Si podemos reciclar los vasos de espuma de poliestireno, ¿eso hace que estos productos desechables sean menos un problema medioambiental? Al ver un «6» en un triángulo en la parte inferior de estos vasos, algunos podrían suponer que la espuma de poliestireno puede tirarse a la papelera con otros envases de plástico reciclables. Esto, en teoría, disminuiría la cantidad de espuma de poliestireno que acaba en los vertederos, y posiblemente reduciría la demanda de nueva espuma de poliestireno. La verdad es que no es tan sencillo.
Tabla de contenidos
¿Qué es el poliestireno y por qué es perjudicial?
El poliestireno expandido (EPS) se conoce comúnmente como «espuma de poliestireno», que en realidad es el nombre comercial de un producto de espuma utilizado para el aislamiento de viviendas. El material de poliestireno, que se ve más a menudo en forma de envases de comida desechables, materiales aislantes y materiales de embalaje, es un plástico a base de petróleo. El principal componente del poliestireno es una sustancia química sintética llamada estireno, que el Programa Nacional de Toxicología de EE.UU. ha descrito como «razonablemente anticipado como carcinógeno humano». Cuando el EPS se deteriora, el estireno puede filtrarse y contaminar el medio ambiente. El poliestireno también puede filtrar toxinas en los alimentos y las bebidas.
¿Se pueden reciclar los vasos de poliestireno?
Los estadounidenses tiran la asombrosa cifra de 25.000 millones de vasos de espuma de poliestireno cada año. El poliestireno languidece en los vertederos indefinidamente, tardando al menos 500 años -y posiblemente mucho más- en descomponerse. El reciclaje es claramente una opción mucho mejor. En 2006, la Alianza de Recicladores de Envases de Espuma informó de que sólo ese año se reciclaron 56 millones de libras de EPS. Son buenas noticias, pero por desgracia, aunque tu centro de reciclaje local acepte los plásticos del nº 6, puede que no acepte el EPS.
La tecnología para reciclar vasos de espuma de poliestireno existe. El problema radica en parte en la falta de demanda de EPS reciclado. Los productos de poliestireno recogidos, como los vasos, no pueden volver a convertirse en vasos nuevos en lo que se conoce como «reciclaje de circuito cerrado». Los plásticos potencialmente reciclables se estampan con números del 1 al 7, que indican qué tipo de plástico son. Cuanto más alto es el número, más difícil es reciclar el plástico. Otro obstáculo para reciclar los vasos y envases de espuma de poliestireno es que estos materiales desechados suelen estar contaminados con alimentos y otras sustancias.
¿Qué otras opciones existen para la eliminación de la espuma de poliestireno?
Lo primero que debes hacer es llamar a tu centro de reciclaje local para averiguar si aceptan los plásticos del nº 6. Asegúrate de preguntar específicamente si los envases de poliestireno para alimentos son aceptables, ya que algunos recicladores no los aceptan debido a la contaminación. Pero si no aceptan el EPS, puede que tengas que ser un poco más creativo en tus esfuerzos por deshacerte de ellos de forma respetuosa con el medio ambiente.
Comprueba en Earth911.com si hay un punto de recogida de poliestireno en tu zona. Si no hay un punto de recogida, puedes utilizar un programa de envío por correo como el que ofrece la Alianza de Recicladores de Envases de Espuma.
Las opciones de reciclaje y eliminación de la espuma de poliestireno crecen a medida que los investigadores encuentran formas nuevas e innovadoras de descomponer el poliestireno o de transformarlo en algo nuevo. Entre los emocionantes avances se encuentran el descubrimiento de bacterias que pueden metabolizar el poliestireno, una nueva técnica de producción que podría convertir el poliestireno en un plástico biodegradable, y un método de reciclaje llamado «Styromelt» que puede convertir incluso el poliestireno contaminado en ladrillos compactos de material reutilizable. Los científicos también han aprendido que el EPS puede disolverse a temperatura ambiente cuando se rocía con limoneno, un extracto natural derivado de la cáscara de los cítricos.
Por supuesto, hasta que estas nuevas opciones estén ampliamente disponibles, es mejor evitar el uso de vasos de poliestireno siempre que sea posible. Intenta llevar un vaso reutilizable allá donde vayas, o busca algunas de las opciones de vasos ecológicos que ya están disponibles en muchos lugares.
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