Los bosques antiguos son el arquetipo de bosques verdes y frondosos que ocupan un lugar casi mítico en nuestra imaginación. Como su nombre indica, los bosques antiguos están dominados por árboles antiguos y han sido formados por procesos naturales a lo largo de muchos años. También conocidos como bosques primarios o vírgenes, estos ecosistemas forestales están formados por especies autóctonas y carecen de signos de actividades humanas perjudiciales.
Desde la provisión local de hábitat hasta la regulación global del clima de la Tierra, los bosques vírgenes sustentan la vida a muchas escalas. Sin embargo, estos valiosos ecosistemas están desapareciendo debido a las acciones humanas directas e indirectas. Los esfuerzos para proteger y preservar los bosques antiguos están en marcha, pero deben incrementarse para detener la pérdida insostenible de uno de los recursos más preciados de la Tierra.
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¿Qué porcentaje de bosque antiguo queda en la actualidad?
Se calcula que quedan en la Tierra 1.110 millones de hectáreas de bosques antiguos, una superficie aproximadamente del tamaño de Europa, según informa la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO). Según la UICN, los bosques primarios representan sólo el 36% de los bosques que sobreviven en el mundo.
Casi dos tercios de los bosques antiguos que quedan en el mundo se encuentran en Brasil, Canadá y Rusia. Nadie sabe con exactitud cuántos bosques antiguos quedan en Estados Unidos, en parte debido a las líneas poco claras que distinguen los bosques primarios de los secundarios.
Definición de bosque antiguo
A pesar del acuerdo general de que los bosques antiguos son importantes, no hay consenso sobre qué es exactamente un bosque antiguo. La FAO define un bosque antiguo como «un bosque regenerado naturalmente de especies autóctonas, en el que no hay indicios claramente visibles de actividades humanas y los procesos ecológicos no están significativamente perturbados». Una definición modificada incluye las actividades tradicionales de las comunidades indígenas y locales como parte de los bosques antiguos.
Los bosques antiguos también pueden denominarse bosques primarios, bosques maduros, bosques fronterizos o bosques vírgenes. Los términos bosque fronterizo y virgen son un poco más limitados porque implican que el bosque nunca ha sido talado, mientras que los bosques antiguos, primarios y maduros pueden describir tanto bosques que nunca han sido talados como bosques que han vuelto a crecer completamente después de la tala. Esta diferencia terminológica ilustra parte de la confusión sobre la definición de los bosques antiguos, que puede dar lugar a discrepancias a la hora de cuantificar la superficie de los bosques antiguos.
Bosques antiguos vs. bosques secundarios
Los bosques antiguos y los secundarios existen en un continuo. El Centro de Investigación Forestal Internacional (CIFOR) define los bosques secundarios como ecosistemas que se regeneran de forma natural tras una perturbación importante que ha cambiado fundamentalmente la estructura y las especies del bosque. Un bosque antiguo puede convertirse en un bosque secundario con relativa rapidez si se cortan árboles grandes para obtener madera. Sin embargo, lo contrario lleva cientos de años, ya que el bosque se recupera lentamente de la perturbación.
Los bosques antiguos están más intactos desde el punto de vista estructural que los bosques secundarios y proporcionan servicios ecosistémicos superiores. A medida que los bosques envejecen, las plantas crecen y mueren para llenar el espacio disponible, por lo que los bosques antiguos están más llenos de materia vegetal que almacena carbono que los bosques secundarios. En general, los bosques antiguos albergan más especies que sus homólogos más jóvenes y alterados. En otros casos, los bosques primarios y secundarios pueden tener un número similar de especies, pero se diferencian en que los bosques primarios albergan especies más raras que están especialmente adaptadas al bosque antiguo.
Características
Los bosques antiguos de la taiga siberiana o los bosques húmedos de las tierras bajas del Amazonas pueden tener un aspecto muy diferente entre sí, pero están unidos por características estructurales, procesos ecológicos y biodiversidad comunes.
Estructura
En general, los bosques antiguos tienen más árboles altos que los bosques secundarios. Sin embargo, los árboles altos no son su única característica definitoria: tienen una vegetación estructuralmente compleja.
Con el paso del tiempo, los bosques experimentan una pérdida natural de árboles debido a la edad, las enfermedades, el clima y la competencia. Cuando un árbol muere, otros empiezan a crecer para llenar el hueco, creando un bosque estratificado con diferentes cohortes de edad. Esta complejidad estructural crea muchos microhábitats únicos, zonas con diferentes niveles de luz solar, humedad y otros recursos. Estos microhábitats permiten que organismos especializados ocupen el bosque y contribuyan a los altos niveles de biodiversidad que se encuentran en los bosques antiguos.
Biodiversidad
Los bosques primarios son algunos de los ecosistemas más biodiversos de la Tierra. Se cree que la Bosque tropical del Amazonas, que contiene algunas de las mayores extensiones de bosque antiguo, contiene el 10% de la biodiversidad mundial de flora y fauna, según el Fondo Mundial para la Naturaleza.
Además de proporcionar hábitats únicos para los organismos, los bosques antiguos han permanecido estables durante largos periodos de tiempo. Esta estabilidad es fundamental para las especies sensibles a las perturbaciones y las que dependen de nichos únicos que se encuentran en los bosques antiguos. Estos hábitats suelen albergar especies endémicas, es decir, que no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra.
Los árboles antiguos de los bosques tropicales de gran altitud pueden albergar un gran número de epífitas, es decir, plantas que crecen sobre otras plantas para sobrevivir. Por ejemplo, un solo árbol de Costa Rica albergaba otras 126 especies de plantas que crecían en sus ramas. Sin estos hábitats únicos creados por niveles precisos de luz solar, humedad y otros recursos, las especies autóctonas de los bosques antiguos corren el riesgo de extinguirse. Y como cada especie desempeña un papel en el ecosistema, muchos procesos ecológicos pueden romperse si se destruye una de ellas.
El mayor bosque antiguo de EEUU
El Bosque Nacional de Tongass, en Alaska, no sólo cuenta con el bosque antiguo más extenso de Estados Unidos, sino también con el mayor bosque templado costero del mundo. Este bosque de 9,7 millones de acres es el hogar de 400 especies de animales, incluidas las cinco especies de salmón del Pacífico, pájaros cantores migratorios y osos pardos. Otras zonas importantes de bosque antiguo en Estados Unidos son partes del Bosque Nacional de Ouachita en Arkansas y el Bosque Nacional de Fremont-Winema en Oregón.
Procesos ecológicos
A primera vista, los bosques pueden parecer estáticos, pero hay innumerables procesos en juego. Los árboles y otras plantas respiran dióxido de carbono, estabilizando el clima de la Tierra. Los animales toman, transforman y transportan los nutrientes por el bosque. En los bosques antiguos, estos innumerables procesos ecológicos están intactos y prestan servicios fundamentales a los seres humanos.
Los árboles son algunas de las mejores unidades de almacenamiento de carbono del planeta. Durante la fotosíntesis, toman dióxido de carbono para fabricar alimentos y crecer, liberando oxígeno en el proceso. La mayor parte del carbono almacenado en la tierra se encuentra en los bosques. Además, los bosques antiguos pueden retener entre un 30% y un 70% más de carbono que otros bosques similares degradados, lo que los hace fundamentales en la lucha contra la crisis climática.
Los animales son cruciales para mantener sanos los bosques antiguos. Millones de microbios descomponen las plantas y los animales muertos, poniendo los nutrientes a disposición de otros organismos. Los polinizadores y los dispersores de semillas ayudan a los árboles a reproducirse trasladando el polen entre los árboles inmóviles y las semillas a los huecos donde tienen más probabilidades de sobrevivir.
Amenazas para los bosques antiguos
Entre 1990 y 2020 se perdieron más de 80 millones de hectáreas de bosque antiguo. Sin embargo, las tasas de tala de bosques fueron drásticamente inferiores en la década de 2010 en comparación con las décadas anteriores, según la Evaluación de los Recursos Forestales Mundiales de la FAO. A pesar de esta mejora, los bosques siguen siendo talados a un ritmo insostenible y se pierden por la acción directa e indirecta del hombre.
La agricultura industrial y la tala son dos de las mayores amenazas directas para los bosques antiguos. A nivel mundial, las tres principales materias primas que provocan la pérdida de bosques primarios son el ganado, la palma de aceite y la soja, según el Informe Forestal Mundial del Instituto de Recursos Mundiales (WRI). Los bosques antiguos también se explotan para obtener madera, donde los árboles más grandes y viejos suelen ser los primeros en ser eliminados.
Las amenazas indirectas para los bosques antiguos son las plagas invasoras, la sequía y el cambio climático. Cuando los insectos se introducen accidentalmente en un bosque en el que no han evolucionado, los árboles pueden no tener defensas para combatirlos, lo que puede provocar la pérdida de cientos o miles de árboles. La sequía también puede perjudicar a los bosques antiguos al hacer que los árboles sufran estrés hídrico. Esta falta de agua puede matar a los árboles o debilitar sus defensas frente a las plagas autóctonas o invasoras. El cambio climático puede ser la mayor amenaza causada por el hombre para los bosques antiguos.
¿Qué ocurre si desaparecen los bosques antiguos?
Cuando se talan los bosques antiguos se producen efectos a corto y largo plazo sobre el medio ambiente y las personas. Por ejemplo, en los bosques tropicales, más de la mitad de las especies dependen de los bosques antiguos; son simplemente insustituibles para mantener la diversidad tropical. En un estudio de 2017 publicado en Nature, los investigadores examinaron las áreas de distribución de casi 20.000 especies y descubrieron que las especies de paisajes intactos, como los bosques antiguos, se veían afectadas de forma desproporcionada por la pérdida continua de bosques.
Además, más de mil millones de personas dependen de los bosques para su subsistencia, según el WRI. Los bosques antiguos también pueden tener un valor cultural, recreativo y religioso para las personas que viven en ellos y en sus alrededores. En consecuencia, la pérdida de los bosques antiguos puede conducir a la inseguridad alimentaria y a la pérdida de las formas de vida tradicionales.
Estos bosques también desempeñan un papel fundamental en la lucha contra la crisis climática mundial. La tala de árboles y la tala de bosques liberan carbono a la atmósfera y pueden tardar décadas en recuperarse. Los trópicos contienen algo menos de un tercio de los bosques del mundo, pero los árboles tropicales contienen la mitad del carbono almacenado en los árboles a nivel mundial. Un análisis del WRI de los datos de Global Forest Watch descubrió que entre 2019 y 2020 se perdieron 4,2 millones de hectáreas de bosques tropicales antiguos, emitiendo 2,64 gigatoneladas de carbono a la atmósfera. Así que, aunque muchas personas de todo el mundo no ven directamente los efectos de la pérdida de bosques antiguos, todo el mundo siente sus contribuciones a la crisis climática.
Conservación de los bosques antiguos
Hoy en día, sólo un 36% de los bosques tropicales antiguos que quedan están formalmente protegidos. Algunos bosques antiguos tienen un estatus de protección como parques nacionales. En otros casos, los bosques antiguos se conservan mediante la prohibición de actividades específicas que provocan la pérdida de bosques. Por ejemplo, Indonesia, el mayor productor de aceite de palma del mundo, ha prohibido la creación de nuevos permisos para convertir los bosques antiguos en plantaciones de palma aceitera. Aunque estas acciones son pasos en la dirección correcta, se necesitan mayores protecciones para preservar estos ecosistemas ahora y para las generaciones futuras.