Cuando se trata de traer de vuelta a una criatura extinguida, a menudo pensamos primero en los dinosaurios.
Para los científicos, sin embargo, el animal que debe volver a la tierra de los vivos no es el T. rex, sino el Mammuthus primigenius, también conocido como mamut lanudo.
Estas bestias peludas se extinguieron hace unos 10.000 años, pero durante gran parte de la última década se han hecho grandes esfuerzos por revivir el mamut lanudo de alguna manera. La posibilidad de revivir al mamut lanudo incluso agradeció la portada de National Geographic, con una ilustración del animal, junto con otros, saliendo de un vaso de precipitados.
¿Por qué los científicos se centran en la desextinción del mamut lanudo? ¿Y deberíamos hacerlo en primer lugar?
Sabemos mucho sobre el mamut lanudo, en gran parte gracias a la reciente extinción, a las cuidadosas representaciones de las criaturas en el arte rupestre prehistórico y al hecho de que los restos de los animales suelen estar en muy buen estado, pero queremos saber más.
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Los mamuts lanudos no eran exactamente mamuts
A pesar de sus nombres, los mamuts lanudos machos podían llegar a medir entre 2,7 y 3,3 metros, no mucho más que su pariente más cercano, el elefante asiático (Elephas maximus). Los mamuts machos pesaban alrededor de 6 toneladas, un par de toneladas más de lo que pesan hoy los elefantes asiáticos.
Se puede saber la edad de un mamut por sus colmillos
Como los anillos de los árboles, pero mejor, los anillos encontrados en los colmillos de un mamut indican aproximadamente su edad. Las capas podían dar una idea de la edad de un mamut incluso hasta el día. Los anillos más gruesos indicaban que el mamut gozaba de buena salud y crecía rápidamente, mientras que los anillos más finos significaban que el mamut probablemente crecía a un ritmo más lento.
Su pelo exterior podía llegar a medir 30 cm o más
Después de todo, era la edad de hielo, por lo que mantenerse caliente era una necesidad. La capa de pelo de los mamuts podía llegar a medir hasta 35 pulgadas (90 centímetros). El subpelo, más rizado y fino que el exterior, tenía pelos de hasta 5 cm. Los pelos que hemos encontrado han sido de color naranja, pero existe la posibilidad de que el hecho de estar enterrados bajo tierra durante tanto tiempo haya cambiado su color.
Fueron importantes para los primeros humanos
Durante la época del Pleistoceno, que comenzó hace 1,8 millones de años y terminó hace 10.000 años, los mamuts fueron utilizados por los primeros humanos con diversos fines. La carne de mamut se utilizaba como alimento, el pelaje de las criaturas se usaba para vestirse y sus huesos y colmillos ayudaban a los humanos a construir sus cabañas. Los mamuts ocupan un lugar destacado en el arte humano primitivo. Hemos encontrado figuras esculpidas de mamuts, y las bestias aparecen 158 veces en las cuevas de Rouffignac en Francia.
Hemos descubierto muchos mamuts a lo largo de los siglos
A finales del siglo XVII, circulaban por Europa descripciones de mamuts congelados, aunque no se recuperaron esqueletos completos. En 1799, un cazador descubrió un mamut congelado y lo dejó descongelar hasta que pudo acceder a los colmillos. Este el mismo espécimen fue recogido posteriormente como el más espécimen fue recogido posteriormente como el esqueleto más completo de la época en 1808. Desde entonces, se han descubierto muchos mamuts, incluidas crías, en muchos lugares del mundo, incluido Michigan. En 2019, un equipo internacional de investigación reconstruyó los últimos días de los mamuts, y cree que su extinción tuvo lugar en la remota isla de Wrangel, en el océano Ártico. Creen que el clima extremo, su hábitat aislado y posiblemente la invasión del hombre prehistórico contribuyeron a la desaparición de los animales.
Traer de vuelta a los mamuts no es tarea fácil
Recuperar al mamut de la extinción no es una tarea fácil. Las dos formas en que los científicos han pensado abordar este problema han sido la clonación o la modificación de los genes del elefante asiático utilizando genes de un mamut lanudo (el genoma del mamut lanudo fue secuenciado en 2015).
La clonación de un mamut fue la primera forma en la que los científicos pensaron en recuperar el mamut. En 2011, un equipo de científicos de Japón, Rusia y Estados Unidos trabajaron juntos para clonar un mamut. Según la CNN, el plan consistía en utilizar el ADN extraído de un cadáver de mamut conservado en un laboratorio ruso e insertarlo en el óvulo de un elefante africano. El objetivo era crear un embrión de mamut de esta forma para 2016.
Sin embargo, no se ha avanzado mucho con este método. Una posible razón es que el proceso de congelación no detiene la muerte celular. Puede ralentizar el proceso, pero unos cuantos miles de años seguirán rompiendo las células. «Diez mil años de radiación. En un espécimen congelado que no tiene metabolismo, se acumula y se rompe en pedazos», dijo George Church, profesor de genética de la Facultad de Medicina de Harvard, a The Washington Post. «Ese ADN nunca volverá a funcionar».
Church también ha participado en el proceso de resucitar al mamut, aunque de una forma más reducida que la clonación pura y dura. Apoyándose en el genoma secuenciado, el proyecto de Church pretende dar lugar a una especie «sustituta» del mamut, que comparta algunos rasgos y funciones del mamut lanudo. Para conseguirlo, el equipo de Church está colocando cuidadosamente los genes de los mamuts lanudos en las células de los elefantes asiáticos. A partir de 2018, realizaron más de 40 cambios en el elefante asiático utilizando CRISPR, la tecnología de edición de genes.
Los genes del mamut se han centrado sobre todo en los que permitirían a la especie proxeneta prosperar en climas fríos, concretamente la hemoglobina del mamut, que permite la circulación de la sangre incluso a bajas temperaturas, el pelo lanoso para protegerse de los elementos y el desarrollo de más grasa para el aislamiento y el ayuno. Una vez que estos rasgos aparezcan suficientemente en los tejidos derivados de las células madre, los investigadores comenzarán los experimentos para crear embriones. Esperan colocar estos embriones en úteros artificiales, eliminando la necesidad de utilizar un elefante asiático como sustituto de este progenitor lanudo.
Cuestiones científicas y éticas
Más allá de las cuestiones científicas de traer de vuelta a una criatura extinguida desde hace 10.000 años, están las cuestiones éticas sobre el proceso y el objetivo.
Para Church y otros, la cuestión de la desextinción es una parte de la lucha contra el cambio climático. Devolver a los mamuts a sus áreas de distribución históricas, sobre todo a las tundras y bosques de las latitudes septentrionales, podría hacer que estas regiones volvieran a ser praderas. El ecologista ruso Sergey Zimov argumenta que traer de vuelta a los herbívoros como los mamuts desencadenará un ciclo en el que las hierbas podrán superar a la flora de la tundra.
La razón por la que esto es importante es que las praderas probablemente secuestren el carbono de la atmósfera mejor que otros tipos de tierra, pero especialmente las tundras. Además, los pastizales pueden permitir una congelación más profunda del permafrost durante los meses de invierno y aislarlo durante los meses de verano, una forma de evitar la liberación de cualquier emisión capturada.
Por supuesto, esto es sólo una suposición, ya que no podemos saber con seguridad cómo se comportaría una nueva versión del mamut, ni cómo lo cuidaríamos en última instancia mientras está madurando. Además, como explicó Helen Pilcher, bióloga celular escribiendo para la BBC, los mamuts tardarían mucho tiempo en poder alcanzar este objetivo.
«Aunque se superaran mañana todos los obstáculos técnicos para fabricar un mamut, se tardaría bastante más de medio siglo en fabricar una sola manada viable, lo que no sería suficiente en ningún sitio para hacer el trabajo», escribió Pilcher.
«En cambio, para entonces, si se cumplen las previsiones actuales, el permafrost del Ártico ya se habrá derretido. Además, el ecosistema siberiano puede haber cambiado demasiado y ser incapaz de soportar a los recién llegados.»
Beneficios de recuperar el mamut lanudo
La resurrección del mamut tiene, sin embargo, algunos beneficios, aunque sean indirectos. Pilcher cree que las técnicas implicadas en el intento de traer de vuelta al mamut podrían ayudar a las especies vivas, especialmente a las que están amenazadas o en peligro de extinción, haciendo que el proyecto merezca la pena en última instancia. La organización que dirige Church, el Proyecto Revivir y Restaurar, ya está trabajando en formas de ayudar al hurón de patas negras de Norteamérica a sobrevivir a años de endogamia.
La desextinción del mamut podría aportar más biodiversidad, pero a algunos conservacionistas les preocupa que también pueda sentar un precedente que socave los esfuerzos por mantener vivas las especies.
«La desextinción sólo proporciona el último «fuera», dijo Stanley Temple, biólogo de la vida salvaje de la Universidad de Wisconsin-Madison, a BBC Newsbeat. «Si siempre se puede recuperar la especie más tarde, se debilita la urgencia de prevenir las extinciones».