El granizo y el aguanieve, aunque son algo parecidos, en realidad se producen durante un tiempo completamente diferente y requieren un conjunto de circunstancias completamente distinto para tomar forma.
Entonces, ¿cuál es la diferencia?
Hablemos primero del granizo. El granizo suele formarse en los meses de verano durante una tormenta eléctrica y así es como ocurre: Las gotas de lluvia se forman en la parte inferior de las nubes durante una tormenta, y las corrientes ascendentes durante una tormenta fuerte hacen que esas gotas de lluvia sean transportadas desde la parte inferior de las nubes hasta la parte superior, donde la temperatura es significativamente más fría. Esta agua enfriada se congelará al entrar en contacto con los cristales de hielo, el polvo u otras materias y formará un pequeño trozo de granizo. A continuación, cae al fondo de la nube para ser arrastrado de nuevo hacia arriba por una corriente ascendente. Entonces entra en contacto con más agua extremadamente enfriada, lo que hace que se congele otra capa alrededor del granizo. Finalmente, el granizo cae al suelo cuando la corriente ascendente se debilita o la piedra de granizo se vuelve demasiado pesada para permanecer en la nube.
Al igual que un árbol, los anillos de una piedra de granizo tienen un significado. Si coges un trozo de granizo y lo cortas, podrás saber cuántas veces fue llevado a la parte superior de la tormenta por el número de capas que tiene. Mira el vídeo de abajo para ver una explicación animada.
El tamaño del granizo puede variar, desde el tamaño de un guisante hasta el de una pelota de béisbol. El pedazo de granizo más grande que se ha registrado en Estados Unidos cayó en Vivian, Dakota del Sur, el 23 de junio de 2010, con un diámetro de 8 pulgadas y una circunferencia de 18,62 pulgadas. Pesó 1 libra y 15 onzas. Vaya.
Aunque Florida es el estado con más tormentas eléctricas, el granizo es más probable en Nebraska, Wyoming y Colorado. De hecho, la zona en la que confluyen los tres estados se conoce como «El Callejón del Granizo», con una media de siete a nueve días de granizo al año.
Todo depende de la época del año
¿Cuál es la diferencia entre el granizo y el aguanieve? Unos seis meses. El granizo se produce con tiempo cálido, mientras que el aguanieve se produce con tiempo frío. Cuando la temperatura desciende por debajo de los 32 grados, la precipitación cae de una nube en forma de nieve. Cuando esa nieve cae a través de una capa más cálida de la atmósfera, se derretirá ligeramente, y luego se convertirá en una bolita de hielo al caer a través de una zona más fría, haciendo que golpee la Tierra en forma de aguanieve. A diferencia del granizo, el aguanieve tiene un tamaño diminuto y sólo cae una vez del cielo. Es bastante ruidoso cuando golpea el parabrisas o el suelo, pero no puede causar el daño que el granizo. El aguanieve que se acumula en las carreteras y aceras puede crear condiciones peligrosas, pero no es la forma más peligrosa del tiempo invernal.
Otro tipo de precipitación que tenemos en invierno es la lluvia helada, que es similar al aguanieve. La precipitación desciende en forma de nieve y, al igual que el aguanieve, se derrite cuando entra en contacto con una capa de aire más caliente. Sin embargo, esta capa es más profunda que en el caso del aguanieve y no tiene tiempo de volver a congelarse antes de tocar el suelo. Cuando toca la superficie de la Tierra (y el suelo está bajo cero), se congela. Como la lluvia helada sólo se congela al entrar en contacto con las carreteras y las aceras, es engañosamente peligrosa, ya que sólo parece lluvia que cae, y luego se congela al entrar en contacto.
Así que la próxima vez que oigas a alguien decir que está granizando en un frío día de febrero, asegúrate de corregirle y explicarle la diferencia entre aguanieve y granizo. A todo el mundo le gustan los sabelotodo.