¿Son los huracanes cada vez más fuertes en nuestro mundo que se calienta? Dado que el cambio climático está afectando a todo, desde las sequías hasta el nivel del mar, no es de extrañar que la respuesta sea «sí». Aquí exploramos las últimas investigaciones, cómo se miden los huracanes y qué podemos esperar en el futuro.
Tabla de contenidos
Cómo se intensifican los huracanes
Un estudio que examina las tendencias globales de la intensidad de los ciclones tropicales en las últimas cuatro décadas, descubrió que los huracanes «mayores» de categoría 3, 4 y 5 han aumentado un 8% por década, a nivel mundial, lo que significa que ahora es casi un tercio más probable que se produzcan. Si nos centramos sólo en el Océano Atlántico, este aumento asciende a la friolera de un 49% por década.
Además de hacer más fuertes las tormentas más fuertes, el cambio climático también está provocando una rápida intensificación (es decir, el aumento de los vientos máximos sostenidos de 35 mph o más en un periodo de 24 horas) de las tormentas. Según un estudio de 2019 publicado en Nature Communications, los índices de intensificación en 24 horas del 5% de los huracanes más fuertes del Atlántico aumentaron en 3-4 mph por década entre 1982 y 2009.
Y con las tendencias de las temperaturas medias globales que se prevé que aumenten en la década de 2050 y más allá, no se espera que los huracanes y los estragos que causan disminuyan pronto.
¿Cómo se mide la fuerza de los huracanes?
Antes de adentrarnos en la ciencia de cómo y por qué el calentamiento global produce huracanes de gran tamaño, repasemos las diversas formas de medir la fuerza de los huracanes.
Velocidad máxima del viento
Una de las formas más populares de medir la intensidad de los huracanes es utilizando la escala de vientos de Saffir-Simpson, que basa la fuerza en la velocidad de los vientos máximos sostenidos de una tormenta y el daño potencial que pueden infligir a la propiedad. Las tormentas se clasifican desde la débil pero peligrosa categoría 1, con vientos de 74 a 95 millas por hora, hasta la catastrófica categoría 5, con vientos de más de 157 mph.
Cuando Simpson creó la escala en 1971, no incluyó una clasificación de Categoría 6 porque pensó que una vez que los vientos cruzaban la marca de la Categoría 5, el resultado (la destrucción total de la mayoría de los tipos de propiedad) sería probablemente el mismo sin importar cuántas millas por hora por encima de 157 mph midieran los vientos de una tormenta.
En el momento de la creación de la escala, sólo un huracán del Atlántico, el del Día del Trabajo de 1935, había alcanzado lo suficiente para ser considerado de categoría 6. (Dado que la diferencia entre categorías es de aproximadamente 20 mph, una Categoría 6 tendría vientos de más de 180 mph). Pero desde la década de 1970, se han producido siete tormentas equivalentes a la categoría 6, incluidos los huracanes Allen (1980), Gilbert (1988), Mitch (1998), Rita (2005), Wilma (2005), Irma (2017) y Dorian (2019).
Cabe destacar que de las ocho tormentas atlánticas que han alcanzado velocidades de viento tan elevadas, todas menos una se han producido desde la década de 1980, en la que las temperaturas medias globales aumentaron más bruscamente que en cualquier otra década anterior desde 1880, cuando comenzaron los registros meteorológicos fiables.
Tamaño vs. Fuerza
A menudo se piensa que el tamaño de una tormenta -la distancia que abarca su campo de vientos- indica su fuerza, pero esto no es necesariamente cierto. Por ejemplo, el huracán Dorian (2019) del Atlántico, que se intensificó hasta convertirse en un ciclón de categoría 5, medía unas compactas 280 millas de diámetro (o el tamaño de Georgia). Por otra parte, la Supertormenta Sandy, del tamaño de Texas y de 1.000 millas de ancho, no se fortaleció más allá de la categoría 3.
La conexión entre huracanes y cambio climático
¿Cómo relacionan los científicos las observaciones anteriores con el cambio climático? En gran medida, a través de un aumento del contenido de calor del océano.
Temperaturas de la superficie del mar
Los huracanes se alimentan de la energía calorífica de los 46 metros superiores del océano y requieren que las llamadas temperaturas de la superficie del mar (TSM) sean de 27 grados C (80 grados F) para poder formarse y prosperar. Cuanto más se eleve la TSM por encima de este umbral de temperatura, más posibilidades habrá de que las tormentas se intensifiquen y lo hagan más rápidamente.
En el momento de la publicación de este artículo, la mitad de los diez huracanes más intensos del Atlántico, clasificados por su presión más baja, se han producido desde el año 2000, incluido el huracán Wilma de 2005, cuya presión de 882 milibares es la más baja de la cuenca.
La presión barométrica en el centro geográfico de un huracán o en la región del ojo también indica su fuerza general. Cuanto más bajo sea el valor de la presión, más fuerte será la tormenta.
Según el Informe Especial del IPCC de 2019 sobre el Océano y la Criosfera en un Clima Cambiante, el océano ha absorbido el 90% del exceso de calor de las emisiones de gases de efecto invernadero desde la década de 1970. Esto se traduce en un aumento de la temperatura media global de la superficie del mar de aproximadamente 1,8 grados F (1 grado C) en los últimos 100 años. Aunque 2 grados F puede no parecer mucho, si se desglosa esa cantidad por cuencas, la importancia se hace más evidente.
Intensidad de las precipitaciones
Un entorno más cálido no sólo favorece la intensidad de los vientos huracanados, sino también de las precipitaciones. El IPCC prevé que el calentamiento provocado por el hombre podría aumentar la intensidad de las precipitaciones relacionadas con los huracanes hasta un 10-15% en un escenario de calentamiento global de 2 grados C (3,6 grados F). Es un efecto secundario del calentamiento que sobrealimenta el proceso de evaporación del ciclo del agua. Cuando el aire se calienta, es capaz de «retener» más vapor de agua que el aire a temperaturas más frías. Al aumentar las temperaturas, se evapora más agua líquida de los suelos, las plantas, los océanos y los cursos de agua, convirtiéndose en vapor de agua.
Este vapor de agua adicional significa que hay más humedad disponible para condensarse en gotas de lluvia cuando las condiciones son adecuadas para que se forme la precipitación. Y más humedad significa una lluvia más intensa.
Disipación más lenta tras la llegada a tierra
El calentamiento no sólo afecta a los huracanes mientras están en el mar. Según un estudio publicado en 2020 en Nature, también está afectando a la fuerza de los huracanes después de tocar tierra. Normalmente, los huracanes, que obtienen su fuerza del calor y la humedad del océano, decaen rápidamente después de tocar tierra.
Sin embargo, el estudio, que analiza los datos de intensidad de las tormentas que han tocado tierra en los últimos 50 años, descubrió que los huracanes siguen siendo más fuertes durante más tiempo. Por ejemplo, a finales de la década de 1960, un huracán típico se debilitaba en un 75% en las 24 horas siguientes a la llegada a tierra, mientras que los huracanes actuales suelen perder sólo la mitad de su intensidad en ese mismo plazo. Todavía no se sabe muy bien por qué, pero los científicos creen que las TSM más cálidas podrían tener algo que ver.
En cualquier caso, este suceso apunta a una peligrosa realidad: El poder destructivo de los huracanes podría extenderse cada vez más hacia el interior cuanto más nos adentremos en el futuro (y en el cambio climático).
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