Las selvas tropicales se encuentran principalmente en las regiones ecuatoriales del mundo. Los bosques tropicales se limitan a la pequeña zona terrestre situada entre las latitudes 22,5º Norte y 22,5º Sur del ecuador, entre el Trópico de Capricornio y el Trópico de Cáncer (ver mapa). También se encuentran en grandes bosques continentales separados que los preservan como reinos independientes y no contiguos.
Rhett Butler, en su excelente sitio Mongabay, se refiere a estas cuatro regiones como los reinos de la selva Afrotropical, la Australiana, la Indomalaya y la Neotropical.
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El reino de la selva tropical afrotropical
La mayoría de las selvas tropicales de África se encuentran en la cuenca del río Congo (Zaire). También existen remanentes en toda África Occidental, que se encuentra en un estado lamentable debido a la situación de pobreza que fomenta la agricultura de subsistencia y la recogida de leña. Este reino es cada vez más seco y estacional en comparación con los otros reinos. Las partes periféricas de esta región de selva tropical se están convirtiendo en un desierto. La FAO sugiere que este reino «perdió el mayor porcentaje de selvas tropicales durante los años 80, 90 y principios del 2000 que cualquier otro reino biogeográfico».
El reino de la selva tropical del Pacífico australiano
Muy poca selva tropical se encuentra en el continente australiano. La mayor parte de esta selva tropical se encuentra en el Pacífico de Nueva Guinea, con una porción muy pequeña de bosque en el noreste de Australia. En realidad, la selva australiana se ha expandido en los últimos 18.000 años y permanece relativamente intacta. La Línea Wallace separa este reino del reino indomalayo. El biogeógrafo Alfred Wallace marcó el canal entre Bali y Lombok como la división entre dos grandes regiones zoogeográficas, la oriental y la australiana.
El reino de la selva indomalaya
La selva tropical que queda en Asia se encuentra en Indonesia (en islas dispersas), la península malaya y Laos y Camboya. Las presiones demográficas han reducido drásticamente el bosque original a fragmentos dispersos. Las selvas tropicales del sudeste asiático son algunas de las más antiguas del mundo. Los estudios han indicado que varias han existido durante más de 100 millones de años. La Línea Wallace separa este reino del australiano.
El reino de la selva neotropical
La cuenca del río Amazonas cubre alrededor del 40% del continente sudamericano y empequeñece todos los demás bosques de América Central y del Sur. La selva amazónica tiene aproximadamente el tamaño de los cuarenta y ocho Estados Unidos contiguos. Es la mayor selva tropical continua de la Tierra.
La buena noticia es que cuatro quintas partes del Amazonas siguen intactas y sanas. La tala es intensa en algunas zonas, pero todavía se debate sobre los efectos adversos, pero los gobiernos están implicados en una nueva legislación a favor de la selva. El petróleo y el gas, la ganadería y la agricultura son las principales causas de la deforestación neotropical.