Querida Vanessa,
Mi hermano compró hace poco una estufa de pellets y jura que le ahorra dinero y calienta toda la planta baja de su casa, pero tampoco suele admitir un error. Yo soy friolera y no puedo soportar una casa fría, pero quiero ahorrar dinero en calefacción. ¿Puede realmente una estufa de pellets calentar tanto una casa y merecer la pena?
Congelación en Frisco, Colorado.
Querida Congelación,
Sí y sí.
La combustión de pellets de madera puede sustituir a tu horno eléctrico, y proporciona todo el calor que quieras o puedas permitirte. Y aunque es menos eficiente que un horno eléctrico, es tan o más eficiente que otras fuentes de calor habituales como el petróleo, el gas natural, el propano y el carbón.
Eso era sencillo.
Lo que significa que debe haber algún problema. Ciertamente puede ser fácil ser ecológico, pero generalmente no es simple. Las ecuaciones para ser verde tienden a complicarse. Añadamos al cómputo otras cuestiones relacionadas con el calor de los pellets: rentabilidad, contaminación y sostenibilidad.
Tabla de contenidos
¿Son rentables las estufas de pellets?
La Administración de Información Energética de EE.UU. sitúa el coste de la calefacción por pellets en un rango entre el carbón y el gas natural, y muy por debajo del petróleo, el propano o la electricidad. Esto significa que, sobre la base de BTU por dólar, la calefacción con pellets se considera rentable. El recuento de la EIA no parece incluir el coste eléctrico del funcionamiento de una estufa de pellets (al fin y al cabo, son aparatos eléctricos), una media de 10 dólares al mes. El coste inicial de la compra e instalación de una unidad es elevado, requieren un mantenimiento regular, y la creciente demanda y la disminución de la oferta de pellets está aumentando los costes, cosas que hay que tener en cuenta en una fórmula de rentabilidad. ¿Cuánto tiempo tardarás en recuperar tu inversión? Eso depende de lo que compres, de cómo lo uses, de lo que sustituya y de las tarifas locales de los servicios públicos.
¿Son limpias?
No hay duda de que las estufas de pellets ofrecen grandes mejoras respecto a sus predecesoras de leña. Son mucho más limpias que las estufas de leña, pero menos que las de gas. La cantidad de partículas (piensa en el asma y las alergias y otros problemas respiratorios), los carcinógenos y el monóxido de carbono que emite la combustión de pellets es una fracción de la de la combustión de leña, incluso con las estufas de leña más nuevas con certificación de la EPA. De hecho, la EPA considera que las emisiones de las estufas de pellets son lo suficientemente bajas como para que ni siquiera estén sujetas a certificación.
Los pellets de madera se fabrican con serrín comprimido, corteza y otros restos de madera. También pueden estar hechos de maíz, soja, cáscaras de nuez, huesos de cereza o «residuos» agrícolas, y las estufas varían en función de lo que quieras quemar (hay estufas de madera, de maíz y multicombustible).
Debido a que los pellets se fabrican a partir de recursos renovables, y pueden evitar que una parte de la masa llegue a los vertederos, suelen considerarse una buena opción medioambiental. Sin embargo, las afirmaciones de que estos pellets de biomasa son neutros en carbono pueden ser un poco engañosas: No pueden emitir más carbono del que absorben a lo largo de su vida, pero el carbono utilizado para cultivar, transportar, empaquetar y procesar los pellets debe incluirse en el cálculo. Ten en cuenta también que una estufa de pellets es un aparato eléctrico, por lo que la energía utilizada para hacer funcionar la estufa debe añadirse a la huella de carbono de la calefacción de pellets.
Y aunque los pellets se fabrican con recursos renovables, no hay garantía de que se renueven (es decir, se sustituyan). Se puede plantar un nuevo árbol por cada uno que se tale, pero hay una gran brecha entre un árbol adulto que ya estaba absorbiendo CO2 y un árbol que se puede plantar y que eventualmente podría crecer para absorber la misma cantidad de CO2.
Y el maíz… no me hagas empezar. La forma en que cultivamos el maíz en Estados Unidos no nos deja un cultivo renovable y neutro en carbono, sino más bien algo parecido a las extensiones de monocultivo que arrojan combustible fósil. Algunos de estos aspectos negativos pueden compensarse comprando pellets cuyos ingredientes proceden de cultivos y árboles sostenibles. Y, por supuesto, lo local es mejor.
¿Te parece extremo? Ni siquiera he empezado con el aspecto del combustible frente al alimento.
¿Son las estufas de pellets una opción de calefacción sostenible?
Incluso con los costes medioambientales del transporte, la producción y el embalaje, las estufas de pellets suelen ser una fuente de calor eficiente. Y con un bajo gasto medioambiental comparado con muchas de las otras opciones, son una pieza legítima del rompecabezas de la sostenibilidad. En muchos sentidos, como ocurre con el etanol y el biodiésel, el calor de los pellets se reduce a una cuestión de suministro. A escala local y finita, el calor de los pellets es una opción eficiente y sostenible. Pero (ahí está de nuevo), vivimos en un mundo en el que los recursos se reducen y el consumo aumenta constantemente, y los cultivos que podrían ser la base de la energía renovable compiten con nuestras necesidades básicas: la comida y el agua.
En su estado actual -en esa escala local y finita- el calor de los pellets puede hacer maravillas: desviar los «residuos» de los vertederos, proporcionar un calor bastante eficiente y limpio, y ofrecer un método para conseguir sistemas energéticos sostenibles e independientes.
Lo que no puede hacer es ser sostenible a gran escala. No en un planeta superpoblado en el que a menudo parecemos empeñados en monocultivar y envenenarnos hasta desaparecer. Sólo hay una cantidad determinada de serrín que comprimir, de cáscaras de nuez y huesos de cereza que quemar, de maíz y soja que subvencionar para obtener pellets. Y los fabricantes de pellets son sólo una de las crecientes empresas que absorben ese serrín. ¿Quién debería ser el primero en aprovechar estos recursos «residuales»?
Conclusión
Si fuera por mí, iría a donde nunca fue un residuo: al lugar donde empezó. Se necesitan 100 años para hacer un centímetro de suelo. Cuando los «residuos» agrícolas se queman como combustible -añadiendo un insulto a las heridas del sobrecultivo, el laboreo y la esterilización química de la tierra-, en última instancia nos aseguramos de que los combustibles de biomasa no serán un combustible del futuro. Sin suelo, no hay árboles. Sin suelo, no hay maíz. O soja, huesos de cereza, huesos de aceituna, hojas de maíz, tallos…
Los biocombustibles, ya sea en forma de pellets o de biodiésel, tienen un papel importante en la lucha contra el calentamiento global. Cultivados, fabricados y distribuidos en equilibrio con lo que una zona determinada puede sacrificar de forma sostenible, los biocombustibles son enormemente preferibles a sus antepasados fósiles. Sólo tú puedes juzgar si una estufa de pellets es adecuada para ti, pero espero haberte ayudado a tomar una decisión informada.
¿La moral de la historia? Ninguna fuente de combustible nos sacará de este dilema, y casi cualquier cosa que sustituya al carbón y a otros combustibles fósiles es una buena opción. Y, lo más importante, cualquier fuente de combustible es sostenible sólo en relación con su consumo. El mejor combustible alternativo es el combustible conservado. Así que, sea cual sea tu fuente de calor, ponte unos calcetines gruesos y acogedores y un jersey y ¡ahorra, ahorra, ahorra!
Mantén la ecología,
Vanessa
Otras consideraciones antes de comprar una estufa de pellets
- Necesidades: Se considera que la «necesidad» estándar de calefacción es de 25-30 BTU/h (unidades térmicas británicas por hora) por pie cuadrado – o 5.000 BTU/h para 200 pies cuadrados. Esto es una media, así que calcula la cantidad de espacio que quieres calentar, lo bien aislado que está y tu clima (temperaturas exteriores medias).
- Energía: Las estufas de pellets requieren electricidad, y deben estar conectadas a la red eléctrica, o a un generador o batería de reserva. No querrás que te pillen con la estufa en marcha durante un corte de luz (créeme).
- Coste: Hay una amplia gama de estufas (la mínima te costará 1.000 dólares instalada, pero eso es optimista). Es posible que necesites una almohadilla para el hogar. Por término medio, la gente utiliza tres toneladas de pellets durante los meses de invierno, a unos 200 dólares la tonelada. Calcula el coste del mantenimiento anual y, dado que las estufas de pellets tienen muchas piezas móviles y componentes electrónicos vulnerables, planifica las reparaciones.
- Disponibilidad: En 2005 hubo una escasez generalizada, con listas de espera de meses para conseguir pellets (por supuesto, para entonces era primavera). No sé si hay problemas de suministro en la actualidad, pero sí sé que hay cerca de un millón de personas que utilizan calefacción con pellets en Estados Unidos, y la demanda aumenta a medida que sube el coste de la energía.
- Almacenamiento: Necesitarás un espacio seco para almacenar los pellets. Si quemas maíz, también tienes que asegurarte de que tu almacén es a prueba de bichos y roedores. El espacio es más importante si se tiene en cuenta que los pellets son más baratos por tonelada y que las lecciones de la escasez anterior han llevado a la gente a almacenar grandes cantidades.
- Mantenimiento: Las estufas son más prácticas que la mayoría de las fuentes de calor a las que estamos acostumbrados. No es algo malo, ni mucho menos; sólo ten en cuenta que tendrás que hacer un mínimo de limpieza y mantenimiento (limpiar el intercambiador de calor, el sistema de ventilación, los sifones y los cristales; vaciar las cenizas; y, por supuesto, cargar la tolva).
Se trata de un sistema de limpieza de la chimenea.
* Las estufas de pellets son al menos tan eficientes como la calefacción directa con combustibles fósiles.
* BTU (Unidad Térmica Británica) se utiliza para describir el contenido energético, en este caso el poder calorífico, de los combustibles.
* He leído en algún sitio una entrada del blog (lo siento, no hay enlace) de una mujer que se calienta con maíz . Lo obtiene de una granja ecológica cercana que cultiva de forma sostenible los cultivos no transgénicos. Eso debe ser lo mejor que se puede hacer. ¿Pero cuántos de nosotros tenemos esa opción? Yo vivo en una ciudad, mi sistema de calefacción y aire acondicionado es funcional (lo que hace que un horno de pellets sea económicamente extravagante), y nuestros inviernos son relativamente cortos (cada vez más). No hay calefacción de pellets para mí. Sin embargo, mi coche funciona con biodiésel (¿cómo hemos pasado de las estufas de pellets a las de biodiésel? Las mismas fuentes, los mismos problemas de carbono, los mismos problemas de sostenibilidad). La mayor parte del biodiésel procede de cultivos vírgenes, cultivados de forma industrial-agrícola, con destino al depósito de combustible (sustituye el biodiésel por pellets, especialmente a medida que aumenta la demanda y los «residuos» se vuelven raros). El biodiésel que yo utilizo está hecho de aceites de cocina usados, recogidos de restaurantes e instituciones locales, y procesados localmente. El producto de desecho es glicerina (¡jabón!). Mi versión del escenario de la paleta perfecta.
(Escritura/Flickr)