Cuando Susan Finley empezó a trazar las trayectorias de los cohetes en enero de 1958, la NASA no existía formalmente.
Finley estaba empleada en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) por aquel entonces, trabajando como «ordenador humano». Ella, al igual que otras mujeres que trabajaban en el JPL, realizaba a mano los cálculos de trayectoria para los lanzamientos de cohetes.
La NASA se constituyó oficialmente en julio de 1958, gracias a la Ley Nacional de Aeronáutica y del Espacio, y en diciembre había asumido el control del JPL, un contratista militar gestionado por Caltech. Desde entonces, Finley ha sido empleado de la NASA.
Con casi 60 años de servicio en su haber, Finley es la mujer que más tiempo lleva en la NASA.
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‘Me encantan los números, mucho más que las letras’
Finley asistió al Scripps College de Claremont, California, con la intención de especializarse en arte y arquitectura. Sin embargo, no resultó, ya que «no podía aprender arte», según una entrevista que concedió al New York Times .
Abandonó los estudios al cabo de tres años y solicitó un trabajo de archivista en la desaparecida empresa de fabricación de aviones y cohetes Convair, en Pomona. Tras la prueba de mecanografía, le dijeron que el puesto ya estaba cubierto, pero le preguntaron qué le parecían los números.
«Dije: ‘Oh, me encantan los números, mucho más que las letras'», contó al LA Times . «Así que me pusieron a trabajar como informático».
Esto ocurría a mediados de la década de 1950, cuando los «ordenadores» eran en su mayoría mujeres que hacían complejos problemas matemáticos a mano en relación con cosas como las pruebas en el túnel de viento, las trayectorias de los cohetes y similares. Muchas de estas mujeres, según el JPL, no tenían títulos; simplemente eran muy buenas con los números.
Finley trabajó en Convair durante aproximadamente un año antes de decidir que necesitaba algo nuevo. Se había casado en 1957 y se había trasladado a San Gabriel, y no le gustaban los desplazamientos. Su marido, recién licenciado en Caltech, le sugirió que solicitara un trabajo en el JPL, que estaba mucho más cerca de casa. El JPL necesitaba un ordenador, y Finley fue contratada.
«Simplemente escribías en la parte superior un desglose paso a paso de cómo utilizar los números y luego en el otro lado estaban los números que ibas a tener que probar». explicó Finley al New York Times. «Sólo tenías que cruzar, enchufar y hacer ruido. Y al final, les dabas el trozo de papel con todas las respuestas».
A los pocos días de ser contratada, el JPL lanzó el Explorer 1, el primer satélite de Estados Unidos.
«Lo que recuerdo es esta gran tarta que nos dieron a todos», dijo Finley al LA Times. «Y no había tanta gente trabajando en el JPL [en aquella época] como para poder utilizar una sola lámina de pastel.»
Entrar y salir y volver a entrar en el JPL
La contribución más recordada de Finley en sus primeros años en el JPL está relacionada con el Pioneer 3, una sonda de 1958 que debía rodear la Luna y luego entrar en la órbita solar. No lo consiguió. Se pidió a Finley que calculara los datos de velocidad de la sonda después de que el ordenador digital que debía hacerlo fallara.
«Introduje estos datos en la [calculadora] Frieden mientras Al Hibbs me los transmitía desde su conexión telefónica con la antena receptora. Me fui a casa sobre las 6:00 de la mañana después de que todo el mundo se diera cuenta de que no había alcanzado la velocidad de escape, por lo que no iba a salir de la órbita», dijo a la NASA. «Mi marido estaba despierto viendo las noticias. Tenían una pequeña pizarra con los números que yo había calculado. Dije: «¡Ese es mi número!»
Finley permaneció en el JPL durante 2 /12 años, y lo dejó para que su marido pudiera empezar a trabajar en estudios de posgrado en la Universidad de California, en Riverside. Entre un trabajo y otro, Finley siguió un curso de una semana ofrecido por Riverside sobre Fortran, un lenguaje de programación desarrollado en la década de 1950 por IBM para aplicaciones científicas.
Después de que su marido terminara su máster, Finley volvió al JPL en 1962, esta vez con un lenguaje de programación entre sus habilidades. Era una de las pocas personas del JPL que conocía Fortran.
Finley volvió a dejar el JPL, sólo un año después, para cuidar de sus dos hijos. Regresó definitivamente en 1969 y descubrió que en el JPL trabajaban más mujeres que cuando se fue, y que los ordenadores humanos se habían convertido en programadores humanos.
En la década de 1970, los equipos femeninos de programadores, que antes se mantenían separados de los ingenieros masculinos en la misma misión, estaban totalmente integrados entre sí.
«Los hombres siempre, desde el principio, nos trataron como iguales», dijo Finley al LA Times. «Estábamos haciendo algo que ellos no podían hacer y que necesitaban para seguir adelante con lo que estaban haciendo».
Programación de la tecnología del espacio profundo
Desde la década de 1980, Finley ha trabajado como ingeniero de subsistemas y probador de software para la Red del Espacio Profundo (DSN) de la NASA. La DSN rastrea y se comunica con las diversas naves y sondas espaciales no tripuladas de la NASA, envía órdenes, transmite actualizaciones de software y recopila datos. La DSN también trabaja en colaboración con las agencias espaciales de otros países.
El trabajo del DSN de Finley incluyó la colaboración con la URSS y Francia durante el programa Vega, una serie de misiones centradas en Venus. Una de las misiones fue el Proyecto del Globo de Venus. En él, dos sondas rusas se dirigían a toda velocidad hacia el cometa Halley mientras desplegaban dos globos en la atmósfera de Venus para recoger datos sobre el planeta.
Finley escribió el programa que automatizaba los movimientos de la antena DSN, y la antena tenía que alinearse con precisión con la nave espacial para recibir cualquier dato de ella.
«Recuerdo que cuando vimos la primera señal en el cuarto oscuro, salté de alegría». dijo Finley al LA Times.
Hacer música en el espacio
En la década de 1990, Finley trabajó en las misiones del Mars Exploration Rover desarrollando un programa en el que los rovers enviaban tonos musicales después de cada etapa del descenso de la nave a través de la atmósfera marciana. El software recibía e interpretaba los tonos para que los ingenieros del proyecto supieran lo que estaba ocurriendo.
Este proceso se utilizó para el aterrizaje del Pathfinder en 1997, pero se dejó de lado en las misiones Climate Orbiter y Polar Lander, que se perdieron en 1999. Los intentos de la NASA por averiguar qué falló en ambas se vieron obstaculizados por la falta de los tonos de Finley. Los tonos se devolvieron al proceso de aterrizaje marciano en 2004.
Las contribuciones de Finley a estos aterrizajes rara vez fueron reconocidas por la prensa, pero ella se limita a reírse de ello.
«Siempre se centran en la sala de control del JPL», dijo a la NASA. «La gente que realmente hace el trabajo no sale en la televisión».
Un trabajo no exento de polémica
En 2008, el JPL revisó todos los listados de puestos y salarios y cambió a Finley de ingeniera asalariada a especialista en ingeniería por horas, ya que carecía de una licenciatura. La remuneración global de Finley no cambió, y tiene derecho a hacer horas extras, pero tiene que fichar a la entrada y a la salida.
«Es una degradación», dijo al New York Times. «Nadie quiere una degradación. Queremos que nos traten como nos merecemos. Pero es cierto. No tengo un título»
«Creo que soy algo inteligente, tal vez», añadió. «Simplemente odio la escuela. Me encanta el trabajo»
Y le encanta trabajar. Finley no tiene planes de retirarse, «a menos que las cosas empiecen a ser realmente aburridas», dijo a la NASA.
Foto inicial de Finley en 1957: NASA