Las semillas autóctonas se seleccionan a lo largo de muchas generaciones por su capacidad de producir plantas de belleza característica y superioridad culinaria. Los nombres de algunas plantas autóctonas pueden ser tan coloridos como sus flores: Tomates Radiator Charlie’s Mortgage Lifter y Cosmic Eclipse, Viola «Bunny Ears» y Pippin’s Golden Honey Pepper, por nombrar algunos. Algunas reliquias han existido durante siglos, han cruzado océanos, han ganado cintas azules y han estado a punto de extinguirse sólo para ser salvadas por un único brote voluntario al año siguiente. Esa es la belleza de estas semillas: Los jardineros pueden guardarlas y cultivarlas continuamente, añadiendo un nuevo capítulo al legado de una planta.
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La diferencia entre plantas autóctonas, híbridas y modificadas genéticamente
Los nuevos jardineros pueden preguntarse en qué se diferencian las semillas autóctonas de las híbridas, y en qué consiste la modificación genética.
Semillas autóctonas
Las semillas autóctonas producen semillas viables y fieles a su tipo a través de la polinización abierta, o la polinización por el viento, los insectos o los pájaros, que hace que las semillas produzcan una planta igual que las plantas madre. Para asegurarse de que las semillas producen verdaderas razas, los criadores las aíslan de las variedades similares.
Las semillas autóctonas son anteriores a 1945 y al aumento de la venta de semillas híbridas a agricultores y jardineros en la posguerra. Antes de esa época, el USDA formaba a los agricultores para que criaran y guardaran sus propias semillas. Esto se considera una práctica antigua; los agricultores siempre han seleccionado plantas con rasgos deseables para mantenerlas, generación tras generación. Los pueblos indígenas de los Andes, por ejemplo, han cultivado miles de tipos especializados de patatas, mientras que los pueblos anasazi y hopi del suroeste cultivaban las mejores judías para su tierra y su cocina, y algunas de ellas siguen estando disponibles.
Semillas híbridas
Aunque la hibridación puede aumentar la diversidad genética, las semillas híbridas que se venden para su uso en la granja o el jardín proceden de la polinización cruzada controlada. Los criadores combinan plantas con características diferentes, y la planta resultante presenta los rasgos dominantes de cada progenitor. Muchas llevan la etiqueta «F1», que significa primera generación filial, o sea, la descendencia de dos plantas no híbridas. Por ejemplo, una mora de los pantanos se considera un híbrido de mora y frambuesa, mientras que una mora de los pantanos es un híbrido de una mora de los pantanos y una mora joven.
Las empresas de semillas híbridas comerciales pretenden abordar los retos de la productividad, la resistencia, la tolerancia a la sequía, las plagas y los patógenos, la vida útil y la transportabilidad, la homogeneidad y las expectativas de los clientes. Las semillas fiables y resistentes pueden mantener a los agricultores en el negocio y a los nuevos jardineros entusiasmados.
Organismos modificados genéticamente (OMG) y semillas
La Organización Mundial de la Salud determinó que los alimentos modificados genéticamente proceden de organismos cuyo material genético ha sido modificado de una forma que no se produce de forma natural. Muchos de estos alimentos se desarrollaron para mejorar la resistencia a las enfermedades de las plantas o para aumentar la tolerancia a los herbicidas. La mayoría de las semillas modificadas genéticamente son cultivos básicos, como el algodón, el maíz o el trigo. Los ecologistas, como la Red Canadiense de Acción Biotecnológica o la Red de Acción contra los Plaguicidas, han expresado su preocupación por los efectos de las plantas modificadas genéticamente, especialmente las criadas para que sean resistentes a los insectos, sobre los insectos y las plantas y el suelo no modificados genéticamente.
Tanto las semillas ecológicas como las autóctonas son específicamente no transgénicas. Sólo algunas semillas híbridas están etiquetadas como no transgénicas, y la condición de F1 se refiere a la hibridación normal y no al empalme de genes.
Los beneficios de plantar semillas autóctonas
La práctica de cultivar y guardar semillas autóctonas proporciona amplias recompensas tanto a los agricultores como a los clientes del mercado agrícola.
Sabor y disfrute
Para el jardinero doméstico o el agricultor de cultivos especializados, el sabor intenso y la belleza singular son razón suficiente para guardar semillas autóctonas. Por ejemplo, a diferencia de los tomates comerciales, los tomates autóctonos son perfectamente ácidos, dulces o suaves para tus papilas gustativas. Para un vendedor, muchos clientes del mercado agrícola aprecian la variedad y se sienten atraídos por las especialidades distintivas que distinguen a un vendedor.
Autosuficiencia y desarrollo específico del lugar
Para muchos cultivadores, la posibilidad de guardar las semillas de una flor u hortaliza autóctona de gran éxito va acompañada de una sensación de independencia de las grandes empresas. Además, estas semillas se aclimatan a las condiciones de cultivo específicas del agricultor y desarrollan resistencia a las plagas y enfermedades locales. Considéralo una evolución a pequeña escala.
Diversidad genética y conservación de semillas
Un estudio publicado en 1990 descubrió que alrededor del 93% de las variedades de semillas vendidas en EE.UU. en 1903 se habían extinguido en 1983. Los catálogos comerciales de semillas en 1903 ofrecían 497 variedades de lechuga y, en 1983, sólo quedaban 36 de esas variedades. Al plantar semillas autóctonas, cualquiera puede unirse a una comunidad de cultivadores, jardineros, cocineros, conservadores de semillas autóctonas, bancos de semillas e intercambiadores de semillas que están revitalizando la diversidad de nuestros jardines y nuestro sistema alimentario.