Corazón Pablo: ¿Es cierto que el calor absorbido por los paneles solares oscuros contribuye al cambio climático?
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El origen del mito
Este mito apareció recientemente en la secuela de Freakanomics, llamada Superfreakanomics. Algunas personas están muy decepcionadas con los autores, que crearon un gran revuelo con su primer libro. El origen del mito es una cita de Nathan Myhrvold, antiguo Director de Tecnología de Microsoft (comentando fuera de su ámbito):
«El problema de las células solares es que son negras, porque están diseñadas para absorber la luz del sol. Pero sólo un 12 por ciento se convierte en electricidad, y el resto se irradia en forma de calor, lo que contribuye al calentamiento global».
Con el nuevo informe Catlin Arctic Survey, que muestra que es probable que el Mar Ártico esté libre de hielo en los meses de verano dentro de 10 años, se ha renovado la urgencia de abordar el cambio climático antropogénico antes de la reunión COP15 que se celebrará en Copenhague a finales de este año. La posibilidad de que los paneles solares, el principal símbolo de la energía renovable, puedan estar contribuyendo más al problema de lo que lo disminuyen sería sin duda una revelación impactante.
Reflexión y absorción
Además de las emisiones antropogénicas de gases de efecto invernadero, que alteran el equilibrio energético de la Tierra actuando como una manta alrededor del planeta, otro factor que contribuye al calentamiento atmosférico (y, por tanto, al cambio climático) es el cambio del albedo de la superficie terrestre. Albedo no es más que una palabra elegante para referirse a la reflectividad, y el problema del cambio de reflectividad es más importante en el Ártico. El hielo marino del Ártico actúa como un espejo gigante, reflejando la luz solar hacia el espacio. Pero a medida que el hielo marino desaparece, deja al descubierto el océano Ártico, que es mucho más oscuro y, por tanto, tiene un albedo mucho menor. Así pues, el derretimiento del hielo marino del Ártico no sólo está causado por el cambio climático, sino que también contribuye a él.
¿Qué tiene que ver todo esto con la contribución de los paneles solares al cambio climático?
Los paneles fotovoltaicos van del azul al negro, pero son lisos y tienen un albedo de alrededor de 0,3. Pero no es el albedo en sí lo que importa, sino el cambio relativo en el albedo con respecto al statu quo. Dado que la mayoría de los paneles solares están montados en el tejado, y la mayoría de los tejados están cubiertos de tejas de papel de alquitrán oscuro, cubrir el tejado con paneles solares puede representar en realidad un cambio positivo en la reflectividad.Pero, ¿y si los paneles se montan en una hipotética superficie perfectamente reflectante y los paneles solares absorben el 30% de la energía solar que les llega? La insolación media, o la cantidad de energía solar que incide sobre la Tierra, es de aproximadamente 6 (kWh/m2)/día. Esto significa que, en un día medio en una ubicación media, los paneles solares absorberían 1,8 kWh por metro cuadrado y día. El mismo panel solar, suponiendo una eficiencia del 15%, generaría 0,9 kWh de electricidad por metro cuadrado y día.
¿Así que los paneles solares contribuyen al cambio climático?
Pues no, no exactamente. Incluso si los paneles solares absorben el doble de energía calorífica de la que generan (y ten en cuenta que estamos utilizando estimaciones muy liberales y que la cantidad real de calor creada es mucho menor) esto no es el final de la historia. Las centrales eléctricas sólo tienen una eficiencia del 31%, lo que significa que es necesario quemar 2,9 kWh de combustible (casi 10.000 BTU) para generar 0,9 kWh de electricidad. Así que la central eléctrica añade directamente a la atmósfera al menos 1,6 veces más calor que los paneles solares. Y ten en cuenta que las cifras de los paneles solares son sobrevaloradas, mientras que las de la central eléctrica son mucho más realistas.Por si esto no disipara totalmente el mito, ni siquiera hemos abordado aún las emisiones de gases de efecto invernadero. Naturalmente, los paneles solares no generan ninguna emisión de gases de efecto invernadero, pero las centrales eléctricas de carbón emiten alrededor de 2 libras de dióxido de carbono por cada kWh. Este CO2 se acumula en la atmósfera y sigue teniendo un efecto de calentamiento durante mucho tiempo. Por tanto, los paneles solares no sólo añaden menos calor a la atmósfera, sino que tampoco emiten gases de efecto invernadero.
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