El bioma de la selva tropical

Todas las selvas tropicales tienen características similares, como el clima, las precipitaciones, la estructura del dosel, las complejas relaciones simbióticas y una sorprendente diversidad de especies. Sin embargo, no todas las selvas tropicales pueden reclamar características exactas cuando se comparan por región o reino y rara vez hay límites claros que las definan. Muchos pueden mezclarse con bosques de manglares adyacentes, bosques húmedos, bosques de montaña o bosques caducifolios tropicales.

Tabla de contenidos

Ubicación de la selva tropical

Las selvas tropicales se encuentran principalmente en las regiones ecuatoriales del mundo. Las selvas tropicales se limitan a la pequeña zona terrestre situada entre las latitudes 22,5º Norte y 22,5º Sur del ecuador – entre el Trópico de Capricornio y el Trópico de Cáncer.

La distribución global de la selva tropical puede dividirse en cuatro regiones continentales, reinos o biomas: la selva etíope o afrotropical, la australiana o australiana, la oriental o indomalaya/asiática y la neotropical de América Central y del Sur.

Importancia de la selva tropical

Las selvas tropicales son «cunas de la diversidad». Engendran y mantienen el 50% de todos los organismos vivos de la Tierra, aunque cubren menos del 5% de la superficie terrestre. La importancia de una selva tropical es realmente incomprensible cuando se trata de diversidad de especies.

La pérdida de la selva tropical

Se calcula que hace unos pocos miles de años las selvas tropicales cubrían el 12% de la superficie terrestre. Esto suponía unos 6 millones de millas cuadradas (15,5 millones de km cuadrados).

Hoy en día se calcula que menos del 5% de la superficie terrestre está cubierta por estos bosques (unos 2 o 3 millones de kilómetros cuadrados). Y lo que es más importante, dos tercios de las selvas tropicales del mundo existen como restos fragmentados.

La mayor selva tropical

La mayor extensión de selva tropical intacta se encuentra en la cuenca del río Amazonas, en Sudamérica. Más de la mitad de esta selva se encuentra en Brasil, que alberga aproximadamente un tercio de las selvas tropicales que quedan en el mundo. Otro 20% de la selva tropical que queda en el mundo se encuentra en Indonesia y en la cuenca del Congo, mientras que el resto de las selvas tropicales del mundo están repartidas por todo el planeta.

Bosques tropicales fuera de los trópicos

Las selvas tropicales no sólo se encuentran en regiones tropicales, sino también en regiones templadas como Canadá, Estados Unidos y la antigua Unión Soviética. Estos bosques, como cualquier selva tropical, reciben abundantes precipitaciones durante todo el año, y se caracterizan por tener un dosel cerrado y una gran diversidad de especies, pero no cuentan con el calor y la luz solar durante todo el año.

Precipitaciones

Una característica importante de las selvas tropicales es la humedad. Las selvas tropicales suelen estar en zonas tropicales donde la energía solar produce frecuentes tormentas de lluvia. Las selvas tropicales están sometidas a fuertes precipitaciones, de al menos 80″ y en algunas zonas más de 430″ de lluvia cada año. Los altos volúmenes de lluvia en las selvas tropicales pueden hacer que los arroyos y riachuelos locales se eleven 3 metros en el transcurso de dos horas.

La capa de dosel

La mayor parte de la vida en la selva tropical existe verticalmente en los árboles, por encima del suelo sombreado de la selva: en las capas. Cada capa del dosel de la selva tropical alberga sus propias especies de plantas y animales que interactúan con el ecosistema que las rodea. El bosque tropical primario está dividido en al menos cinco capas: el sotobosque, el dosel verdadero, el sotobosque, la capa de arbustos y el suelo del bosque.

Protección

Las selvas tropicales no son del todo agradables de visitar. Son calurosos y húmedos, de difícil acceso, infestados de insectos y con una fauna difícil de encontrar. Aun así, según Rhett A. Butler en Un lugar fuera del tiempo: las selvas tropicales y los peligros que afrontan, hay razones innegables para proteger las selvas tropicales:

  • Pérdida de la regulación climática local – «Con la pérdida de la selva, la comunidad local pierde el sistema que realizaba servicios valiosos pero inadvertidos, como garantizar el flujo regular de agua limpia y proteger a la comunidad de las inundaciones y la sequía. El bosque actúa como una especie de esponja, absorbiendo las tremendas cantidades de lluvia que traen los aguaceros tropicales, y liberando el agua a intervalos regulares. Esta característica reguladora de los bosques tropicales evita los ciclos destructivos de inundaciones y sequías».
  • Erosión y sus efectos – «La pérdida de árboles, que anclan el suelo con sus raíces, provoca una erosión generalizada en todos los trópicos. Sólo una minoría de zonas tiene buenos suelos, que tras el desbroce son rápidamente arrastrados por las fuertes lluvias. Así, el rendimiento de los cultivos disminuye y la población debe gastar sus ingresos en importar fertilizantes extranjeros o en talar más bosques».
  • Pérdida de especies para la regeneración del bosque – «Un bosque en pleno funcionamiento tiene una gran capacidad de regeneración. La caza exhaustiva de las especies de la selva tropical puede reducir las especies necesarias para la continuidad y la regeneración del bosque».
  • El aumento de las enfermedades tropicales – «La aparición de enfermedades tropicales y los brotes de nuevas enfermedades, incluidas las desagradables fiebres hemorrágicas como el ébola y la fiebre de Lassa, es un impacto sutil pero grave de la deforestación».
  • Destrucción de recursos renovables – «La deforestación puede robar a un país posibles ingresos renovables, al tiempo que sustituye valiosas tierras productivas por matorrales y pastizales prácticamente inútiles (desertificación)»
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