su jardín, eso no significa que necesite mucha para mantenerse verde.
Debido al relativo aislamiento del país con respecto al resto del mundo, las plantas autóctonas siempre han sido una parte importante de la jardinería australiana, aunque en las últimas décadas el país ha tenido un mayor acceso a las plantas importadas. Pero todo lo que requiera mucha agua está descartado hoy en día. (Sí, la parte más septentrional de Australia tiene bosques tropicales y mucha humedad, pero sólo un pequeño porcentaje de la población vive allí.)
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Elige plantas autóctonas
Las plantas autóctonas no sólo son estupendas para ahorrar agua; también alimentan a los pájaros, las abejas y otros insectos beneficiosos. Flores como las margaritas y la pata de canguro proporcionan lo que necesitan las criaturas locales.
«Para los setos, fíjate en las muchas variedades de lilly pilly, westringia y callistemon. Para los arbustos, busca nuevas formas de los viejos favoritos, como grevilleas, banksias, flores de cera y arbustos de menta», aconseja el editor de Better Homes and Gardens, Roger Fox. «Para plantas arquitectónicas llamativas, no puedes dejar de lado los lirios Gymea y los árboles de hierba, con sus increíbles troncos ennegrecidos. Y para las fabulosas plantas de tina que requieren poco mantenimiento, las acacias enanas como ‘Limelight’ y ‘Green Mist’ son las ganadoras».
Como en cualquier jardín, las malas hierbas son una preocupación en el jardín australiano. Si tienes un jardín con vida silvestre, los pájaros, los pequeños mamíferos y los marsupiales comerán y transportarán las semillas de las malas hierbas a tu espacio. Una forma de combatir las malas hierbas es plantar suculentas de baja altura y otras plantas que vivan cerca de la tierra. Además de mantener las malas hierbas a raya, «las cubiertas del suelo mantienen el agua en la tierra», dice Vartan.
La cara de cerdo es una suculenta muy resistente que tolera las condiciones de salinidad y tiene una flor de color rosa brillante; otras plantas tapizantes tienen formas de hoja inusuales que se arrastran por el suelo del jardín.
Minimiza o pierde el césped
Olvídate del césped, a no ser que lo utilices para un fin específico, como una zona de juegos para niños o perros, y entonces, mantenlo pequeño y plantado con hierbas que no necesiten mucha agua. Si no necesitas césped, es mucho mejor plantar hierbas autóctonas que crezcan libremente (sin cortar) y arbustos en flor.
Una pequeña fuente de recirculación puede hacer un buen uso de los recursos hídricos y añadir interés visual y sonoro. Un camino de grava sinuoso puede abrir la zona visualmente. También lo pueden hacer los bancos, las esculturas o incluso una zona de suculentas bajas alrededor de un árbol o un arbusto más grande. Un jardín de rocas es lo último en paisajismo de bajo mantenimiento y bajo consumo de agua, y las plantas bajas como la orquídea de roca de Sydney, que puede crecer en suelos arenosos y rocosos, pueden añadir un florecimiento al espacio, fluyendo sobre las piedras.
Ten en cuenta el sol y el suelo
Muchos jardineros principiantes olvidan tener en cuenta el movimiento del sol a lo largo del día y de las estaciones. Esto es especialmente importante en un clima seco, donde las plantas que necesitan un poco más de humedad tendrán que estar fuera del sol directo y continuo. Cuando «pretendas tener un jardín de bajo mantenimiento, ten en cuenta dónde está el sol en las distintas épocas del año, y asegúrate de que el suelo está sano y tiene un buen drenaje», dice Vartan.
Puedes comprobar el drenaje tú mismo cavando un agujero, llenándolo de agua y dejándolo reposar toda la noche. Vuelve a llenarlo al día siguiente y compruébalo cada hora aproximadamente. El drenaje ideal del suelo es de unos 2″ por hora, pero puede ser menor si plantas tolerantes a la sequía. Pero definitivamente no quieres que se queden en charcos de agua; en esas condiciones, se pudrirán y morirán.
Presta atención al sol, y pregunta a los vecinos y a los expertos de tu centro de jardinería local sobre la mejor ubicación de las plantas, y cuándo es el mejor momento para plantarlas.
Un jardín debe reflejar siempre la personalidad de la persona que lo mantiene, así que si te gusta la comida, tu jardín puede incluir bayas locales, frutas como limas y ciruelas de Illawarra, y un huerto. Si te gusta el color, hay docenas de variedades de plantas locales (piensa en el cepillo de botella, el guisante de llama y la banksia) que responderán a ese deseo, y si el minimalismo es tu estilo, las capas de hierbas autóctonas, helechos y suculentas pueden hacer que tu espacio verde sea todo texturas.