Los geoducks (pronunciados «patos pegajosos») son grandes almejas que se encuentran a lo largo de la costa oeste de Norteamérica, desde Alaska hasta Baja California. Los geoducks pueden pesar hasta 2,5 kilos y tienen un aspecto poco habitual: su caparazón exterior es en realidad más pequeño que su suave interior, y su sifón, o cuello, es grande y sobresaliente.
Los geoducks (Panopea generosa) se pueden encontrar en estado salvaje y también se cultivan en la industria de la acuicultura, y la mayor parte de la acuicultura de geoducks tiene lugar en la región de South Puget Sound, en Washington. En su hábitat natural, excavan profundamente en sedimentos blandos, fangosos o arenosos. Estas criaturas son algo esquivas, pero merece la pena explorar sus características únicas. He aquí algunos datos interesantes sobre los geoducks.
Tabla de contenidos
1. Los geoducks se reproducen mediante el desove al voleo
En un esfuerzo por aumentar la probabilidad de que los huevos sean fecundados y evitar que los depredadores cercanos al fondo marino se coman esos huevos fecundados, los geoducks utilizan un comportamiento llamado desove al voleo. Consiste en que varios machos y varias hembras liberan esperma y huevos, respectivamente, en la columna de agua de forma simultánea. Gracias al desove al voleo, los geoducks son muy productivos.
2. Las hembras producen miles de millones de huevos a lo largo de su vida
Las hembras de los geoducks tienen unos ovarios extraordinariamente grandes que pueden albergar millones de huevos a la vez. Esa cualidad, combinada con el hecho de que pueden vivir cientos de años, significa que algunas hembras pueden producir hasta 5.000 millones de huevos a lo largo de su vida, o entre 1 y 2 millones por desove. Por desgracia, no muchos de esos huevos sobreviven hasta la madurez sexual.
3. Mejoran la calidad del agua
Los geoducks se alimentan por filtración utilizando sus largos sifones para llevar el agua de mar hasta donde están enterrados. Eliminan el exceso de nutrientes, algas y materia orgánica del agua antes de liberarla. Este proceso mejora realmente la calidad del agua. Y una vez recolectadas, eliminan por completo esos materiales del ecosistema.
4. Viven hasta 168 años
Estas singulares criaturas son excepcionalmente larga vida. Los geoducks crecen rápidamente durante los primeros años: hasta 30 mm anuales durante los tres o cuatro primeros años de vida, alcanzando su tamaño máximo a los 15 años aproximadamente.
Alcanzan la madurez sexual a los 3 años y permanecen activos durante muchos años; de hecho, se ha descubierto que producen gametos hasta los 107 años. Y pueden vivir mucho tiempo después, al menos hasta los 168 años.
5. Los geoducks son las almejas excavadoras más grandes
La almeja geoduck del Pacífico es la mayor de todas las almejas excavadoras. Su caparazón puede alcanzar 8,35 pulgadas de longitud y los individuos pueden pesar más de 8 libras, y algunos recolectores comerciales han informado de que son mucho más grandes. En promedio, pesan 2,47 libras. Su tamaño máximo suele ser de 7 libras, que alcanzan después de unos 15 años.
6. Pueden cavar a un metro de profundidad
Si vas a excavar un geoduck, prepárate para cavar hondo. Durante los primeros años de vida excavan unos 30 centímetros en el sedimento, y finalmente se asientan a una profundidad de 1 metro. Los geoducks comienzan a cavar cuando son juveniles, excavando en el sedimento con sólo las puntas de sus largos sifones expuestas al fondo marino y a la columna de agua. Se convierten en malos excavadores y se quedan quietos una vez que alcanzan su tamaño completo.
7. Tienen pocos depredadores naturales
Ciertas estrellas de mar son capaces de excavar y comer almejas geoduck que no están profundamente enterradas en el sedimento, y algunos buceadores han sido testigos de que las motas también excavan y se dan un festín con ellas. Pero los adultos que están enterrados al menos 60 centímetros tienen muy pocos o ningún depredador natural. Sin embargo, el cazón o el fletán pueden arrancarles los sifones o herirlos en el fondo del mar.
8. Viven en zonas intermareales o submareales
Las personas que quieran desenterrar geoducks sólo podrán encontrarlos con mareas muy bajas (-2,0 pies para ser exactos), cuando las zonas fangosas están expuestas. Incluso se ha observado que viven a una profundidad de hasta 360 pies en el estrecho de Puget. Según el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Washington, la mayor parte de la población es submareal, mientras que algunas existen en las zonas intermareales, donde son buscadas por los pescadores deportivos.
9. Son valiosos
Esta especie de marisco es un artículo muy valioso alimentos marinos en toda América del Norte, así como en Japón. Los geoducks están valorados en 150 dólares por libra en algunos mercados. Para satisfacer la demanda, los geoducks se cultivan profesionalmente en toda su área de distribución nativa. En la acuicultura, los individuos son criados en tubos de PVC hasta que son lo suficientemente grandes como para enterrarse en el sedimento, normalmente uno o dos años después de la plantación.
10. Los geoducks se alimentan de fitoplancton
Algunos de los organismos más diminutos de la Tierra constituyen la dieta de la mayor especie de almeja excavadora del planeta. Los geoducks se alimentan constantemente por filtración, succionando fitoplancton para obtener nutrientes. Como se alimentan del fitoplancton que existe en la columna de agua de forma natural, no necesitan alimentarse de fuentes externas para crecer. Eso los hace rentables para los acuicultores.