Uno de los rituales que soportan los jardineros cada invierno es enfrentarse periódicamente a las temperaturas más bajas y a los vientos cortantes para revisar sus plantas y ver qué estragos ha causado el clima. Pero incluso los jardineros más devotos no suelen pensar mucho en lo que ocurre bajo sus pies mientras crujen sobre un suelo que se ha vuelto duro como una roca. Si lo hicieran, probablemente se sorprenderían.
El suelo helado sigue rebosante de vida. «Cuando las cosas parecen sombrías y no te sientes cómodo estando al aire libre, hay un montón de organismos que han evolucionado para sobrevivir a las duras condiciones del invierno», dijo Mary Tiedeman, científica del suelo y estudiante de posgrado en la Universidad Internacional de Florida.
Entre estos organismos destacan los microscópicos, invisibles para el ojo humano. Entre ellos se encuentran las bacterias, las amebas y los hongos, así como organismos un poco más grandes, como nematodos y tardígrados -también conocidos como el oso de agua- y otros aún más grandes, como las lombrices de tierra. «Uno de mis ejemplos favoritos son las lombrices de tierra gigantes de varios metros de largo», dijo Tiedeman, que aparece a la derecha. Otros organismos más grandes que tal vez no veas en tu jardín – topos, tortugas y algunas ranas – también dependen del suelo al menos para ciertas partes de su ciclo vital.
Una de las curiosidades de los organismos microscópicos es que una cucharadita de tierra sana puede tener más organismos microscópicos que personas hay en el planeta. Hay miles y miles de millones de estos organismos en el suelo durante todo el año, dijo Tiedeman. Realizan importantes funciones en el jardín, y todos han desarrollado estrategias biológicas o evolutivas para sobrevivir al invierno. Con buenas prácticas de jardinería, los jardineros domésticos pueden ayudarles a hacerlo.
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La vida encuentra un camino
«Lo que la gente encuentra interesante al hablar de jardines e invierno es la capacidad de los seres vivos para sobrevivir a condiciones realmente duras», dijo Tiedeman. La gente se sorprende de hasta dónde llegan los organismos para sobrevivir.
Algunos de los organismos microscópicos de tu jardín mueren, por supuesto. «Pero incluso ciertos hongos o bacterias que podrían no sobrevivir al invierno transmiten su ADN a las generaciones venideras dejando esporas o material reproductivo en el suelo», dijo Tiedeman. «Ese material brotará y regenerará nuevos organismos una vez que el entorno sea más adecuado para su crecimiento».
Los organismos móviles, en cambio, han desarrollado diferentes estrategias de conservación de la vida durante el invierno. «Las lombrices de tierra, las larvas de insectos, las ranas y otros organismos podrían ser capaces de excavar profundamente bajo la capa de escarcha, la capa superior del suelo que se congela en invierno», dijo Tiedeman. «Una vez que los organismos llegan allí abajo, algunos entran en hibernación, mientras que otros pasan a un estado metabólico más lento y continúan su funcionamiento normal».
Le fascina una especie de rana -la omnipresente rana de madera (Rama sylvatica) que se encuentra en todo el territorio continental de Estados Unidos y Canadá- que produce un compuesto similar al anticongelante que le permite soportar temperaturas intensamente frías.
La capa de hielo
Dependiendo de dónde vivas, la capa de hielo (la profundidad a la que se congela el suelo en invierno) puede ser inexistente o tener varios metros de profundidad. Al pasar de latitudes meridionales a septentrionales, la profundidad prevista de la capa de hielo aumenta a medida que te adentras en climas más fríos. «En Georgia, en los alrededores de Atlanta, la profundidad de la capa de hielo oscila entre cinco y diez centímetros», dijo Tiedeman. «En el centro de Pensilvania, puede ser de 45 pulgadas».
Lo que ocurre para crear la capa de hielo, dijo Tiedeman, es que los rayos del sol calientan el suelo durante la primavera, el verano y el principio del otoño, lo que le permite absorber y almacenar energía térmica. Cuando la temperatura del aire se enfríe, habrá más energía térmica en el suelo que en el aire. En ese momento, el calor empieza a pasar del suelo a la atmósfera. Una vez que la superficie del suelo desciende por debajo de los 32 grados Fahrenheit (0 grados Celsius), el agua del suelo empezará a congelarse. «La primera capa del suelo que se congele estará justo en la superficie», dijo Tiedeman. «Con el tiempo, a medida que el aire se enfríe más y más, el suelo seguirá congelándose cada vez más profundamente».
Es importante conocer la capa de hielo de tu zona. Los constructores, por ejemplo, saben que deben instalar las tuberías por debajo de la línea de congelación, ya que así se reduce el riesgo de que se produzcan daños en la infraestructura relacionados con las heladas. Las plantas tienen su propia infraestructura y, en el caso de las raíces, han adaptado su propia estrategia de supervivencia.
«Una de las más importantes de estas estrategias es extender sus sistemas de raíces por debajo de la línea de congelación», dijo Tiedeman. «En general, se trata de un método bastante probado. Si un sistema radicular puede extenderse lo suficientemente profundo, tiene la capacidad de proteger sus raíces más vulnerables de la congelación».
Además, las plantas han desarrollado una estrategia para evitar que el agua de las raíces por encima de la capa de hielo se congele y dañe las células de las raíces. A medida que la temperatura del suelo se va enfriando, las raíces liberan el agua de sus células en el suelo circundante. Sin esta capacidad, las raíces podrían reventar del mismo modo que las tuberías llenas de agua. «A las primeras señales de congelación, las plantas liberan el agua de las raíces antes de que esa agua se congele, se expanda en las células de las raíces y las rompa», dijo Tiedeman.
Otra cosa que ocurre bajo los pies y fuera de la vista tiene que ver con los azúcares y las sales presentes en el agua de las células de las raíces. Estos azúcares y sales reducen la temperatura a la que se congela el agua de las raíces, del mismo modo que los océanos no se congelan a la misma temperatura que los sistemas de agua dulce.
Cómo los jardineros caseros pueden ayudar a las plantas a sobrevivir al invierno
Si tu actividad principal es cultivar plantas y cultivos anuales, es probable que no tengas que preocuparte por la capa de hielo. Pero si tienes árboles frutales o cultivas alimentos como frambuesas, arándanos o cualquier cosa que quieras que sobreviva año tras año, puede ser conveniente tener en cuenta la capa de hielo. Si cultivas plantas perennes, es probable que ya sigas una zona climática para los tipos de plantas que elijas, porque los viveros locales suelen ofrecer sólo las plantas perennes que saben que son resistentes al invierno para su región.
Incluso así, hay buenas prácticas que cualquier jardinero doméstico puede adoptar tanto en verano como en invierno para ayudar a proteger las plantas de las heladas. En primer lugar, hay dos cosas: añadir materia orgánica al suelo durante la temporada de crecimiento para fomentar el crecimiento de las raíces, y aplicar mantillo antes de las heladas de invierno para ayudar a aislar las raíces y evitar que se congelen.
«Lo importante cuando se piensa en promover el crecimiento de las raíces es asegurarse de que el suelo tiene una buena estructura», dijo Tiedeman. Como científica del suelo, habla de enmendar la tierra para crear una estructura granular. En términos de propietario, piensa en ese suelo como si fuera una galleta desmenuzada. Mantener un suelo sano ayudará a crear condiciones que permitan a los organismos del suelo prosperar y cumplir el tremendo papel que desempeñan en el mantenimiento de la salud del suelo. Esto, a su vez, se relaciona indirectamente con la productividad que puedes ver en tus plantas cuando cultivas en los meses más cálidos del año.
«Un suelo sano estará suelto y no compactado, sino que se desmoronará al levantarlo», dijo Tiedeman. «También debe tener un color oscuro y probablemente un olor a tierra». La estructura granular creará muchos espacios de aire, lo que permite que el agua se mueva fácilmente por la tierra, asegurando que las raíces tengan acceso al agua sin que la tierra se vuelva demasiado empapada. Esto permitirá que las raíces se expandan tanto radialmente como hacia abajo. La tierra compactada o densa restringirá el crecimiento de las raíces.
Tiedeman describió la materia orgánica como un ingrediente esencial para todos los suelos sanos y dijo que puede servir para diferentes propósitos. Uno es añadir estructura a los suelos arenosos y ayudar a retener el agua. Otra es mejorar la trabajabilidad de los suelos con alto contenido en arcilla. Las enmiendas orgánicas también actúan como aislantes porque el aire es un mal conductor del calor. Las bolsas de aire de la materia orgánica reducen la transferencia de calor del suelo a la atmósfera. «Es difícil que la energía térmica se transfiera entre los espacios porosos», dice Tiedeman. «Los mismos principios pueden aplicarse a las neveras de espuma de poliestireno o a las chaquetas rellenas de plumas de ganso, que son buenos aislantes. Por eso las bolsas de aire del suelo rico y orgánico pueden retener el calor en el suelo, impidiendo la expansión profunda de la capa de hielo».
Cuando se trata de propiedades aisladas para proteger las plantas durante el invierno, Tiedeman sugiere añadir un mantillo grueso de hojas o virutas de madera. Éstas pueden rastrillarse alrededor de la base de los árboles y arbustos o incluso apilarse en la parte superior de los parterres de verduras. Si las añades a los parterres de hortalizas, se pueden incorporar al suelo en primavera. Pero, en cualquier caso, la materia orgánica cumple una función similar, atrapando el calor al proporcionar un colchón de aire entre sus estructuras.
El calentamiento por heladas
¿Qué ocurre si llegas al invierno y te das cuenta de que, por la razón que sea, no has hecho ninguna de estas cosas y se prevé una fuerte helada? «
«Dependiendo de lo que te preocupe, nunca es demasiado tarde para intentarlo», dijo Tiedeman.
La mayor preocupación a mitad del invierno es si los arbustos están sufriendo un problema de heladas. Este término se refiere al suelo que pasa por ciclos de congelación y descongelación durante la noche o con pocos días de diferencia. Cuando eso ocurre, la humedad del suelo se congela y se funde, lo que provoca una contracción y expansión del agua del suelo de un lado a otro. Con el tiempo, este proceso puede empujar literalmente a las plantas mal enraizadas fuera del suelo.
Si ves plantas que han sido empujadas fuera del suelo y parte de su cepellón queda al descubierto, Tiedeman sugiere que vuelvas a colocar la planta presionando suavemente su masa radicular hacia abajo, aplica tierra vegetal a la base de la planta y pon mantillo.
Sin embargo, si intentas empujar la planta hacia el suelo, puedes dañar las raíces y compactar la tierra. Asegúrate de no pisar la planta de nuevo en el suelo. Eso puede hacer que la planta tenga un acceso limitado al agua y un mal intercambio de gases. Recuerda que, incluso en invierno, las raíces necesitan oxígeno y liberan dióxido de carbono, igual que los animales y los humanos. Si compacta el suelo con demasiada fuerza, está reduciendo la capacidad del suelo para hacer el trabajo para el que fue concebido.
Algo más que Tiedeman dijo que es importante que los jardineros domésticos sepan es que los microbiólogos del suelo sólo han identificado alrededor del 5 por ciento de los organismos que viven en el suelo. «Hay muchas más criaturas en el suelo que las que ya conocemos», dijo. «Sabemos que existen esos innumerables otros y que mantienen funciones importantes en el sistema del suelo, pero no sabemos quiénes son ni qué hacen. Eso es bastante sorprendente»
Foto de inicio proporcionada por Mary Tiedeman