No se sabe mucho sobre el saola, un misterioso mamífero con cuernos originario de los bosques de las montañas Annamitas de Laos y Vietnam. Sin embargo, al menos una cosa parece bastante segura: El saola es una especie muy amenazada.
No está claro cuántas saolas existen exactamente, y hay poca información en la que basar incluso estimaciones aproximadas. La especie era desconocida para la ciencia occidental hasta 1992, cuando los investigadores encontraron cuernos de saola en la casa de un cazador local. Sigue siendo increíblemente escurridizo, especialmente para un animal de su tamaño (por lo que a veces se le llama el «unicornio asiático», aunque tenga dos cuernos, no uno). Los científicos sólo han conseguido grabar un saola en la naturaleza en cinco ocasiones, y sólo con cámaras trampa.
Sin embargo, basándose en una combinación de factores, está claro que el saola tiene problemas. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) lo ha incluido en la lista de especies en peligro crítico de extinción, y calcula que quedan entre seis y 15 subpoblaciones aisladas, cada una de ellas con sólo decenas de individuos. La población total de la especie es «indudablemente inferior a 750, y probablemente mucho menos», según la UICN. Algunas estimaciones sugieren que quedan menos de 100 saolas.
A pesar de los escasos datos, toda la información disponible sobre la saola apunta a un «claro y prolongado declive en toda su pequeña área de distribución», advierte la UICN, señalando que el ritmo de declive va a seguir empeorando. Y con cero saolas en cautividad en cualquier lugar de la Tierra, la pérdida de las poblaciones salvajes significaría la pérdida de la especie.
Aquí puedes ver lo poco que sabemos sobre este escurridizo bóvido, incluyendo por qué está en peligro de extinción, cómo se intenta salvarlo y qué puedes hacer para ayudar.
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Amenazas
El saola (Pseudoryx nghetinhensis) pertenece a la tribu taxonómica Bovini, que también incluye a todos los bovinos salvajes y domésticos, así como al bisonte. Sin embargo, es el único miembro superviviente del género Pseudoryx, que divergió de todos los demás bóvidos vivos hace más de 13 millones de años, por lo que sólo está relacionado de forma lejana con otras especies.
Las saolas adultas miden unos 75 centímetros de altura hasta los hombros, pero pueden llegar a pesar 90 kilos, y sus dos cuernos paralelos -que se encuentran tanto en los machos como en las hembras- pueden llegar a medir 30 centímetros. Puede que sean más pequeños que la mayoría del ganado y los bisontes, pero pocos animales de su tamaño han conseguido esconderse de la humanidad tan bien como las saolas. Es probablemente el animal terrestre más grande del mundo que nunca ha sido visto en estado salvaje por un biólogo, según el Grupo de Trabajo sobre las Saolas de la UICN.
Desgraciadamente, ni siquiera el sigiloso saola puede esconderse del todo de los humanos. Aunque sigue eludiendo a los científicos, el saola está sufriendo los efectos de la presencia de la humanidad, tanto directa como indirectamente.
La caza
La caza es el principal peligro para el saola, según la UICN, aunque la mayoría de los cazadores del área de distribución de la especie tienen poco interés en matarlo o capturarlo. La fauna local se caza principalmente para el comercio de carne de animales silvestres o de medicina tradicional, y la demanda específica de saola es «casi inexistente» en ninguno de los dos comercios, explica la UICN.
A diferencia de muchos otros animales de su hábitat, el saola no figura en la farmacopea tradicional china, por lo que no hay muchos incentivos económicos para que los cazadores busquen saolas para la exportación. La carne de esta especie no se considera especialmente atractiva en comparación con la de otros ungulados más comunes en los mismos bosques, como el muntjac o el ciervo sambar, por lo que tampoco es muy valorada como carne de caza.
Pero eso no significa que las saolas estén a salvo. Aunque no son el objetivo de la mayoría de los cazadores de las Montañas Annamitas, a menudo se matan incidentalmente en medio de la persecución general de otros animales salvajes para el intenso comercio de fauna de la región. Algunas saolas son víctimas de los cazadores de carne de animales silvestres, pero la principal amenaza proviene de las trampas de alambre colocadas por los cazadores furtivos profesionales, según el Grupo de Trabajo sobre la Saola.
La magnitud de la caza y la captura en el área de distribución del saola es «difícil de describir adecuadamente», según la UICN. La fauna salvaje, como los osos, los tigres y los sambar, se matan en gran número con medios indiscriminados -en concreto, con trampas- que también se cobran las especies que no son objeto de caza, como las saolas. Y mientras que algunas especies de las Annamitas pueden ser lo suficientemente populosas y extendidas como para resistir esta embestida, el saola tiene mucho menos margen de maniobra.
Pérdida de hábitat
Otra gran amenaza para el saola es una conocida para la fauna salvaje de todo el mundo: la pérdida y fragmentación de su hábitat. El desarrollo humano ha contribuido a aislar a varias subpoblaciones entre sí, con barreras que van desde las carreteras y las tierras de cultivo hasta la minería y el desarrollo hidroeléctrico.
El desarrollo de la autopista Ho Chi Minh, por ejemplo, ya ha afectado a las subpoblaciones de saola al fragmentar los bosques, así como al aumentar el acceso humano para la tala, la caza y el traslado de la fauna a los mercados urbanos. La carretera también ha provocado una mayor deforestación en varias zonas clave para el saola, según la UICN, especialmente la Reserva Natural del Saola de Hue y la Reserva del Saola de Quang Nam.
Hay entre seis y 15 subpoblaciones de saolas que viven en las montañas de Annamite, pero cada grupo está aislado de los demás en hábitats no contiguos. Este tipo de fragmentación del hábitat puede erosionar la diversidad genética de una especie y hacerla menos resistente a otros peligros, como la caza, las enfermedades o el cambio climático.
Aunque todavía hay suficiente hábitat potencial para el saola en Laos y Vietnam para mantener una población mayor de saolas, la UICN señala que eso requeriría un cambio significativo en las tendencias actuales. No sólo las saolas están atrapadas en bolsas de hábitat, sino que la región está experimentando un alto índice de crecimiento de las poblaciones humanas, que probablemente se sumará a las presiones que ya están alimentando el declive de la saola.
Falta de cría en cautividad
Las saolas han sido llevadas en cautividad alrededor de 20 veces desde 1992, y todas han muerto poco después, excepto dos que fueron liberadas de nuevo en la naturaleza. Actualmente no hay saolas en cautividad en ninguna parte, y por tanto no hay respaldo para las poblaciones salvajes.
Mientras que algunas especies silvestres en declive pueden aferrarse a la existencia con la ayuda de programas de cría en cautividad -a veces incluso después de que la especie haya desaparecido de la naturaleza, como el cuervo de Hawai – el saola no goza de esa protección. Si no se puede establecer un programa de cría en cautividad antes de que desaparezcan las últimas saolas salvajes, la especie se perderá para siempre.
Lo que podemos hacer
Salvar al saola de la extinción no será fácil, pero parece que aún es técnicamente posible. Puede que no parezca gran cosa, pero según los estándares del actual evento de extinción masiva de la Tierra , es una base de esperanza que no debería darse por sentada.
La mayor subpoblación de saolas tiene probablemente menos de 50 individuos, según la UICN, y con toda la especie posiblemente reducida a dos dígitos, puede que ya sea demasiado tarde para salvar a las saolas en la naturaleza. Por supuesto, sigue mereciendo la pena intentarlo: Incluso si no hay una población no descubierta escondida en algún lugar, al menos existe la posibilidad de que los supervivientes conocidos sean más resistentes de lo esperado.
El saola necesita hábitats seguros, amplios e interconectados, lo que significa no sólo proporcionarle reservas de vida silvestre para vivir, sino también hacer cumplir las leyes de conservación destinadas a protegerlo de las personas.
Se han creado reservas de saola en algunas partes de su área de distribución, pero las saolas que viven en ellas no siempre están bien protegidas, según la UICN. Puede haber riesgos constantes por la pérdida de hábitat o por la caza local de carne de animales silvestres, pero la principal amenaza proviene de las trampas colocadas por los cazadores furtivos, que suelen buscar otros animales para venderlos en el comercio de animales silvestres.
Incluso si se pudiera detener esta amenaza de la caza furtiva, las saolas salvajes podrían seguir estando condenadas simplemente porque ahora hay muy pocas en hábitats tan desarticulados. Por eso, aparte de los esfuerzos para proteger a las saolas salvajes, el destino de la especie puede depender del éxito de un programa de cría en cautividad planificado.
Ninguna saola ha sobrevivido nunca mucho tiempo en cautividad, lo que podría parecer un mal presagio para este plan, aunque los intentos anteriores de mantener saolas en cautividad han sido menos sofisticados que el tipo de programas modernos de cría en cautividad que se utilizan ahora para otras especies en peligro de extinción.
Tal vez este tipo de programa pueda salvar realmente al saola, pero para intentarlo, los científicos tendrán que encontrar -y capturar con seguridad- saolas salvajes. Esto es un reto para muchos animales salvajes, pero es especialmente desalentador para una especie que nunca ha sido vista en la naturaleza por un biólogo.
Así que, antes de que pueda comenzar la cría en cautividad, los científicos están trabajando en la búsqueda de saolas, por ejemplo, colocando cámaras trampa, entrevistando a la población local e incluso buscando sangre de saola en las sanguijuelas recogidas en los bosques de Annam.
Esta búsqueda sigue siendo la máxima prioridad, según la Estrategia y Plan de Acción 2020 para la Conservación del Saola de la UICN, que señala que todavía hay algunos métodos de detección más nuevos que no se han probado con saolas. Si alguno de estos esfuerzos da sus frutos, el siguiente reto será capturar esas saolas y trasladarlas a un nuevo centro de cría en cautividad, donde los científicos tratarán de aprender lo suficiente sobre esta misteriosa criatura para ayudarla a reproducirse en cautividad.
En última instancia, en un escenario nada seguro en el que todo esto tenga éxito, el objetivo final sería reintroducir en la naturaleza saolas criadas en cautividad.
Salvar al saola
- No participes en el comercio de animales salvajes. Puede que ni siquiera parezca una opción si vives lejos, pero el mundo es más pequeño de lo que solía ser. Tanto si compras por Internet como si lo haces en un mercado más cercano a donde viven las saolas salvajes, evita comprar cualquier cosa que favorezca el comercio de partes de animales salvajes. Aunque no provenga de una saola, su venta podría apoyar la caza indiscriminada con trampas que sí mata a las saolas.
- Contribuye al Fondo de Conservación del Saola, gestionado por el grupo de conservación sin ánimo de lucro Re:Wild bajo la dirección del Grupo de Trabajo sobre el Saola de la UICN. Los donativos al Fondo de Conservación del Saola se destinan a proyectos de conservación del saola en Vietnam y Laos.
- Ayuda a la concienciación. El saola está más amenazado que muchos animales conocidos, como los elefantes o los tigres, pero relativamente pocas personas fuera de su área de distribución saben que existe. Habla con tus amigos y familiares y pregúntales si conocen a los saolas. Haz dibujos de saolas con tus hijos y habla de lo bonito que sería ver una en la naturaleza. El destino de las saolas probablemente dependa de nuestra especie, por lo que necesitan toda la atención posible.