El río Misisipi es la aorta acuática de Estados Unidos, que bombea vida a través de 3.000 kilómetros de su territorio. Su red de afluentes cubre 1,2 millones de millas cuadradas, drena 30 estados y es la tercera cuenca fluvial más grande de la Tierra, después del Amazonas y el Congo.
Pero debido a una confluencia de factores, el Misisipi también se ha convertido en cómplice de la muerte y el desplazamiento de innumerables animales marinos, por no mencionar el sufrimiento económico de los seres humanos que dependen de ellos. Cuando el río desemboca en el Golfo de México, alimenta inadvertidamente la «zona muerta» de la zona, un páramo con bajo nivel de oxígeno que estalla cada verano, haciendo inhabitables franjas del océano. Y gracias a las inundaciones históricas, este año puede ser uno de los peores que hayamos visto, dicen los expertos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).
La zona muerta del Golfo es la mayor de EE.UU. y la segunda de más de 400 en todo el mundo, un total que ha crecido exponencialmente desde la década de 1960. También han aparecido zonas muertas más pequeñas en otras vías fluviales estadounidenses, como el lago Erie, la bahía de Chesapeake, el estrecho de Long Island y el estrecho de Puget, así como en muchas líneas costeras mundiales.
La zona muerta del Golfo debe su tamaño -se espera que cubra 7.829 millas cuadradas este año- al poderoso Misisipi, que recoge toneladas de escorrentía agrícola y urbana de las granjas del Medio Oeste y de ciudades como Minneapolis, San Luis, Memphis, Baton Rouge y Nueva Orleans. Cuando todo eso desemboca en el Golfo, alimenta floraciones de algas de gran tamaño que causan indirectamente «hipoxia» o niveles bajos de oxígeno.
Este proceso está ahora en fase de esteroides, ya que la crecida del río Misisipi bate récords de inundación que se mantienen desde los años 20 y 30, al igual que ocurrió en 2011. Las inundaciones periódicas son normales, pero el paisaje que rodea al río también ha cambiado drásticamente en las últimas décadas, con más superficies pavimentadas que empeoran las inundaciones naturales, y más fertilizantes sintéticos, desechos animales y otros contaminantes ricos en nutrientes que esperan un viaje hacia el sur. Como dijo a MNN en 2011 la científica marina y experta en zonas muertas Nancy Rabalais, las inundaciones cargadas de productos químicos pusieron en marcha los engranajes para crear una enorme zona muerta en el Golfo. Esa es la misma secuencia de acontecimientos que se ha producido este año. «El mejor predictor es la carga de nitrato del río en mayo», dice dice Rabalais. «Y la cantidad que está bajando ahora mismo indica que va a ser la más grande de la historia».
Tampoco es sólo un problema para la vida marina: Muchos pescadores y camaroneros se ven obligados a perseguir a sus presas más allá de una zona muerta sobredimensionada, lo que puede resultar prohibitivo, añade Rabalais. «Cuando el agua está hipóxica a menos de 2 partes por millón, cualquier pez, gamba o cangrejo que se encuentre en esa zona tiene que marcharse. De modo que se reduce considerablemente la zona en la que se puede pescar», dice. «Las pesquerías de bajura de Luisiana tienen barcos más pequeños, por lo que muchos de ellos no podrán pescar ni arrastrar. La distancia requerida y los costes de combustible ahora mismo podrían mantenerlos en el puerto».
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Cuando las algas atacan
Las zonas muertas son catástrofes ecológicas, pero están causadas por un ciudadano honrado: el fitoplancton (en la foto), la piedra angular flotante de la red alimentaria de los océanos. En condiciones normales, trabajan ingratamente bajo la superficie, haciendo posible la vida tal y como la conocemos. Producen aproximadamente la mitad del oxígeno que respiramos y desempeñan un papel crucial en los ecosistemas de todo el mundo.
Sin embargo, a pesar de todos sus beneficios, el fitoplancton no es conocido por su autocontrol: si se les alimenta en exceso, de repente se descontrolan, formando enormes «floraciones de algas» que pueden extenderse durante kilómetros, a menudo ahogando el resto de la vida. A veces liberan una avalancha de toxinas, como las devastadoras mareas rojas, y a veces son extrañas pero aparentemente benignas, como la «mancha» peluda de 12 millas de largo que se descubrió frente a la costa norte de Alaska en 2009.
Las acumulaciones de algas son habituales en muchos cursos de agua del planeta, y una floración no tiene por qué significar la perdición. La mancha de Alaska acabó por alejarse del mar sin causar daños visibles, y las floraciones más pequeñas flotan ocasionalmente incluso en ríos y arroyos pequeños. Pero dependiendo del tipo y la cantidad de algas, una simple fiesta de plancton puede convertirse rápidamente en una «floración de algas nocivas» o FAN.
Sólo una fracción de las especies de algas del mundo son tóxicas, pero las cosas se ponen feas cuando se juntan. Probablemente las algas tóxicas más conocidas son las responsables de la marea roja: penachos rosados que ondean bajo la superficie (en la foto), seguidos pronto por el hedor del pescado envenenado y podrido. La toxina suele irritar los ojos y la piel de las personas que se bañan durante las mareas rojas, e incluso puede transmitirse por el aire, creando un «gas urticante» que se cierne sobre la playa. Otras algas tóxicas pueden pasar sus venenos lentamente por la red alimentaria mediante bioacumulación, causando dolencias como envenenamiento de peces por ciguatera, que puede implicar náuseas, vómitos y síntomas neurológicos.
Las floraciones nontoxicas tampoco son un santo, ya que las grandes y viscosas alfombras que generan suelen interferir en una amplia gama de actividades costeras, desde los hábitos de alimentación de las ballenas francas y los pescadores hasta las travesuras de los posibles bañistas. También pueden asfixiar los arrecifes de coral y las praderas marinas, poniendo en peligro a los diversos animales que viven en ellos, incluidos algunos peces de importancia comercial.
Sin embargo, ni siquiera las peores floraciones de algas crean zonas hipóxicas por sí solas. Una verdadera zona muerta es un esfuerzo de equipo: las algas individuales de una floración mueren y llueven a las profundidades, donde son digeridas por las bacterias de las aguas profundas, un proceso que consume oxígeno. Sin embargo, incluso con esta repentina fuga de oxígeno, la agitación oceánica impulsada por el viento normalmente remueve suficiente agua superficial oxigenada para curar cualquier hipoxia temporal. Para que se forme una zona muerta suelen ser necesarias ciertas condiciones naturales, como un clima cálido y una capa de agua superficial dulce y salada.
El norte del Golfo de México, por supuesto, tiene muchas de ambas cosas. Su zona muerta crece en verano porque, dado que el calor asciende, las aguas superficiales cálidas y las aguas del fondo más frías crean una columna de agua estable que desalienta la agitación vertical que transportaría el oxígeno desde arriba. Además, el Golfo es constantemente rociado con agua dulce del río Mississippi, formando un amortiguador de fluidos en la superficie que atrapa el agua salada agotada por el oxígeno en la parte inferior.
Carretera a la zona muerta
Sin embargo, el mayor contribuyente global a la zona muerta del Golfo de México es toda la cuenca del río Misisipi, que bombea cada año unos 1.700 millones de toneladas de exceso de nutrientes a las aguas del Golfo, provocando un frenesí anual de alimentación de algas. Esos nutrientes proceden en gran medida de la escorrentía agrícola -suelo, estiércol y fertilizantes-, pero también de las emisiones de los combustibles fósiles y de diversos contaminantes domésticos e industriales.
Los coches, los camiones y las centrales eléctricas contribuyen a la sobrealimentación acuática escupiendo óxidos de nitrógeno, pero representan contaminantes «puntuales», lo que significa que sus emisiones proceden de fuentes discernibles que pueden controlarse y regularse. Mucho más frustrante de controlar son los contaminantes de fuentes no puntuales, que constituyen la mayor parte de lo que llega al Golfo. Esta variada avalancha de contaminantes fluye desde las entradas de vehículos, carreteras, tejados, aceras y aparcamientos hasta los arroyos y ríos, pero gran parte procede de la agricultura a gran escala en el Medio Oeste. Los fertilizantes ricos en nitrógeno y fósforo son ampliamente culpables de los recientes picos de hipoxia en el Golfo.
Los peces no suelen morir a causa de la zona muerta, a menos que los atrape contra la costa, ya que pueden superar el descenso de los niveles de oxígeno y desplazarse a otro lugar. Sin embargo, los que se escapan podrían llevarse consigo una valiosa industria pesquera costera, causando estragos económicos en la costa. Las que se queden pueden sufrir aún más: se ha descubierto que las carpas que viven continuamente en la zona hipóxica tienen órganos reproductores más pequeños, lo que aumenta la posibilidad de que se produzcan colapsos poblacionales junto con migraciones masivas.
Algunas criaturas que viven en el fondo del mar no tienen la opción de abandonar el suelo marino, lo que las convierte en la primera víctima de las zonas muertas. Ciertos gusanos, crustáceos y otros animales se ahogan cuando las bacterias absorben todo el oxígeno, lo que significa que no regresan cuando el oxígeno lo hace; en su lugar, un número menor de especies de corta vida ocupa su lugar. Los grandes caracoles, las estrellas de mar y las anémonas marinas desaparecieron en gran medida de la zona muerta hace 30 o 40 años.
Mantener a raya la hipoxia
El río Misisipi ya ha retrocedido brevemente en el pasado, durante los terremotos de 1811-’12 de Nueva Madrid, y puede que eso no suene tan mal teniendo en cuenta toda la contaminación que está vertiendo actualmente en el Golfo. Sin embargo, el problema no es el río en sí, sino lo que hay en él.
La regulación de los contaminantes de fuentes no puntuales es difícil, ya que proceden de muchos lugares diferentes, y el temor a que la economía agrícola del Medio Oeste se vea afectada ha contribuido a impedir la adopción de normas importantes para controlar la escorrentía de nutrientes. La EPA y otros organismos federales y estatales formaron un grupo de trabajo sobre zonas muertas, y el Programa%20del%20Golfo%20de%20México%20de%20la%20EPA%20recibió%20recientemente%20a%20funcionarios%20de%20Iowa%20en%20Luisiana%20para%20premiarles%20por%20sus%20esfuerzos%20para%20reducir%20la%20escorrentía.%20Hay%20formas%20de%20combatir%20la%20contaminación%20por%20nutrientes%20existente,%20como%20plantar humedales o criar colonias de marisco para que absorban los nutrientes, pero muchos agricultores ya están haciendo pequeños cambios por su cuenta, como la siembra directa o la mejora de los sistemas de drenaje.