Los terremotos de hielo (o «crioseísmos», si quieres ponerte técnico), son eventos sísmicos que suelen ocurrir en las regiones boreales o frías y templadas de la Tierra. Pero no te dejes engañar por el nombre: aunque presentan estruendos y estampidos como terremotos y pueden agrietar el suelo, los cimientos de los edificios y las carreteras, están impulsados por el clima y no por el movimiento de las placas tectónicas. Se producen cuando el suelo saturado de agua se congela rápidamente y luego se expande, provocando la fractura del suelo y la roca subterráneos.
Otra diferencia significativa entre estos dos fenómenos es que los terremotos por congelación suelen ser de pequeña magnitud y pueden no registrarse en absoluto en los sismógrafos. Los terremotos por escarcha también están muy localizados y, en algunos casos, no se alejan más de unos cientos de metros del punto de origen. Suelen producirse entre la medianoche y el amanecer, la parte más fría de la noche, por lo que no es de extrañar que algunas personas no estén familiarizadas con ellos. Sin embargo, si alguna vez te has despertado en una noche de invierno por lo que suena como un puño golpeando contra una pared, o el disparo de una escopeta, es posible que hayas presenciado un terremoto de escarcha y ni siquiera te hayas enterado.
Cuándo y cómo se producen los terremotos de escarcha
Al igual que los geólogos no pueden predecir el lugar y el momento exactos en que un terremoto puede sacudir el suelo bajo sus pies, los meteorólogos no pueden predecir los terremotos de escarcha. Sin embargo, el mejor momento para experimentar uno de estos sucesos elusivos es cuando se espera lluvia, nieve derretida o una mezcla invernal que saturará el suelo; una ola de frío, como un brote de vórtice polar o un clíper de Alberta (que se sabe que baja las temperaturas en decenas de grados Fahrenheit en tan sólo 10 horas); y una mínima capa de nieve en el suelo (sorprendentemente, un manto de nieve puede aislar el suelo de los rápidos descensos de temperatura).
Los terremotos de escarcha comienzan a formarse cuando el suelo está saturado por una tormenta de lluvia o nieve reciente. Por lo general, menos de 48 horas después de que termine la precipitación, las temperaturas del aire caen en picado desde casi el punto de congelación hasta bajo cero, lo que hace que las temperaturas del suelo también desciendan rápidamente. Cuando las temperaturas del suelo se enfrían hasta el punto de congelación, las gotas de agua atrapadas en los poros del suelo se congelan. Dado que el agua se expande cuando se congela en forma de hielo, el aumento de la presión ejerce presión sobre el suelo y el lecho de roca circundantes, que están congelados y no pueden estirarse más. Al no haber ningún lugar por el que pueda escapar esta presión, el suelo se fractura, liberando una ola de energía sísmica.
Cuando se produce una cadena de acontecimientos similar dentro de masas de hielo en lugar de suelo anegado, nacen los «terremotos de hielo».
Investigaciones recientes de la Universidad de Oulu, en Oulu (Finlandia), sugieren que la profundidad de la capa de suelo congelado está relacionada con la gravedad de los terremotos por congelación; un rápido descenso de la temperatura crea estrés térmico, y el estrés térmico que supera la resistencia de la capa congelada provoca terremotos por congelación. La investigación futura podría incluir el estudio de los efectos del tipo de suelo en la formación de terremotos por congelación. Si se descubre que ciertos tipos de suelo son más propicios a estos terremotos, podría poner a los pronosticadores un paso más cerca de poder predecir su aparición.
Lugares y ejemplos
Los terremotos de escarcha pueden producirse en cualquier lugar siempre que se den las condiciones meteorológicas adecuadas. Por supuesto, algunos lugares, como Alaska, Canadá, el noreste de Estados Unidos y el este de Europa, son más propensos a sufrirlos que otros. Y las investigaciones sugieren que los terremotos por congelación pueden ser más frecuentes debido al cambio climático, siempre que se den las condiciones detalladas anteriormente.
Durante la ola de frío de América del Norte de 2019, cuando las temperaturas mínimas nocturnas de menos 20 grados F fueron comunes en el Medio Oeste, se registraron terremotos por congelación en algunas ciudades importantes, como Chicago (Illinois) y Pittsburgh (Pensilvania).
En 2016, la ciudad de Tavlikangas (Finlandia) experimentó un temblor por congelación tan grave que fue captado por una estación de observación situada a casi nueve millas de distancia. Los temblores del terremoto causaron daños menores, incluida la ruptura de una calzada. Esta misma grieta cruzó la carretera y se dirigió a una casa cercana, agrietando su sótano y una de las paredes interiores de la casa. Los dueños de la casa afirmaron que se sintió como si «un camión se hubiera estrellado contra la pared de la casa».