Los jabb pueden tener un nombre peculiar, pero estas tormentas de arena de aspecto apocalíptico no son nada del otro mundo. Con origen en la palabra árabe habb, que significa «soplar», estos fenómenos meteorológicos llenan los cielos cuando los vientos inducidos por las tormentas eléctricas levantan la arena y la suciedad del suelo, dando lugar a un muro ondulante de polvo y escombros.
Aunque los primeros haboobs se observaron en Sudán (África), también se producen tormentas similares en Oriente Medio, Australia central, el suroeste de Estados Unidos (sobre todo en Arizona y Texas) e incluso en Marte.
Tabla de contenidos
Cómo se forman los Haboobs
Las tormentas de arena y polvo suelen producirse en los desiertos y otras regiones secas cuando los fuertes vientos levantan en el aire suelos sueltos y secos. En el caso de los haboobs, estos vientos se originan en los vientos de salida, o «frentes de ráfaga» de las tormentas eléctricas.
Los vientos de salida están relacionados con las corrientes descendentes, las columnas de aire que se hunden en las tormentas cuando la lluvia y el granizo se vuelven demasiado pesados para que la corriente ascendente (el aire cálido y húmedo que fluye hacia la tormenta) pueda mantenerlos suspendidos. Cuando el aire dentro de una corriente descendente se hunde, se enfría, se precipita hacia el suelo y luego se extiende en todas direcciones, como una onda en un estanque. Este charco de aire frío e irradiado es el flujo de salida. Puede desplazarse decenas de kilómetros hacia el exterior de su tormenta madre. También actúa como un mini frente frío, con temperaturas más bajas y vientos racheados.
Si los vientos de salida se desplazan por grandes extensiones de desierto, levantarán mucha suciedad y polvo, creando así los haboobs. Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), los haboobs suelen elevar la arena y el polvo hasta 3.000 metros en el aire. Estas enormes tormentas también pueden viajar a velocidades de 60 millas por hora, medir hasta 100 millas de ancho y durar de 10 a 30 minutos, o más.
¿Todas las tormentas de polvo son Haboobs?
Los términos haboob y tormentas de polvo suelen utilizarse indistintamente, pero no todas las tormentas de polvo son en realidad haboobs. Mientras que todas las tormentas de arena y polvo son causadas por vientos fuertes, sólo las provocadas por vientos de salida de tormentas tienden a llamarse haboobs. Las tormentas de polvo provocadas por vientos superficiales, como demonios de polvo, son mucho menos dramáticas que los haboobs, y se producen mucho más abajo del suelo.
Seguimiento y previsión de las tormentas de polvo
Los meteorólogos son capaces de detectar el borde de ataque de un flujo de salida, y por tanto los haboobs, utilizando una herramienta que generalmente se asocia con el seguimiento de la lluvia y la nieve: el radar meteorológico Doppler.
En el radar, los límites del flujo de salida aparecen como firmas azules en forma de arco que se mueven en la misma dirección que una célula de tormenta, pero a cierta distancia por delante de ella. No todos los flujos de salida se asocian a la actividad de las tormentas de polvo, pero si aparece «desorden en el suelo» (lo que parece ser una ligera precipitación cuando en realidad no se está produciendo) junto al frente de la ráfaga, es un buen indicio de que el polvo está siendo levantado por los vientos de salida.
Sin embargo, el radar tiene sus limitaciones a la hora de detectar los haboobs, ya que no puede utilizarse para detectar la cantidad de polvo que transporta una tormenta concreta.
Si los meteorólogos saben que las condiciones son favorables para los haboobs (por ejemplo, si se detecta un límite de flujo de salida en medio de una sequía), el Servicio Meteorológico Nacional de la NOAA puede emitir preventivamente una alerta de tormenta de polvo. Cuando la visibilidad se reduce a media milla o menos debido al polvo o a la arena que sopla y a los vientos de 30 mph o más, la alerta pasa a ser una advertencia de tormenta de polvo. Sin embargo, incluso cuando se emiten alertas meteorológicas, la rapidez de las tormentas de polvo hace que a menudo aparezcan rápidamente, pillando a la gente desprevenida.
¿Cuál es la peligrosidad de los Haboobs?
Los haboobs no sólo son desconcertantes, sino que también pueden ser mortales. El polvo suspendido en el aire puede reducir la visibilidad a casi cero en cuestión de segundos, provocando accidentes de tráfico en las carreteras. El polvo también puede permanecer suspendido en el aire durante días, provocando código naranja de la calidad del aire y brotes de alergia para quienes tienen sensibilidad respiratoria.
La Red de Información de Emergencia de Arizona recomienda a los automovilistas que se encuentren con haboobs que se aparten de la carretera, apaguen las luces delanteras y traseras, pongan el coche en el aparcamiento y esperen a que pase la tormenta.
El polvo en un mundo que se calienta
La conexión entre el cambio climático y las tormentas de polvo todavía se está estudiando, pero una cosa está clara: la dinámica del polvo está cambiando a medida que lo hace el clima, es decir, el calentamiento de las temperaturas del aire.
Como habrás adivinado, una de las principales formas en que el cambio climático afecta a los patrones de polvo es el aumento de la sequía. A medida que el clima se calienta, aumenta la evaporación, lo que hace que se absorba más humedad de los suelos y se transporte a la atmósfera en forma de vapor de agua. Esto, a su vez, hace que los suelos se sequen, y que la vegetación, cuyos sistemas de raíces ayudan a anclar el suelo, muera.
Y sin nada que los mantenga en el suelo, los suelos son libres de transportarse por el aire. Según un estudio de investigación dirigido por la NOAA, la frecuencia de las tormentas de polvo en el suroeste de EE.UU. se ha duplicado con creces, pasando de unas 20 al año en la década de 1990 a casi 50 en la década de 2000.
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