El tanuki es una especie de cánido salvaje originario de Japón que está emparentado con los lobos, los zorros y los perros domésticos. También se le conoce como perro mapache japonés, y es una subespecie del perro mapache que se encuentra en Asia continental.
Con su grueso pelaje, su cara enmascarada y su naturaleza curiosa, el tanuki ha sido un icono cultural en el folclore japonés durante siglos. Este animal de cola tupida es conocido como un travieso embaucador que ha aparecido en leyendas y mitos como un cambiaformas con habilidades sobrenaturales. En la cultura popular, el tanuki aparece en los videojuegos de Nintendo y en las películas de Studio Ghibli. He aquí ocho datos poco conocidos sobre esta fascinante especie de cánido.
Tabla de contenidos
1. Los tanuki no están emparentados con los mapaches
A pesar de su aspecto enmascarado, los mapaches no son parientes cercanos del común mapache, la famosa especie originaria de Estados Unidos. Los mapaches pertenecen a la familia Canidae, junto con los lobos y los zorros. En cambio, el mapache común tiene más en común con los mustélidos, familia que incluye a las comadrejas, los tejones y las nutrias. Su aspecto similar podría ser un caso de evolución convergente, en el que diferentes especies evolucionan para ocupar el mismo nicho ecológico.
2. Pueden trepar a los árboles
La escalada de árboles no es una habilidad que se asocie a menudo con los perros y, de hecho, el mapache y el zorro gris norteamericano son las únicas especies de cánidos que presentan este rasgo. Son escaladores consumados gracias a sus garras curvadas, y se les puede encontrar buscando bayas y frutas entre las ramas. Además, su hábitat natural son los bosques y los pantanos, y los mapaches son hábiles nadadores que se sumergen bajo el agua para cazar y buscar comida.
3. Se crían y matan en el comercio de pieles
Tanto el mapache como su primo el perro mapache de tierra firme se crían en cautividad para el comercio mundial de pieles. En algunos casos, se ha encontrado su piel en prendas que se anunciaban como de piel sintética. Según la Sociedad Humanitaria de Estados Unidos, el 70 por ciento de las prendas de piel sintética que analizaron contenían pieles de perro mapache.
La mayoría de los animales que se matan y venden por su piel se crían en cautividad y pasan toda su vida en jaulas. Incluso cuando la ropa se anuncia como piel sintética sin animales, podría ser una afirmación falsa, y merece la pena saber cómo comprobarlo por ti mismo.
4. Se consideran una especie invasora en Europa
Introducido originalmente en Rusia para reforzar el comercio de trampas a principios del siglo XX, el mapache se ha extendido por toda Europa, donde se considera una especie invasora que está amenazando la biodiversidad. Con pocos depredadores naturales y una afinidad por hurgar en la proximidad de los seres humanos, la población de mapaches se ha disparado. Muchos países europeos han puesto en marcha programas para cazar y atrapar al animal y han prohibido su comercio como mascota exótica.
El compañerismo y la familia son importantes para estas criaturas, que suelen vivir en parejas monógamas o en pequeños grupos muy unidos. En invierno, una pareja que se aparea comparte una guarida y cría una camada de cachorros juntos. Se ha observado que los machos de mapache participan en la vida familiar de una forma que en otras especies parece que no son padres. Llevan comida a sus compañeras embarazadas y ayudan a criar a sus cachorros, que viven junto a ellas de cuatro a cinco meses después del nacimiento.
6. Son los únicos cánidos que hibernan
Son los únicos cánidos que hibernan.
Mientras que los lobos, zorros y otros cánidos no tienen problemas para enfrentarse a los meses nevados y estériles del invierno, los mapaches prefieren esperar a que pasen y agazaparse. A principios del invierno, aumentan de peso, disminuyen su metabolismo entre un 25 y un 50 por ciento y se instalan en sus madrigueras hasta que llega el tiempo más cálido. Tampoco lo hacen solos. Estos animales sociables son hibernadores comunales que prefieren pasar el largo invierno cerca de su pareja de apareamiento, aunque, por definición, en realidad entran en un estado de letargo más que de hibernación, porque permanecen semiconscientes y saldrán a buscar comida en días especialmente cálidos.
7. Ocupan un lugar importante en el folclore japonés
La versión del tanuki a la que se hace referencia a menudo en el folclore japonés es una criatura mística conocida como bake-danuki, que puede traducirse literalmente como «perro mapache monstruoso». La criatura se mencionó por primera vez en un texto publicado en el año 720 d.C. llamado «Nihon Shoki», que es uno de los libros de historia japonesa más antiguos, en el que se entrelazan importantes acontecimientos históricos con la mitología y los relatos de la creación. Desde entonces, los tanuki han sido una figura recurrente en los cuentos populares a lo largo de la historia de Japón, y suelen aparecer como un embaucador, un cambiaformas o un signo de buena suerte.
La versión mítica del animal se representa a menudo con un escroto de gran tamaño, lo que ha sido fuente tanto de comedia como de confusión. Una teoría es que esta representación se remonta al siglo XIX, cuando los trabajadores del metal envolvían el oro en la piel del tanuki antes de martillarlo para convertirlo en pan de oro. La fuerza de la piel del mapache era tan grande que, según la leyenda, se podía martillear un trocito de oro lo suficientemente fino como para estirarlo por toda una habitación.
8. Son una de las especies caninas más antiguas
El mapache se considera una especie basal, o una de las especies más parecidas a sus antepasados. Hace miles de años, la mayoría de los perros probablemente se parecían más al mapache que a tu mascota doméstica moderna. Dado que el mapache no ladra -en su lugar grita, gruñe y maúlla- y es más omnívoro que la mayoría de los perros salvajes, su antiguo linaje permite conocer los diversos orígenes de las especies caninas.