Las abejas melíferas no están en peligro de extinción, principalmente porque están distribuidas por todo el mundo y son gestionadas principalmente por los apicultores. Estos importantes polinizadores no son en realidad nativos de Estados Unidos; los colonizadores los trajeron de Europa en el siglo XVII para utilizarlos para la miel y la cera de abeja. Con el tiempo, algunas de las abejas gestionadas escaparon y formaron colonias de abejas silvestres, pero la mayoría de las abejas melíferas siguen siendo gestionadas por los humanos.
Los arqueólogos han encontrado restos de cera de abeja en la cerámica antigua de lo que hoy es Turquía, lo que sugiere que los humanos han mantenido abejas melíferas durante casi 9.000 años. Los expertos creen que los agricultores podrían haber domesticado primero a las abejas silvestres para recolectar miel y cera para medicinas y alimentos, ya que posteriormente se encontraron pruebas de apicultura en toda Europa y el norte de África, cerca de los primeros emplazamientos agrícolas.
Aunque no son nativas de Norteamérica, las abejas melíferas manejadas desempeñan un gran papel en la producción de alimentos del país. En la actualidad, las abejas melíferas aumentan el valor de las cosechas de Estados Unidos en más de 15.000 millones de dólares cada año, y una sola colonia recolecta anualmente unas 40 libras de polen y 265 libras de néctar. En 2019, el USDA informó de que algo más de 2,8 millones de colonias productoras de miel en el país producían casi 157 millones de libras de miel.
Debido a que las colonias de abejas melíferas fluctúan, es difícil determinar las cifras exactas de la población. Las reinas suelen vivir entre dos y tres años, y rara vez más de cinco. Las obreras suelen vivir entre unas semanas y unos meses, mientras que los zánganos macho viven entre cuatro y ocho semanas. Cada colonia suele estar formada por una sola reina reproductora, entre 50.000 y 80.000 abejas obreras adultas, y la reina puede poner hasta 2.000 huevos al día. La reina y entre 10.000 y 15.000 obreras adultas hibernan en invierno y se alimentan únicamente de la miel recogida durante los meses de verano.
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Trastorno de colapso de la colonia
La pérdida de abejas en invierno es típica, pero en 2006 varios apicultores empezaron a notificar mortalidades inusualmente altas, del 30% al 70% de sus colmenas, de las que cerca del 50% presentaban síntomas incompatibles con cualquier causa conocida de muerte de las abejas en ese momento. Una colonia de abejas melíferas es un ecosistema bien ajustado, y sin un número adecuado de abejas obreras, colmenas enteras mueren, un fenómeno conocido como trastorno de colapso de la colonia. Se debatieron las posibles causas, siendo los pesticidas una de las principales preocupaciones; posteriormente, también se consideraron los virus, los ácaros invasores y la crisis climática. Desde 2006, las pérdidas invernales de colonias gestionadas en EE.UU. han alcanzado una media del 28,7%, casi el doble de la tasa histórica del 15%.
Amenazas
Las abejas melíferas manejadas son fundamentales para la polinización, especialmente en Estados Unidos, pero los estudios demuestran que no pueden hacerlo solas. En más de 40 cultivos importantes de todo el mundo, los polinizadores silvestres autóctonos mejoraron la eficacia de la polinización y aumentaron el cuajado de los frutos en el doble de lo que facilitaron las abejas, según un estudio publicado en Science. A algunos expertos les preocupa que una apicultura mal gestionada pueda amenazar a las especies de abejas silvestres autóctonas, ya que las abejas melíferas gestionadas suelen competir con las silvestres dentro de los mismos hábitats.
Aunque las abejas melíferas están muy gestionadas y no están en peligro de extinción, siguen siendo uno de los polinizadores más extendidos e importantes del mundo, y contribuyen tanto a la agricultura como a los ecosistemas silvestres. Cualquier número de factores puede influir negativamente en el delicado equilibrio de una colmena de abejas, como las enfermedades, los ácaros, el uso irresponsable de pesticidas y la pérdida de hábitat.
Ácaros
Los ácaros son un tipo de parásito microscópico que ataca y se alimenta de las abejas. Algunas especies de abejas están especialmente amenazadas por un tipo distinto de ácaro, que puede causar la destrucción completa de colonias enteras. Para la abeja melífera, el ácaro Varroa representa una de las mayores amenazas (si no la mayor) para la especie.
También conocido como Varroa destructor, este organismo parecido a un insecto se adhiere al cuerpo de la abeja y a las larvas, alimentándose del tejido corporal graso y debilitando el sistema inmunitario. En su estado debilitado, las abejas se vuelven menos eficientes en la desintoxicación de pesticidas y más susceptibles a los virus.
Enfermedades
La mayoría de las enfermedades comunes de las abejas melíferas son muy contagiosas, lo que significa que una sola puede acabar con toda una colonia con facilidad. Las enfermedades de las abejas también pueden propagarse de una especie de abeja a otra, ya que sus hábitats se solapan con mucha frecuencia, lo que resulta especialmente peligroso para las abejas silvestres autóctonas, más amenazadas que la abeja melífera.
La propagación de enfermedades también puede ser consecuencia de una mala gestión de las abejas si las colmenas están superpobladas o tienen una mala nutrición. Los estudios científicos han llegado a afirmar que las pérdidas de abejas melíferas no son un problema de conservación, sino de gestión de animales domésticos.
Pesticidas
Los neonicotinoides, un tipo de insecticida utilizado en las granjas y en los paisajes urbanos, son absorbidos por las plantas y pueden dañar a las abejas por su presencia en el polen o el néctar. La sustancia química puede permanecer en el suelo durante meses o años tras una sola aplicación. Según una investigación de la Sociedad Xerces para la Conservación de los Invertebrados, se han encontrado residuos de neonicotinoides en plantas leñosas hasta seis años después de la aplicación inicial, mientras que se ha descubierto que las plantas no tratadas absorben los residuos de ciertos neonicotinoides aplicados al suelo el año anterior.
Los estudios sobre los efectos de los insecticidas han demostrado que, aunque los niveles reales de insecticidas en el néctar no tienen efectos letales sobre la salud directa de una abeja melífera individual, pueden reducir su rendimiento esperado entre un 6% y un 20%. Como uno de los pesticidas más utilizados en Estados Unidos, los neonicotinoides están ampliamente estudiados, y en 2016, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos eliminó todo el uso de este tipo de productos químicos en los refugios nacionales de vida silvestre. Sin embargo, la administración Trump revocó esta prohibición en 2018.
Pérdida de hábitat
La pérdida de hábitat es una preocupación para todos los polinizadores, incluidas las abejas melíferas. A medida que el desarrollo persiste en las zonas silvestres, deja menos espacio para las flores y plantas que las abejas necesitan para sobrevivir. Dado que la polinización de los cultivos depende en gran medida de los polinizadores silvestres, así como de las abejas melíferas manejadas, la incorporación de la biodiversidad autóctona puede ayudar a estabilizar el ecosistema frente a la pérdida de hábitat resultante del cambio medioambiental y del cambio climático.
¿Por qué son importantes las abejas melíferas?
Según el Informe de Evaluación de los Polinizadores, la Polinización y la Producción de Alimentos de la Plataforma Intergubernamental Científico-Política sobre Biodiversidad y Servicios de los Ecosistemas, casi el 90% de las plantas silvestres con flor y el 75% de los cultivos alimentarios dependen de los polinizadores animales; estas plantas crean recursos para las fuentes de alimentos y hábitats para una amplia gama de otras especies. La propia producción de miel constituye también una importante fuente de ingresos para muchas comunidades rurales. En todo el mundo hay 81 millones de colmenas de abejas que producen 1,6 millones de toneladas de miel al año.
Lo que podemos hacer
Plantar flores y plantas autóctonas y respetuosas con las abejas en el jardín de tu casa es una forma estupenda de ayudar a las abejas locales, especialmente si vives en una zona con pocos cultivos agrícolas. La asociación de polinizadores tiene una herramienta en línea en la que los usuarios pueden buscar Guías de plantación de la zona según su código postal. Del mismo modo, apoya a los apicultores de tu zona comprando miel cruda de origen local en lugar de miel importada (que a veces puede ser manipulada para darle una vida útil más larga).
Las abejas tienen aguijones con púas, por lo que mueren después de picar. Asegúrate de no antagonizar ni acosar a las abejas melíferas y nunca intentes eliminar una colmena por tu cuenta, a menos que seas un apicultor experimentado. Si tienes una colmena no deseada cerca de tu propiedad, ponte en contacto con un apicultor local o con un