Las estrellas negras pueden ser los cuerpos celestes más influyentes del universo que nadie sabe con certeza si han existido alguna vez.
De hecho, es posible que sean las estrellas más antiguas del cosmos, que titilaron mucho antes de que aparecieran las estrellas, al menos tal y como las conocemos ahora.
Entonces, ¿por qué no hay pruebas de ellas hoy en día?
Puede que se hayan desvanecido literalmente. Como en un agujero negro.
Al menos ésa es la teoría planteada por la física de la Universidad de Michigan Katherine Freese en una entrevista reciente con Astronomía.
Freese sugiere que las estrellas oscuras son en realidad las semillas de los agujeros negros supermasivos que acechan en el corazón de cada galaxia. Al fin y al cabo, incluso las regiones del espacio que doblan el tiempo y emiten luz tienen que crecer a partir de algo. Y ese algo puede ser una estrella oscura.
¿Pero cómo puede un cuerpo celeste brillante y luminoso dar un giro tan dramáticamente oscuro? Bueno, para empezar, una estrella oscura -a diferencia de las estrellas que conocemos y que ocasionalmente deseamos- ya tendría la oscuridad, literalmente, corriendo por sus venas.
Las estrellas que vemos hoy en día se rigen por la misma regla general de la fusión nuclear. La gran masa de una estrella significa que siempre está en estado de colapso sobre sí misma. Pero esa presión constante en su núcleo también produce energía que se irradia hacia el exterior. El resultado es un equilibrio perfecto entre la atracción hacia el interior y la radiación hacia el exterior.
Nuestro sol, por ejemplo, ha alcanzado ese equilibrio perfecto, convirtiendo la presión gravitatoria en la gigantesca batería que alimenta esencialmente el sistema solar.
Las estrellas oscuras, en cambio, hacen las cosas de forma un poco diferente.
Claro que tienen hidrógeno y helio corriendo por sus venas, pero también un toque de materia oscura.
Sí, es otra materia que nadie ha visto ni detectado, lo que hace que la teoría de la estrella oscura sea aún más… teórica.
Pero así es como Freese sugiere que podría funcionar:
Hace unos 13.000 millones de años, cuando se formaban las estrellas oscuras, el universo era un lugar muy diferente y mucho más denso. Probablemente incorporaron materia oscura en su ADN, en forma de partículas masivas de interacción débil, o WIMP.
Incluso como ingrediente microscópico en la composición de una estrella, la materia oscura podría mantener un cuerpo resoplando durante mil millones de años gracias a un proceso único llamado aniquilación de la materia oscura.
Esencialmente, la materia oscura da a una estrella oscura sus superpoderes: podría expandirse e irradiar energía sin tener que depender de esa delicada danza conocida como fusión nuclear. Eso también descargaría a una estrella oscura de su núcleo, permitiéndole expandirse hacia el exterior y, a pesar de su nombre, brillar mucho más y ser más grande.
«Pueden seguir creciendo mientras haya combustible de materia oscura», dice Freese a Astronomía. «Hemos supuesto que pueden llegar a tener 10 millones de veces la masa del Sol y 10.000 millones de veces su brillo, pero no lo sabemos realmente. En principio, no hay un límite».
Y, sugiere, en algún momento, una estrella con tanta masa tendría que colapsar, convirtiéndose en un agujero negro.
¿Pero cómo una teoría que depende de la teoría acaba convirtiéndose en realidad? Sólo hay que localizar uno en el interminable pajar que es el cosmos.
Y ese puede ser un trabajo para el telescopio espacial James Webb.
Programado para su lanzamiento en marzo de 2021, el ojo espacial será «el mayor y más potente telescopio que jamás se haya puesto en el espacio»
Aunque los astrónomos están muy entusiasmados con la perspectiva de incontables descubrimientos de nuevos planetas, el telescopio también podría vislumbrar por fin ese cuerpo celeste tan escurridizo y antiguo conocido como estrella oscura.
«Si una estrella oscura de un millón de masas solares fuera encontrada [por James Webb] desde muy pronto, está bastante claro que un objeto así acabaría siendo un gran agujero negro», dice Freese. «Entonces podrían fusionarse para formar agujeros negros supermasivos. Un escenario muy razonable»