Una microrráfaga es una pequeña tormenta de viento dañina en la que una columna de aire que se hunde (corriente descendente) desciende desde el núcleo de una tormenta eléctrica y cae en picado hacia la tierra, creando un flujo de vientos de alta velocidad. Si el aire descendente va acompañado de lluvia intensa o granizo, la tormenta se denomina microráfaga «húmeda». Si la precipitación se evapora antes de llegar al suelo, se denomina microrráfaga «seca».
Como su nombre indica, las microrráfagas son bastante pequeñas y abarcan un área de menos de 3 kilómetros de ancho. También son de corta duración, pues suelen durar menos de 5 minutos. Pero no dejes que nada de eso te engañe: según el Servicio Meteorológico Nacional, la velocidad de sus vientos puede alcanzar los 160 kilómetros por hora, que es similar a la de los tornados EF0 y EF1. Por ello, las microrráfagas suponen un importante peligro para la vida, la propiedad y la aviación.
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Microestallidos y otros tipos de vientos
Las microrráfagas no se producen en todas las tormentas, sino sólo en aquellas cuyas corrientes ascendentes (columnas de aire que alimentan el crecimiento de una tormenta al canalizar aire cálido y húmedo hacia ella) son lo suficientemente fuertes como para suspender las gotas de lluvia y el granizo en las partes media y alta de una nube de tormenta. (Normalmente, la gravedad supera la fuerza de una corriente ascendente, haciendo que la lluvia y el granizo caigan fuera de una nube de tormenta). Finalmente, el aire más seco del exterior de la tormenta entra en ella, y cuando este aire más seco se encuentra con el aire húmedo de la tormenta, se produce un enfriamiento por evaporación. Como el aire más frío es más denso, se hunde hacia abajo, creando una corriente descendente que, a su vez, debilita la corriente ascendente. Al debilitarse la corriente ascendente, ya no puede retener grandes cantidades de precipitación, por lo que la lluvia y el granizo caen en picado hacia la tierra y arrastran con ellos una gran cantidad de aire de corriente descendente. Cuando la corriente descendente toca el suelo, se convierte en una «ráfaga descendente», y su aire se precipita hacia fuera en todas las direcciones (como un chorro de agua que sale de un grifo y golpea la pila del fregadero).
Las microrráfagas son sólo un tipo de viento dañino relacionado con las tormentas.
Las macrorráfagas son casi idénticas a las microrráfagas, salvo que abarcan un área ligeramente mayor, de más de 2,5 millas. Sus vientos dañinos también duran más tiempo, de 5 a 20 minutos.
Al igual que las microrráfagas, los derechos son otro tipo de ráfaga. Sin embargo, estas tormentas de viento se producen cuando las ráfagas de viento absorben aire seco adicional en una tormenta eléctrica, desencadenando grupos de ráfagas adicionales que miden más de 200 millas de ancho.
Las microrráfagas se comparan a menudo con los tornados, pero aunque ambos fenómenos están relacionados con las tormentas eléctricas severas, hay una gran diferencia entre ambos: El movimiento de sus vientos. Las microrráfagas son vientos en línea recta -vientos que se desplazan horizontalmente a lo largo del suelo- mientras que los vientos tornádicos rotan, o se mueven en muchas direcciones.
Cómo se predicen las microrráfagas
Las microrráfagas afectan a zonas tan pequeñas y se producen tan repentinamente que es difícil predecirlas con antelación. Sin embargo, los meteorólogos pueden predecir cuándo las condiciones pueden ser favorables para la formación de microrráfagas vigilando la atmósfera superior en los días de mal tiempo. Si hay inestabilidad, aire seco en los niveles medios y vientos fuertes en el aire, puede ser una señal de la posibilidad de que se produzcan microrráfagas.
Las microrráfagas también pueden detectarse en el radar meteorológico. En su inicio, las ráfagas aparecen como corrientes de aire convergentes (aire que se junta) situadas en la sección media de una tormenta, mientras que, tras alcanzar el suelo, aparecen como corrientes de aire divergentes (aire que se separa). Si los meteorólogos observan estos patrones con suficiente antelación, emitirán una alerta de tormenta severa; sin embargo, no siempre hay tiempo suficiente para hacerlo, ya que las microrráfagas pueden formarse y disiparse en un lapso de 5 minutos.
Advertencia
La mejor manera de protegerse contra las microrráfagas es prestar atención a los avisos de tormenta severa. Cuando se emita una para tu zona, quédate/vete a casa, busca refugio en un edificio resistente y mantente alejado de las ventanas hasta que la tormenta haya pasado.
¿Dónde se producen las microrráfagas?
Las microrráfagas pueden producirse en cualquier lugar de Estados Unidos. Dicho esto, las microrráfagas secas suelen ser más comunes en los climas más secos, como los que se encuentran en el oeste de Estados Unidos y en la región de las Altas Llanuras. Las microrráfagas húmedas son más comunes al este de las Rocosas, especialmente en el sureste de Estados Unidos, que es propenso a las tormentas eléctricas.
Asimismo, las microrráfagas pueden producirse en cualquier época del año y a cualquier hora del día, pero son comunes en verano y primavera, y durante las horas de la tarde y la noche, ya que es cuando las tormentas eléctricas se producen con más frecuencia. (Una excepción notable es una rara microrráfaga seca antes del amanecer registrada cerca de Denver, Colorado en agosto de 2020.)
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