Tenemos muchas razones para dar las gracias a las algas. Desde organismos unicelulares microscópicos hasta extensiones de algas de 60 metros de largo, estas sencillas plantas están en la base de la red alimentaria marina y son responsables de la producción de alrededor del 50% del oxígeno del planeta.
Pero también tienen un lado oscuro, y puedes verlo cada verano cuando la costa del Golfo de Florida se ve afectada por una marea roja, o lo que los científicos prefieren llamar una floración de algas nocivas (FAN). La actual floración de 2018 está envolviendo las tres costas de Florida -el Golfo, el Panhandle y el Atlántico- por segunda vez en los últimos 20 años, informa el Tampa Bay Times. Como consecuencia, han muerto miles de peces muertos, cientos de tortugas y aves marinas varadas, y al menos un manatí y un tiburón ballena. El gobernador Rick Scott decretó el estado de emergencia en agosto, lo que permitirá que más biólogos y científicos colaboren en las tareas de limpieza y rescate de animales.
Muchos esperaban que el huracán Michael acabara con parte de la marea roja, pero tal y como la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) comenta a CNN, eso no ocurrió. «Michael no cambió la floración», dice el oceanógrafo de la NOAA Richard Stumpf. «No la empeoró. No la mejoró». La marea roja sigue siendo muy abundante donde Michael tocó tierra, informa la CNN, y sigue extendiéndose en otras zonas de la costa este del estado y en los Cayos de Florida.
Los HABs se producen cuando las colonias de algas sufren una explosión demográfica, lo que provoca efectos nocivos para las personas, los peces, los mariscos, los mamíferos marinos y las aves. Estas floraciones de plancton microscópico nocivo -en concreto, un subgrupo conocido como dinoflagelados- se producen a lo largo de las costas oceánicas y son estimuladas por una serie de factores. Las temperaturas superficiales cálidas, el alto contenido de nutrientes, la baja salinidad y los mares en calma crean el entorno perfecto para que estas floraciones prosperen. El tiempo soleado que sigue a las lluvias de verano crea unas condiciones especialmente fértiles para las mareas rojas. Las FAN pueden producirse en la mayoría de las zonas costeras de Estados Unidos, por cortesía de los siguientes tres dinoflagelados:
- Alexandrium fundyense: Provoca mareas rojas a lo largo de la costa del noreste, desde las costas canadienses hasta el sur de Nueva Inglaterra
- Alexandrium catenella: Provoca mareas rojas a lo largo de la costa occidental, desde California hasta Alaska
- Karenia brevis: Provoca mareas rojas en el Golfo de México a lo largo de la costa oeste de Florida
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Estas FAN específicas pueden teñir el agua de rojo. Algunas especies no tóxicas pueden teñir el agua de color marrón rojizo; algunos plancton tóxicos pueden ser lo suficientemente abundantes como para ser perjudiciales, pero no son tan abundantes como para teñir el agua. Incluso hay mareas marrones formadas por Trichodesmium, un alga azul-verde que florece en el Golfo de México. Aunque esta alga no es perjudicial para la vida marina y no es una fuente de alimento para los organismos, la marea roja Karenia brevis se alimenta de ella, lo que puede ayudar a que la marea roja crezca más rápidamente.
Las mareas rojas se producen en todo el planeta, afectando a los ecosistemas marinos desde Escandinavia y Japón hasta el Caribe y el Pacífico Sur. El primer caso documentado de marea roja se produjo en el otoño de 1947 a lo largo de la costa del Golfo, cuando los residentes de Venice, Florida, observaron miles de peces muertos y un «gas urticante» que punteaba el aire. Aunque esa fue la primera vez que los científicos registraron el fenómeno, los residentes de Florida habían informado de sucesos similares desde mediados del siglo XIX.
Los HABs son una señal de alarma porque repercuten en la salud humana y en los ecosistemas marinos, pero también pueden tener efectos de gran alcance en las economías regionales: el turismo y la pesca, en particular. Las toxinas producidas por estas algas nocivas no sólo desaniman a nadar y hacen que el aire sea difícil de respirar, sino que matan a los peces y hacen que el marisco sea peligroso de comer. Además, esas toxinas, combinadas con el olor de los peces muertos, pueden desencadenar síntomas de asma.
Por ejemplo, varios bañistas del condado de Palm, en Florida, informaron de problemas respiratorios a finales de septiembre, lo que llevó a las autoridades locales a analizar el agua. Cuando los análisis dieron positivo para un organismo que causa la marea roja, se cerraron una docena de playas. Se vio a los socorristas con máscaras mientras alejaban a la gente de las playas, informa WPLG. Las autoridades locales dijeron que reabrirían las playas el 3 de octubre, pero aconsejaron a quienes tuvieran problemas respiratorios que se mantuvieran alejados.
Preocupación por el marisco contaminado con brevetoxinas
En 2012, Texas sufrió una exuberante marea roja que provocó el colapso de su industria ostrícola local. El alga del Golfo, K. brevis, produce una neurotoxina llamada brevetoxina que se acumula en los mariscos expuestos y provoca una intoxicación neurotóxica por mariscos, un tipo de intoxicación alimentaria que conlleva un grave estrés gastrointestinal y síntomas neurológicos, como hormigueo en los dedos de las manos o de los pies. La brevetoxina es muy reactiva y se adhiere a otras moléculas, lo que dificulta su detección durante las pruebas sanitarias del marisco. Cuando se combinan con un lípido, las brevetoxinas pueden acumularse en los órganos internos y hacerse más potentes en las células nerviosas, provocando aún más riesgos para los consumidores de marisco.
Los problemas para la salud humana derivados del consumo de marisco contaminado con brevetoxinas están bien documentados, señala el Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), pero los científicos no saben mucho sobre cómo pueden afectarnos otras formas de exposición a la brevetoxina. «Las pruebas anecdóticas sugieren que las personas que nadan entre brevetoxinas o inhalan brevetoxinas dispersas en el aire pueden experimentar irritación de los ojos, la nariz y la garganta, así como tos, sibilancias y dificultad para respirar», dicen los CDC. «Otras pruebas sugieren que las personas con enfermedades respiratorias existentes, como el asma, pueden experimentar estos síntomas de forma más grave».
Además del pescado y el marisco, otras especies también se ven afectadas por la marea roja. En 2013, cientos de manatíes murieron en el suroeste de Florida a causa de la marea roja, lo que supuso un aumento del 30% con respecto a la anterior cifra más alta de mortalidad de estos gentiles gigantes. Existe un animado debate sobre si las mareas rojas están empeorando, o si se trata simplemente de un cambio de perspectiva a medida que aumenta la concienciación y la vigilancia. Algunas personas, como Rob Magnien de la NOAA, dicen que se ha producido un cambio real. «La mayoría de la gente cree que no se trata sólo de la capacidad de detectar [las floraciones nocivas]», dijo Magnien, que es el presidente de un panel de las Naciones Unidas sobre floraciones de algas nocivas, a E&E; News Service. «Hay verdaderos aumentos en la frecuencia y gravedad de las floraciones».
La revista Audubon enumera los posibles culpables, como los barcos que traen inadvertidamente microbios y el aumento de la escorrentía al mar de ingredientes ricos en nutrientes, como fertilizantes y aguas residuales. El cambio climático también puede ser un factor que contribuya, señalan. Los científicos sugieren que el cambio de las prácticas agrícolas es probablemente una causa principal. «Estamos inundando el océano de fertilizantes», dice William Sunda, ecologista de fitoplancton de la NOAA. El fertilizante proporciona un festín a los dinoflagelados; los fertilizantes se crean y se utilizan para hacer florecer los cultivos y el césped; ¿por qué no iba a ocurrir lo mismo con el plancton?
Debido a que las FAN se desplazan caprichosamente debido a los vientos y las mareas, localizar una marea roja en un momento dado es un reto. Pero los investigadores del Servicio Nacional del Océano llevan años trabajando para mejorar la detección y previsión de las FAN. Mientras tanto, si vives en una zona que experimenta mareas rojas, asegúrate de prestar atención a las advertencias locales durante las floraciones de algas… y si observas mares teñidos de rojo y «gas urticante» en el aire, debes saber que los dinoflagelados se están alborotando y que es hora de alejarse de la orilla.