Conocido por su distintivo morro y sus cuernos estriados, el saiga, antaño abundante, puede remontar su historia a la época de los mamuts lanudos en lo que acabó siendo el sureste de Europa y Asia Central. Considerados actualmente en peligro crítico por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), estos singulares antílopes ya se han extinguido en sus áreas de distribución nativas en Ucrania y China, principalmente debido a la caza excesiva.
En un periodo de 15 años, a partir de la década de 1990, la población mundial de saiga disminuyó en un 95%, uno de los descensos más rápidos jamás registrados en una especie de mamífero. En la actualidad, sólo quedan cinco poblaciones de saiga residentes en la Tierra, una en Rusia, tres en Kazajstán y una en Mongolia, con una población total en descenso de entre 123.450 y 124.200 ejemplares.
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Amenazas
Los saigas, que antes se contaban por millones, sufrieron un drástico descenso de población a principios del siglo XX. Las protecciones legales de 1919 ayudaron a recuperarlos, alcanzando poblaciones de unos 540.000 animales en Rusia y 1.300.000 en Kazajstán en 1963. Sin embargo, en la década de 1990, el número de saigas volvió a disminuir como consecuencia de los cambios políticos y económicos que siguieron a la desintegración de la URSS.
El número de ejemplares siguió cayendo en picado cuando las fronteras internacionales empezaron a abrirse, creando más oportunidades para el comercio del cuerno del saiga, muy valorado en la medicina tradicional china.
Históricamente, la caza ilegal representaba la mayor amenaza para la menguante población mundial de saiga, pero el tiempo ha demostrado que estos animales también son extremadamente vulnerables a factores como el cambio climático y las enfermedades.
Caza incontrolada
Aunque la distribución internacional de cuerno de saiga está prohibida en virtud de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), la demanda de productos sigue impulsando el comercio ilegal de animales salvajes. Y aunque la especie está protegida en todos los estados de su área de distribución, el nivel de cumplimiento puede variar.
Dado que sólo se cazan los machos de saiga por su largo cuerno de color cera (las hembras también se cazan, pero su falta de cuernos limita su valor comercial), la caza masiva afecta a la reproducción, ya que sesga la proporción de sexos.
Una encuesta de TRAFFIC en la Malasia peninsular en 2018 reveló que el cuerno de saiga es uno de los productos medicinales derivados de la fauna salvaje más comunes, junto con las píldoras de bilis de oso y el bezoar de puercoespín. De los 228 puntos de venta de medicina tradicional china identificados en el estudio, se descubrió que el 67,5% de ellos vendían abiertamente productos de saiga por hasta 55 dólares el gramo (0,035 onzas).
Cambio climático
Los fenómenos climáticos extremos, como la sequía, los incendios forestales o las fuertes nevadas, pueden suponer una amenaza directa para los rebaños de saiga cuando limitan su capacidad de forrajeo. La destrucción de hábitats y rutas migratorias clave a causa del cambio climático crea aún más problemas a largo plazo, mientras que factores como el aumento de las temperaturas hacen que las masas de agua se sequen durante los meses de primavera y verano, cuando los saigas recién nacidos son más vulnerables.
Enfermedades
La historia reciente ha mostrado cuatro episodios de mortalidad masiva en poblaciones de saigas acreditados por diversas enfermedades, de las que los saigas son especialmente susceptibles.
Una enfermedad respiratoria se llevó a un grupo de 20.000 hembras después de que parieran en los Urales, Rusia, en 2010, seguida casi inmediatamente por un suceso similar en 2011.
En 2015, un suceso de mortalidad masiva en el centro de Kazajstán mató a más de 200.000 saigas en un periodo de tres semanas, que se cree que fue causado por la bacteria Pasteurella multocida.
La detección de la enfermedad altamente contagiosa Peste de los Pequeños Rumiantes (PPR), también conocida como la peste de las ovejas y las cabras, en Mongolia, un año después, condujo a una epidemia completa a principios de 2017 que acabó con el 80% de la población.
La especie apenas tuvo tiempo de recuperarse antes de que esa misma población de saiga de Mongolia sufriera la escasez de alimentos de un invierno especialmente duro al año siguiente, matando al 40% de la población durante la temporada.
Lo que podemos hacer
Estos raros antílopes pueden tener un futuro incierto, pero la esperanza no está perdida. Las hembras de saiga suelen parir gemelos, por lo que la especie tiene un alto potencial de recuperación cuando las poblaciones se reducen demasiado. Los esfuerzos de conservación ya han demostrado su eficacia en Kazajstán, donde un censo de 2021 mostró que la población de saiga del país aumentó en más de medio millón en dos años hasta alcanzar los 842.000 individuos. Es una buena señal, sobre todo teniendo en cuenta que Kazajistán alberga más del 90% de la población mundial de saiga (Rusia, Mongolia y Uzbekistán representan el resto).
Incluso los grupos más pequeños han seguido aumentando: la manada de saigas más pequeña del mundo, en la meseta de Ustyurt, por ejemplo, pasó de producir sólo cuatro crías recién nacidas en 2019 a 530 en 2020.
Lucha contra los delitos contra la fauna silvestre
La Asociación para la Conservación de la Biodiversidad de Kazajstán trabaja actualmente con Fauna y Flora Internacional y el gobierno local de Kazajstán para vigilar la distribución y los movimientos de las poblaciones de saiga con el fin de protegerlas de los cazadores furtivos.
Las organizaciones también establecen y forman programas de guardias de la fauna, incluidos los que tienen perros rastreadores para detectar partes de saiga dentro de Kazajstán y a través de la frontera.
Investigación científica
El seguimiento de las poblaciones de saiga y de los patrones de migración mediante métodos como los transmisores por satélite puede ayudar a identificar qué hábitats y pasos son más adecuados para los esfuerzos de conservación. La especie es difícil de mantener en cautividad, por lo que la mayor parte de la investigación basada en la conservación del saiga tiene lugar en la naturaleza.
Restaurar el hábitat
Restaurar el hábitat perdido por el cambio climático y el desarrollo, así como los corredores de migración entre ellos, es esencial para mantener una población global sostenible de saiga.
La Red de Conservación de la Vida Silvestre está trabajando para restaurar las poblaciones de saiga en zonas alrededor del Mar de Aral, un antiguo lago salado que se secó en el siglo XX debido a la sobreexplotación del agua. En 2018, el Fondo Mundial para la Naturaleza estableció una red de aguas artificiales para los saiga en Rusia utilizando una serie de pozos artesianos abandonados instalados originalmente durante la época soviética.
Salvemos al saiga
- Apoya a las organizaciones que se dedican a salvar al saiga, como la Alianza para la Conservación del Saiga, un socio de la Red de Conservación de la Vida Silvestre con más de 15 años de experiencia en la investigación y conservación del saiga.
- Denuncia de forma anónima crímenes ilegales contra la fauna silvestre allí donde los veas, especialmente cuando viajes a países como Kazajstán, Rusia, Mongolia, Uzbekistán y China, donde el cuerno de saiga se utiliza más ampliamente.
- Compra productos del proyecto Kuralai Alternative Livelihood, una cooperativa de mujeres locales de Uzbekistán que crean bolsas bordadas de forma tradicional para recaudar fondos para la conservación del saiga.
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Se trata de una cooperativa de mujeres de Uzbekistán que crea bolsos bordados de forma tradicional para recaudar fondos para la conservación de la saiga.
Escrito originalmente por
Jaymi Heimbuch
Jaymi Heimbuch
Jaymi Heimbuch es una escritora y fotógrafa especializada en la conservación de la vida salvaje. Es autora de El lobo etíope: esperanza al borde de la extinción.
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