En esta época del año, las chimeneas suelen ser el punto central de muchas reuniones familiares, interludios románticos y descansos para calentar los pies. Sin embargo, el típico modelo de mampostería no es la fuente de calefacción más eficiente ni más respetuosa con el medio ambiente, según los organismos federales que regulan la energía y protegen el medio ambiente.
Para ayudarte a elegir las opciones de chimeneas más ecológicas, hemos consultado a los reguladores de chimeneas y a los representantes del sector. Los productos de los que hablaron están integrados en el hogar existente o son independientes. Suelen producir menos contaminación que las chimeneas estándar.
Para empezar, los consumidores deben decidir si les interesa una chimenea principalmente para calentarse durante el invierno o para fines decorativos con algunos fuegos al año, dice John Crouch, director de asuntos públicos de la Asociación de Hogares, Patios y Barbacoas (HPBA), una organización comercial internacional.
«La chimenea tradicional de leña abierta no es un aparato de calefacción como lo era en el siglo XIX», dice. Hace cientos de años, 50 grados también se consideraban lo suficientemente cálidos para calentar una habitación, añade Crouch.
En zonas con inviernos más suaves, una chimenea decorativa o «aparato de hogar» captura el aspecto y la sensación de un fuego con troncos de gas, troncos de fuego o etanol. Aunque son relativamente baratas, estas opciones no suelen proporcionar mucho calor, dice.
Para obtener un calor más intenso, Crouch sugiere a los consumidores que consideren la posibilidad de instalar chimeneas o estufas que utilicen madera, gas o pellets hechos con serrín comprimido. Estos sistemas suelen tener un precio más elevado y requieren más mantenimiento.
Aquí tienes algunas opciones cuando busques una chimenea o aparato ecológico por su estética más que por su eficiencia:
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Chimeneas de bioetanol
El biocombustible utilizado en este aparato, también llamado alcohol etílico, se deriva de productos agrícolas, principalmente del maíz, dice Crouch. Las chimeneas de etanol (a la derecha) suelen tener un diseño elegante y contemporáneo y se utilizan en entornos urbanos en lugar del gas natural, dice. Pero no sirven para calentar en serio.
«Son sólo decorativas y su principal ventaja es que no tienen que estar ventiladas», dice Leslie Wheeler, portavoz de la HPBA. «Puedes ponerlos en cualquier sitio».
Troncos de gas (gas natural o Lp, propano líquido)
Los troncos de gas pueden instalarse en una chimenea ya existente como alternativa a la madera, según la Agencia de Protección Medioambiental de EE.UU., que certifica los aparatos de calefacción.
Aunque los troncos de gas (a la derecha) queman combustibles fósiles, ya sea gas natural o gas licuado, siguen teniendo bajas emisiones, según informa la EPA en su sitio web Burn Wise.
El gas LP cuesta más que el gas natural y contiene más carbono, pero arde unas tres veces más, según la guía de compra de troncos de gas de Lowe’s. El gas LP procede de un depósito situado fuera de la casa, mientras que el gas natural se introduce por tuberías como en el caso de otros electrodomésticos, explica la tienda de artículos para el hogar.
Los troncos de gas pueden tener ventilación o no. Los troncos ventilados, que funcionan con un conducto de chimenea abierto, simulan una llama de madera. Los troncos sin ventilación no te proporcionarán el efecto de fuego ardiente, pero proporcionan un poco más de calor y pueden tener un termostato para mantener la temperatura de la habitación, informa Lowe’s.
Troncos de fuego
El más popular es el Duraflame (a la derecha), que se fabrica a partir de fuentes renovables como el serrín y la cera, dice Crouch. La empresa informa en Internet de que sus productos producen menos emisiones de carbono que la leña o los troncos de gas.
Si buscas una fuente de calefacción más seria, HPBA recomienda elegir entre estas chimeneas ecológicas:
Estufas de pellets
Se parecen a la comida de los conejos, estos pellets miden entre 3/8 de pulgada y 1 pulgada, según una hoja informativa del Departamento de Energía Eficiencia Energética y Energías Renovables.
Los pellets se fabrican a partir de serrín comprimido, astillas de madera, corteza, residuos agrícolas y otros materiales orgánicos, según informó el DOE en su artículo de Ahorro de Energía sobre el tema.
«Son mucho más cómodas de manejar y tienen una eficiencia de combustión y calentamiento mucho mayor que las estufas o chimeneas de leña normales». Como resultado, las estufas de pellets producen muy poca contaminación atmosférica y se consideran los aparatos de calefacción residencial más limpios que utilizan combustibles sólidos.
Utilizando un sistema de alimentación automatizado, una sola carga de pellets puede arder 24 horas, informa la HPBA.
Estufas de gas
Al igual que los troncos de gas, estas estufas están diseñadas para quemar gas natural o gas licuado, dice Molly Hooven, portavoz de la EPA. Sin embargo, las estufas de gas son unidades autónomas, mientras que los troncos de gas están pensados para ser utilizados en una chimenea existente.
Las estufas de gas (a la derecha) «emiten muy poca contaminación, requieren poco mantenimiento y pueden instalarse en casi cualquier lugar de la casa», dice Hooven. «Las estufas de gas actuales pueden ventilarse a través de una chimenea existente o directamente a través de la pared detrás de la estufa».
La EPA no apoya los modelos sin ventilación debido a la preocupación por la calidad del aire interior, dice.
Las estufas de gas están entre las opciones de combustible más limpias y baratas, dice Crouch. Aunque siguen quemando combustibles fósiles, producen menos emisiones que la leña u otras alternativas.
Algunas de las estufas de gas más innovadoras incorporan piedra y cristal tallado al diseño clásico con una línea de fuego lineal, dice Wheeler.
Estufas de leña e insertables
La mayor parte de la leña crece localmente, es abundante, barata y «procede de la recolección de árboles muertos», según el informe de consumo de la HPBA. A diferencia de lo que ocurre con los combustibles fósiles, no se libera carbono neto al medio ambiente cuando se quema la leña, porque los mismos gases se desprenden cuando el árbol se descompone, afirma el informe.
Con la nueva tecnología, las estufas de leña son capaces de calentar toda una casa, siempre que esté bien construida y con suficiente aislamiento, informa la HPBA. El inconveniente de quemar madera es que hay que vaciar las cenizas más a menudo, dice Crouch, y dividir, almacenar, secar y sazonar la madera para cumplir las normas federales.
Las normas gubernamentales más estrictas están ayudando a mejorar la calidad del aire, promoviendo aparatos de combustión más limpios, dice Wheeler. Los modelos más nuevos permiten una combustión más completa, enviando menos humo a la chimenea y a la atmósfera, dice.
Fotos:
Chimenea de biocombustible: Ecosmart Fire
Los troncos de gas: Lowe$0027s
Los troncos de fuego: Duraflame
Estufa de pellets: Estufas Harman
Estufa de gas: Hearthstone
Estufa de leña: 0399778584 / Shutterstock
MNN se burla de la foto de chimenea: Shutterstock