Las especies arbóreas y sus nombres son producto de un sistema de denominación de plantas en dos partes que introdujo y promovió Carolus Linnaeus en 1753. El gran logro de Linneo fue el desarrollo de lo que ahora se denomina «nomenclatura binomial», un sistema formal para nombrar las especies de seres vivos, incluidos los árboles, dando a cada árbol un nombre compuesto por dos partes llamadas género y especie. Estos nombres se basan en palabras latinas que nunca cambian. Así que los términos latinos, cuando se dividen en su respectivo género y especie de árbol, se denominan nombre científico de un árbol. Al utilizar ese nombre especial, un árbol puede ser identificado por botánicos y forestales de todo el mundo y en cualquier idioma.
El problema anterior al uso de este sistema taxonómico de clasificación de árboles de Linneo era la confusión que rodeaba el uso, o el mal uso, de los nombres comunes. El uso de los nombres comunes de los árboles como único descriptor de los mismos sigue presentando problemas hoy en día, ya que los nombres comunes difieren mucho de un lugar a otro. Los nombres comunes de los árboles no se utilizan tan comúnmente como podría pensarse cuando se viaja por el área de distribución natural del árbol.
Examinemos el árbol chicletero como ejemplo. El Sweetgum es muy común en todo el este de Estados Unidos, tanto como árbol silvestre y autóctono como árbol plantado en el paisaje. El Sweetgum sólo puede tener un nombre científico, Liquidambar styraciflua, pero tiene varios nombres comunes, como redgum, sapgum, starleaf-gum, gum maple, alligator-wood y bilsted.
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Un árbol y su clasificación de especies
¿Qué significa «especie» de árbol? Una especie de árbol es un tipo individual de árbol que comparte partes comunes en el nivel taxonómico más bajo. Los árboles de una misma especie tienen las mismas características de corteza, hoja, flor y semilla y presentan el mismo aspecto general. La palabra especie es tanto singular como plural.
Hay casi 1.200 especies de árboles que crecen de forma natural en Estados Unidos. Cada especie de árbol tiende a crecer junta en lo que los silvicultores llaman gamas de árboles y tipos de madera, que se limitan a zonas geográficas con condiciones climáticas y de suelo similares. Muchas más han sido introducidas desde fuera de Norteamérica y se consideran exóticas naturalizadas. Estos árboles se desarrollan muy bien cuando se cultivan en condiciones similares a las que eran nativos. Es interesante que las especies de árboles de Estados Unidos superen con creces a las especies autóctonas de Europa.
Un árbol y su clasificación por géneros
¿Qué significa «género» de árbol? Género se refiere a la clasificación más baja de un árbol antes de determinar las especies relacionadas. Los árboles del género tienen la misma estructura floral básica y pueden parecerse a otros miembros del género en su aspecto exterior. Los miembros de un género pueden variar significativamente en la forma de las hojas, el estilo de los frutos, el color de la corteza y la forma del árbol. El plural de género es géneros.
A diferencia de los nombres comunes de los árboles, en los que a menudo se nombra primero la especie (por ejemplo, el roble rojo, el abeto azul y el arce plateado), siempre se nombra primero el nombre científico del género (por ejemplo, Quercus rubra, Picea pungens y Acer saccharinum).
El espino blanco, género Crataegus, encabeza la lista de géneros arbóreos con la mayor cantidad de especies: 165. Crataegus es también el árbol más complicado de identificar hasta el nivel de especie. El roble o género Quercus es el árbol forestal más común y con mayor número de especies. Los robles tienen unas 60 especies relacionadas y son nativos de casi todos los estados o provincias de Norteamérica.
El bosque oriental de Norteamérica, rico en especies
El este de América del Norte y, en particular, el sur de los Montes Apalaches, reclaman el título de tener la mayor cantidad de especies arbóreas autóctonas de cualquier zona de América del Norte. Parece que esta zona fue un santuario natural en el que las condiciones permitieron a los árboles sobrevivir y multiplicarse después de la Edad de Hielo.
Interesantemente, Florida y California pueden presumir de su número total de especies de árboles que fueron, y son, transportados a estos estados desde todo el mundo. Uno puede acobardarse cuando alguien le pide que identifique un árbol de estos dos estados. Saben inmediatamente que será una búsqueda de palabras de una lista de árboles tropicales abundante. Estos inmigrantes exóticos no son sólo un problema de identificación, sino también un problema de invasión con futuros cambios negativos en el hábitat.