La pequeña violeta africana, una de las plantas de interior con flor favoritas de Estados Unidos, tiene grandes problemas en su hábitat nativo.
Los bosques de la estrecha zona geográfica de las montañas del Arco Oriental y los bosques costeros de Kenia y Tanzania, donde las violetas crecen de forma natural, están desapareciendo. El problema se debe en gran medida a los habitantes locales empobrecidos; están talando árboles y haciendo retroceder el bosque a un ritmo alarmante para despejar la tierra con fines agrícolas.
A medida que los árboles se estrellan contra el suelo, se llevan con ellos el dosel que daba sombra a las violetas que abrazan el suelo, que no son violetas en absoluto, pero se llaman violetas porque se parecen a las verdaderas violetas en el color de la flor. La repentina exposición a la luz solar sin obstáculos es más de lo que pueden soportar estas plantas, que prosperan en condiciones de humedad con luz baja y filtrada. El resultado es que las Saintpaulias -el nombre botánico de las violetas africanas que honra al barón Walter von St Paul-Illaire, el comisario de distrito alemán que las descubrió en 1892- tienden a quemarse literalmente.
«Salvo la especie Saintpaulia ionantha en su conjunto, que está casi amenazada, todas las demás especies de Saintpaulia y todas las subespecies de S. ionanatha están en una de las tres categorías de amenaza: vulnerable, en peligro o en peligro crítico», dijo Roy Gereau, conservador adjunto del Jardín Botánico de Misuri y codirector del Programa de Investigación y Conservación Botánica de Tanzania. Gereau ha participado en las evaluaciones de conservación de las ocho especies silvestres y las 10 subespecies de Saintpaulia. Ayudó a preparar datos sobre el estado de las poblaciones silvestres de Saintpaulia para la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Esta lista se considera la fuente de información más completa del mundo sobre el estado de conservación global de las especies de animales, hongos y plantas.
«Casi todas las especies de Saintpaulia y todas las subespecies de Saintpaulia ionantha se encuentran en situación de peligro», dijo Gereau.
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Híbridos enfocados
¿Qué significa esto para la persona que sólo quiere comprar híbridos cultivados de violetas africanas en el supermercado, la tienda de cajas o el centro de jardinería de su barrio? Eso depende de a quién le preguntes.
Si, por ejemplo, le preguntas a Ralph Robinson de The Violet Barn en Naples, Nueva York, no significa mucho. Robinson y su esposa, Olive, están entre los principales criadores de violetas africanas para el mercado de consumo en Estados Unidos.
«Los híbridos modernos tienen un parentesco tan lejano con la especie que, en este momento, no se gana mucho volviendo a hibridar con las especies», dijo Robinson, que lleva cultivando y exponiendo violetas africanas desde 1975 y ha aparecido de forma destacada en periódicos importantes como The New York Times y en revistas nacionales como Martha Stewart Living y Better Homes & Gardens. «El objetivo de los últimos 60 ó 70 años de cría ha sido eliminar los rasgos indeseables [de las especies] y conseguir flores más grandes, flores dobles, colores más inusuales y un follaje manejable, las cosas que se ven en los híbridos modernos y que no se ven en las especies».
Utilizó la cría de perros para enfatizar su punto de vista. «Es como un criador de perros que tiene el perro perfecto», dijo. «Probablemente no volverían a la especie y criarían con el mismo perro».»
El valor de la especie
Si, por el contrario, le preguntas a Jeff Smith, director de la Academia de Ciencias, Matemáticas y Humanidades de Indiana en el campus de la Universidad Estatal de Ball en Muncie, Indiana, obtendrás una respuesta muy diferente. Smith es un botánico de formación y científico investigador que ha estudiado la genética que controla el color de las flores de las violetas africanas. Utiliza una fuerte influencia de las especies para criar violetas africanas premiadas, y cree que las especies siguen teniendo un papel muy importante. Esto se debe, según él, a que algunos rasgos de las especies no se han desarrollado ni apreciado plenamente.
Una de ellas es la tolerancia al frío. Las violetas africanas, señaló, crecen a diferentes alturas, desde el nivel del mar hasta más de 1.500 metros por encima de él. «Si se cría con las especies de la alta montaña, puede ser posible crear plantas que tengan los colores, las formas y otros rasgos que tienen las líneas de cría actuales, pero que sean capaces de soportar temperaturas más frías», dijo. Esto es importante porque mucha gente mantiene sus casas más frías en invierno para reducir los gastos de calefacción. Cree que eso podría ampliar el mercado de los cultivadores comerciales dentro de lo que él llama el mercado de las tiendas de comestibles y también supondría para los cultivadores comerciales un ahorro sustancial en los costes de calefacción de sus invernaderos.
También citó otros rasgos deseables que las especies podrían aportar a las líneas de cultivo y que también podrían tener aplicaciones comerciales. «Hay algunas diferencias en el follaje, como el brillo del mismo, que no están bien representadas en los cultivares modernos», dijo Smith. «Estas diferencias podrían captarse y resultar atractivas para ciertas personas si tuvieran flores decentes. Hay algunas especies que tienen un follaje que cambia de color según las condiciones de luz, y no hemos captado ese potencial en absoluto. Hay un par de plantas que, cuando se exponen a días más largos, su follaje se vuelve casi rayado al final del día y luego vuelve a ser verde oscuro durante la noche. En mi opinión, ese es un rasgo atractivo, pero no lo tenemos en absoluto en los cultivares. Hay algunas especies que tienen hojas con pelos muy cortos, por lo que la textura es muy aterciopelada al tacto, muy diferente de la que tenemos en los cultivares modernos».
Los cultivadores comerciales tienen un objetivo: crear plantas que resulten atractivas para el comprador de viviendas, dijo. «Tengo más bien la mente de un genetista o un científico. Hay mucho potencial para hacer cosas que ni siquiera hemos probado. Puede que no todas las cosas valgan la pena. Pero no me gustaría que las plantas se extinguieran antes de que tengamos la oportunidad de averiguarlo».
Hay otra razón para no descartar el valor que pueden tener las especies en la cría de Saintpaulia, dijo Smith. «Hay personas en el mundo de las violetas africanas que siempre están pendientes de lo que es diferente, lo que es único, lo que es raro; cuanto más, mejor». Cuenta con él en ese grupo, dijo. Sin embargo, los criadores comerciales suelen concentrar su pensamiento sobre los nuevos híbridos en lo que creará la planta de exposición perfecta, que, no por casualidad, es el mismo tipo de planta que atrae al mercado de consumo general. Esto se debe a que el follaje de estas plantas y el color y la presentación de las flores representan lo que muchos consideran el «aspecto» ideal de una violeta africana.
Pero hay gente a la que no le importa eso, dijo Smith. Esas personas buscan una forma extraña, diferentes tipos de flores, diferentes formas de crecimiento y diferentes tipos de follaje. Esas personas, reconoció de buen grado, son un nicho de mercado. Pero, añadió, a algunas personas de ese grupo les gustaría que la Sociedad de la Violeta Africana añadiera una categoría de exposición competitiva para las plantas más inusuales. «Si ese esfuerzo cobra cierto impulso, podría ser que el material genético de estas especies silvestres se convirtiera en una importante fuente de alimentación», dijo.
Hay algo más sobre las especies que le preocupa. Cree que es posible que haya especies desconocidas para la ciencia esperando a ser descubiertas en zonas remotas de Kenia y Tanzania, si los aldeanos no las destruyen primero al despejar la selva para cultivar alimentos y otros cultivos.
Salvar las violetas africanas
Varios grupos están trabajando duro para asegurarse de que eso no ocurra. Entre ellos se encuentra la Universidad de Búfalo, que está financiando un proyecto para secuenciar el genoma de la Saintpaulia, empezando probablemente por la Saintpaulia ionantha; la organización African Rainforest Conservancy, de Nueva York; y el Grupo de Conservación de los Bosques de Tanzania, de Dar es Salaam (Tanzania)
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Contra el telón de fondo de las dos escuelas de pensamiento sobre el impacto de la desaparición del hábitat de la Saintpaulia, tanto Robinson como Smith dijeron que no tienen conocimiento de ningún grupo que esté recogiendo semillas de especies de Saintpaulia para posibles proyectos de restauración en el futuro. «Todo son plantas vivas, y comerciamos con clones de ellas», dijo Smith. Eso es interesante, añadió, porque las recolecciones originales eran probablemente por semillas. «Cultivar a partir de semillas ahora es algo que la gente no hace. Por un lado, la viabilidad de las semillas es sólo de varios años». Además, dijo, las violetas africanas pueden reproducirse fácilmente a partir de un esqueje de hoja.
¿No sabes cómo hacerlo? Pues aquí lo tienes.
Cómo cultivar violetas africanas
Para iniciar una planta a partir de un esqueje de hoja, elige una hoja sana, retira la hoja y el tallo de la planta y coloca el tallo en un vaso de agua. Una vez que se hayan formado las raíces, simplemente coloca la planta en una maceta pequeña (de 5 cm). El mejor momento para hacerlo es en primavera. El proceso funcionará con la mayoría de las violetas africanas y producirá réplicas genéticas exactas de la «planta madre». Sin embargo, el proceso no funciona con las violetas del tipo Chimaera. Asegúrate de poner una etiqueta en la maceta que indique el nombre de la planta. Si alguna vez tu planta pasara a manos de un coleccionista, tendría poco valor para él sin un nombre.
Aquí tienes una guía básica para cultivar violetas africanas por cortesía de The Violet Barn.
- Luz. Procura que la luz del sol sea brillante, pero no directa. Si el cultivo se realiza bajo luz artificial, coloca una lámpara fluorescente de dos tubos a unos 30 cm por encima de las plantas durante 12-13 horas al día.
- Riego. Utiliza agua a temperatura ambiente. Riega cuando la tierra se sienta seca al tacto.
- Alimentación. Lo mejor es una fórmula equilibrada con cada riego siguiendo las instrucciones de la etiqueta (cantidades relativamente iguales de nitrógeno, fósforo y potasio). Evita los potenciadores de la floración.
- Atmósfera. A las violetas africanas les gustan las mismas condiciones que a ti: temperaturas y humedad moderadas.
- Se puede cultivar en el mismo ambiente que tú: temperaturas y humedad moderadas.
- Suelo. Utiliza una mezcla «sin suelo» a base de turba, compuesta al menos por un 30-50% de vermiculita gruesa y/o perlita. Las «tierras para violetas» de marca no son necesariamente buenas para las violetas africanas. Regla general: cuanto más húmeda esté la tierra, más perlita debe contener para evitar la putrefacción de las raíces. El objetivo es igualar la estructura de la tierra donde crecen las plantas en la naturaleza, que es muy suelta y de drenaje rápido.
- Se puede utilizar el suelo de la planta para la producción de alimentos.
- Preparación Salvo en los remolques, no permitas que se desarrollen coronas adicionales (chupones). Las violetas africanas deben cultivarse con una sola corona. La mayoría de las violetas africanas tienen un mejor aspecto con no más de cinco filas de hojas.
- Las violetas africanas deben ser cultivadas con una sola corona.
- Mezcla. Trasplanta todas las plantas cada 6-12 meses. La mayoría de las violetas africanas estándar, cultivadas como planta de interior, necesitarán una maceta de 4-5 pulgadas en su madurez. Para las minis y semiminis, utiliza una maceta de no más de 5 cm de diámetro.
Se trata de una planta de interior.
Cuentos de viejas
Robinson dijo que hay algunos cuentos de viejas sobre el cultivo de violetas africanas que no son ciertos. He aquí algunos que se han impuesto y sus respuestas a ellos.
- Hay que regar desde abajo. «Siempre le digo a la gente que la Madre Naturaleza siempre riega desde arriba. La lluvia siempre cae del cielo»
- No se puede regar en las hojas. «No es el agua lo que daña a las plantas; es la temperatura del agua. Riega las plantas con agua a temperatura ambiente»
- Tienes que utilizar un abono potenciador de la floración. (Ver alimentación, arriba).
- Tienes que utilizar macetas de auto-riego. (Ver riego, arriba).
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Se trata de una especie de «árbol de la vida».
«Más gente mata a las violetas africanas porque se guían por cosas que les han dicho que tienen que hacer», dijo Robinson. «En otras palabras, si usas una maceta para violetas africanas, y tierra para violetas africanas y abono para violetas africanas, vas a llamarnos [para] preguntarnos qué ha ido mal con tu planta».