El proceso de producción de petróleo y gas crea «agua salada», que se considera un residuo peligroso por su alto contenido en sal, hidrocarburos y compuestos industriales. La fracturación hidráulica de los pozos de gas de esquisto produce millones de galones de esta agua salada, también conocida como «agua producida» o «salmuera de yacimiento». El agua lleva el petróleo y el gas a la superficie de la tierra, donde se eliminan químicamente las impurezas, lo que da lugar a un líquido sobrante que debe desecharse de forma segura.
Las empresas pueden reciclar el agua, inyectándola de nuevo en los yacimientos en funcionamiento para reutilizarla en la recogida de cualquier resto de petróleo o gas, o pueden desecharla en un vertedero de pozos de agua salada. La ubicación de estos vertederos de alta presión puede ser un tema controvertido debido a la posibilidad de contaminación de las aguas subterráneas y de pequeños terremotos.
Construcción de pozos de eliminación de agua salada
La Agencia de Protección Medioambiental (EPA) describe un pozo de evacuación de agua salada como «un pozo perforado, taladrado o hincado cuya profundidad es mayor que la mayor dimensión de la superficie; o, un pozo excavado cuya profundidad es mayor que la mayor dimensión de la superficie; o, un sumidero mejorado; o, un sistema de distribución de fluidos subterráneos». Ampliamente utilizados desde la década de 1930, los pozos de eliminación de agua salada contienen el agua para que no pueda contaminar la tierra o los recursos hídricos. Al principio, el agua salada se eliminaba en gran medida en las aguas superficiales, pero desde la década de 1950 se captura en pozos más profundos. Son poderosas fortalezas diseñadas para evitar que el medio ambiente sufra los efectos de la producción de gas y petróleo, y cada estado impone sus propias normas a los pozos de eliminación de agua salada también.
La EPA exige que los pozos destinados a eliminar el dióxido de carbono u otros residuos peligrosos se construyan con hasta tres capas. La primera capa exterior se extiende tan profundamente en el suelo como sea necesario para proteger las aguas subterráneas de la zona. Suele estar construida con tubo de acero y cemento. Otra capa cubre todo el pozo, y una tercera encierra el dispositivo de inyección. Este sistema de triple capa significa que las tres cubiertas protectoras deben romperse antes de que pueda producirse la contaminación de las aguas subterráneas circundantes. La EPA clasifica todos los pozos de evacuación de agua salada en seis clases distintas en función de su construcción y sus características de funcionamiento.
Cómo funciona la eliminación de agua salada
El agua salada se suele expulsar de los pozos a formaciones subterráneas naturales selladas dentro de una roca impenetrable para evitar que el agua salada se escape al suelo y a las aguas subterráneas circundantes. Estas formaciones suelen estar a gran profundidad bajo la capa superficial del suelo y están compuestas de piedra caliza o arenisca. La Agencia de Protección Medioambiental vigila de cerca estos vertederos de pozos de agua salada y no es un trabajo fácil. Sólo en Texas existen más de 50.000 emplazamientos de pozos.
Los estados individuales y los gobiernos tribales pueden solicitar la «primacía» o el derecho y la responsabilidad de hacer cumplir la normativa dentro de sus jurisdicciones si cumplen los requisitos federales de la UIC. En octubre de 2015, 33 estados y tres territorios han obtenido la primacía. La EPA regula los pozos de evacuación de agua salada a través de sus oficinas regionales en otros 10 estados y para la mayoría de las tribus, así como para el Distrito de Columbia y dos territorios estadounidenses. Comparte la responsabilidad de la aplicación de la ley con los organismos locales de siete estados.
La Ley de Agua Potable Segura, aprobada en 1974, exige que la EPA mantenga unos requisitos federales mínimos para la práctica del vertido de agua salada e informe periódicamente sobre ellos al Congreso.