Mucha gente se imagina que las piñas -o las escamas individuales dentro de la piña- son las semillas del árbol, y que plantando la piña puedes crecer un nuevo pino.
Sin embargo, esto no funciona así.
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¿Qué es exactamente una piña?
En la biología de los pinos, la piña no es en realidad la semilla, sino una estructura «fructífera» que alberga dos semillas de pino entre cada escama puntiaguda o espinosa de la piña. Lo que normalmente consideramos una piña es en realidad la estructura reproductiva femenina del árbol. Los pinos también tienen conos masculinos que producen el polen, pero éstos suelen ser mucho menos llamativos en el árbol, y puede que los pases por alto por completo.
En la mayoría de las coníferas, el conocido cono leñoso es en realidad un recipiente muy especial lleno de semillas que está diseñado para abrirse cuando los conos verdes maduran. Cada especie de conífera tiene un tipo diferente de piña, que puede ir desde conos redondos muy pequeños con escamas duras y quebradizas, hasta conos largos y estrechos con escamas finas y espinosas, y todo lo demás. Examinar la forma y el tamaño de su cono es una forma de identificar qué especie de conífera estás viendo.
Cómo maduran y se distribuyen las semillas de pino
En los pinos, hay dos semillas encajadas en cada escama del cono hembra, y caerán del cono maduro cuando las condiciones sean adecuadas y el cono y las semillas estén completamente maduros. De las piñas grandes caen más semillas que de las pequeñas, y es habitual que haya cientos de semillas por piña, dependiendo de la especie de pino .
Mira de cerca una conífera, y es probable que veas varias piñas verdes en el árbol que aún no han madurado. Dependiendo de la especie de árbol, éstas pueden tardar entre un año y varios años en madurar y convertirse en los conos marrones y secos que se ven más fácilmente en el árbol o en el suelo que lo rodea. En el momento en que los conos se vuelven completamente marrones, están totalmente maduros y es probable que las semillas ya se hayan dispersado o estén en proceso de dispersión. «Los conos «gastados» son los que están en el suelo alrededor del árbol. El cono en sí sólo es la cubierta protectora de las semillas que hay en su interior, y en la mayoría de los árboles habrá varias temporadas de conos en desarrollo en el árbol, cada uno de ellos en diferentes fases de maduración. Suele ser en otoño cuando las piñas caen al suelo. La condición típicamente seca de finales del verano y del otoño es el desencadenante que hace que la mayoría de las piñas maduren, se abran y distribuyan sus semillas al viento.
La mayoría de los nuevos pinos comienzan cuando las diminutas semillas son arrastradas por el viento una vez liberadas del cono, aunque algunos se inician cuando los pájaros y las ardillas se alimentan de las semillas y las distribuyen. Puedes identificar la alimentación de los animales buscando los restos de piñas en el suelo alrededor del árbol.
El término serotinia se refiere a una planta en la que la maduración y la liberación de las semillas dependen de determinadas condiciones ambientales. Un ejemplo excelente lo encontramos en varias especies de pinos que son serotinos, utilizando el fuego como desencadenante para liberar las semillas. El pino jack (Pinus banksiana), por ejemplo, retiene las semillas de sus piñas hasta que el calor del incendio forestal hace que las piñas liberen sus semillas. Se trata de una interesante forma de protección evolutiva, ya que garantiza que el árbol se reproduzca tras una catástrofe. Tras los terribles incendios forestales de 1988, en el Parque Nacional de Yellowstone surgió un gran número de árboles nuevos, gracias a los pinos serotinos al fuego.
Cómo propagar los pinos
Entonces, si no puedes simplemente plantar una piña para que crezca un nuevo árbol, ¿cómo lo haces?
Incluso si plantas una piña con semillas maduras a punto de caer, habrás plantado las semillas a demasiada profundidad. La humedad del suelo y el material leñoso del cono que atrapa las semillas impedirán que germinen. En realidad, una semilla de pino sólo necesita un ligero contacto con el suelo para germinar.
Si quieres germinar tus propias semillas de pino, tendrás que recoger las semillas más pequeñas del cono y prepararlas para plantarlas. Estas semillas tienen pequeñas «alas de semilla» que ayudan a esparcirlas por el suelo alrededor del árbol madre. Los viveros recogen los conos verdes que están madurando, los secan para abrir las escamas y extraen manualmente las semillas para cultivar las plántulas. Preparar esas semillas para plantarlas es una habilidad complicada pero que puede aprenderse.
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