Querida Vanessa,
Me parece que últimamente veo más vehículos de gas natural en la carretera. Normalmente, son autobuses o flotas de empresas (como UPS), pero ahora estoy viendo coches de pasajeros que dicen «GNC». Eso significa Gas Natural Limpio, ¿no? Tengo que decir que no sé nada al respecto. ¿Qué es el GNC? ¿Es realmente «limpio»? ¿Y cuáles son los problemas si quiero tener un coche de GNC?
Jane, Pecos, N.M.
Hola mamá,
El GNC, resulta que no significa gas natural «limpio», aunque eso es lo que yo también pensaba. Sin duda, la industria considera nuestro error común un indicio positivo de su campaña «limpia». La «C» es de comprimido, ya que el gas debe estar muy comprimido para alimentar un motor de combustión interna. También existe el «GNL», que es la versión licuada del gas natural.
Eso no quiere decir que el gas natural no sea «limpio». Ciertamente parece ser el más limpio de los combustibles fósiles (sí, el GNC es, después de todo, un combustible fósil no renovable). Se dice que los vehículos de gas natural emiten un buen 20% menos de dióxido de carbono (CO2) que los vehículos de gas estándar. Según la Agencia de Protección Medioambiental de EE.UU., los vehículos de gas natural:
– reducen las emisiones de monóxido de carbono en un 90%.
– reducen los óxidos de nitrógeno entre un 35 y un 60 por ciento.
– reducen potencialmente las emisiones de hidrocarburos no metánicos entre un 50 y un 75 por ciento.
– emiten menos contaminantes tóxicos y cancerígenos, incluyendo al menos un 60 por ciento menos de partículas.
También ayudan al perfil «limpio» del GNC sus métodos de procesamiento y distribución. Mientras que la gasolina y el gasóleo deben procesarse a partir del petróleo crudo en refinerías (asquerosas), el gas natural requiere relativamente menos procesamiento antes de su uso. Y como el gas natural se distribuye por gasoductos subterráneos, no se necesitan vagones de ferrocarril, camiones ni camiones cisterna. La gasolina y el gasóleo, por el contrario, siempre llegan a las estaciones de servicio en camiones cisterna. Y en caso de fuga en la tubería o en la estación de compresión, no hay riesgo de contaminación del suelo y del agua (el gas sube, no baja).
Por otra parte…
Puede que el gas natural tenga una combustión más limpia que el petróleo, pero sigue siendo un hidrocarburo que hay que extraer del suelo y cuya oferta es limitada. El combustible suele obtenerse junto a las reservas de petróleo o cerca de ellas, e implica métodos de perforación igualmente invasivos. Aunque el gas natural no se derrama como el petróleo para provocar ecosistemas en el suelo y el agua, sí que se eleva a la atmósfera, contribuyendo directamente al calentamiento global. El gas natural también es altamente combustible y tóxico.
La limpieza del gas natural se basa en la extracción de fuentes «convencionales». Pero gran parte del gas natural de Estados Unidos se encuentra en fuentes «no convencionales» de difícil acceso -como el metano de los yacimientos de carbón, la arenisca compacta y el esquisto- que conllevan la misma contaminación del aire y del agua que acompaña a la extracción de otros combustibles fósiles. La extracción de gas natural de estas fuentes es extremadamente cara, perjudicial para el medio ambiente y provoca problemas de salud, lo que eleva los costes de la asistencia sanitaria y compromete la vida de los estadounidenses, ya sobrecargados.
En los últimos 10 años, la producción no convencional de gas natural ha aumentado del 28 al 47% de la producción total. La creciente dependencia de la pizarra, en particular, está suscitando preocupación por el consumo y la contaminación del agua. La extracción de gas de esta fuente implica la fracturación hidráulica, un proceso que inyecta agua, arena y productos químicos en la capa de esquisto a una presión extremadamente alta. El proceso utiliza millones de litros de agua y filtra productos químicos a las vías fluviales.
El gas natural suministra actualmente el 22% de la demanda de energía de EE.UU.; es la tercera fuente de energía más importante después del petróleo y el carbón. Si adoptamos el gas natural como combustible para vehículos, puede que simplemente sustituyamos la dependencia de EE.UU. del petróleo extranjero por una dependencia del gas natural extranjero, otro combustible fósil más.
Desde finales de la década de 1980, las importaciones estadounidenses de gas natural se han triplicado, y ya consumimos casi una cuarta parte del gas natural del mundo. Estados Unidos tiene alrededor del 3% de las reservas probadas de gas natural del mundo (suficientes para satisfacer la demanda actual durante otros nueve años), pero parece haber poco acuerdo sobre el estado de las reservas en general. No obstante, nadie niega que el aumento de la demanda provocado por las crecientes flotas de coches de gas natural tendría un tremendo impacto en el suministro y la distribución.
En el lado optimista, la Comisión de Energía de California afirma que, con el actual aumento de la demanda, más del 15% de nuestro gas natural se importará de países distintos de Canadá y México en 2025. Sin embargo, el Departamento de Energía de EEUU proyecta que para 2016 la mayoría de las importaciones de gas natural de EEUU procederán de fuera de Norteamérica. Rusia e Irán encabezan la lista de países con las mayores reservas probadas.
Pero entonces…
Aunque el gas natural es un recurso no renovable, su principal componente, el metano, puede obtenerse de fuentes renovables. El biogás -también llamado gas de digestor, gas de pantano o gas de ciénaga- es el metano producido por la fermentación de la materia orgánica, incluido el estiércol, los lodos de las aguas residuales, los residuos sólidos de los vertederos o cualquier otra materia biodegradable. El metano ya se captura en algunos vertederos de EEUU, y como es el gas de efecto invernadero más potente (más de 20 veces más eficaz para atrapar el calor en la atmósfera que el CO2), se están desarrollando rápidamente nuevas tecnologías para capturarlo y utilizarlo. Vehículos de Gas Natural para América (NGVA) afirma que la biomasa residual podría suministrar suficiente gas natural para unos 11 millones de vehículos de gas natural, aproximadamente el 5% del parque automovilístico del país.
Ahora bien, dicho todo esto, considera la afirmación del Instituto de Política de la Tierra de que el uso de gas natural en la red eléctrica (quemándolo en centrales de ciclo combinado) es tres veces más eficiente que su combustión en un coche. Como los motores de combustión interna son tan derrochadores, hacer funcionar un coche con electricidad procedente de una central eléctrica de gas natural es al menos dos veces más eficiente que hacerlo con GNC. Así que mantener el gas natural en el sector de los servicios públicos para alimentar una flota de vehículos eléctricos enchufables es un uso más inteligente del recurso que quemarlo en un motor de combustión interna.
El GNC es un combustible fósil limpio… pero sigue siendo un combustible fósil. Es un recurso limitado … pero se puede imitar capturando y quemando metano. Tiene procesos de extracción, refinado y transporte más limpios y sencillos … pero sólo en relación con los combustibles fósiles más sucios. No contamina directamente el suelo y el agua … pero provoca impactos reales en el aire y el clima, y la contaminación del suelo y el agua por los procesos de extracción. Ofrece una infraestructura limitada a los consumidores … pero es más fácilmente adaptable a nuestros sistemas de infraestructura actuales que otras fuentes de combustible alternativas. Hay pocas estaciones de servicio públicas… pero puedes repostar en casa. Los vehículos son más caros … pero existen importantes incentivos para compensar los costes más elevados. Los precios del combustible son actualmente bajos… pero están destinados a subir. Se puede utilizar para alimentar motores de combustión interna … pero se utiliza de forma más eficiente en la red eléctrica.
En resumen, el gas natural parece ser una forma mejor de hacer las cosas mal.
Mantén la ecología,
Vanessa
Pensando en comprar un coche de GNC? Aquí tienes algunas cuestiones a tener en cuenta:
– La falta de infraestructura para abastecer de combustible a los coches de GNC. Aunque hay más de 1.100 estaciones de servicio de GNC en EE.UU., sólo la mitad están abiertas al público (compáralo con más de 200.000 estaciones de gasolina). Ya existen sistemas de abastecimiento de combustible en casa, pero cuestan varios miles de dólares. Te permiten conectarte al sistema de gas natural de tu casa, pero requieren largos tiempos de repostaje.
– El número limitado de estaciones de GNC es aún más relevante porque los vehículos de gas natural tienen una menor autonomía que los vehículos normales de gas (el gas natural tiene un menor contenido energético que la gasolina, por lo que los coches sólo recorren entre 170 y 220 millas con el depósito lleno).
– No hay muchos vehículos de GNC disponibles, y los que hay suelen ser más caros que sus homólogos más establecidos. Sin embargo, como vehículos de combustible alternativo, pueden optar a una combinación de incentivos federales, estatales y locales que podrían ayudar a reducir el precio en varios miles de dólares.
– El precio del gas natural es considerablemente inferior al de la gasolina, lo que también compensa el mayor coste inicial. Eso es por ahora; a medida que la demanda aumente y la oferta disminuya, la rapidez y la intensidad de la subida de los precios es una incógnita.
– El Consejo Americano para una Economía Energéticamente Eficiente (ACEEE) situó al Honda Civic GX alimentado por gas natural en el primer puesto de su lista de coches ecológicos de 2007, por encima del Prius híbrido de Toyota. El Civic obtuvo una puntuación ligeramente mejor que el Prius en cuanto a ahorro de combustible, y obtuvo una mejor puntuación en cuanto a la contaminación generada en los procesos de fabricación.
– El Instituto de Política de la Tierra sitúa a los vehículos eléctricos híbridos enchufables (PHEV) por encima de sus homólogos de GNC y te insta a utilizar un vehículo eléctrico y reservar el gas natural para la red eléctrica, donde se puede quemar tres veces más eficazmente que en un vehículo.