¿Has visto alguna vez este fenómeno óptico? Aunque parece un arco iris, no es un arco iris. Tampoco es un halo de 22 grados ni un caso de iridiscencia de las nubes, aunque a veces se confunde con ese fenómeno. Tampoco se trata de las huellas que deja un unicornio galopando por el cielo. Más bien, este bello fenómeno se llama arco circunhorizontal, y si espías uno, puedes considerarte bendecido, ya que sólo se forman en ciertas partes del mundo.
Arcos circunhorizontales, o «arco iris de fuego», como se les llama a veces, son esencialmente halos de hielo formados por la refracción de la luz del sol o, en ocasiones, de la luz de la luna, en cristales de hielo en forma de placa suspendidos en la atmósfera. Suelen aparecer en los cirros o cirrostratos, y pueden distinguirse fácilmente de los halos de 22 grados en función de la distancia a la que aparecen por debajo del sol o la luna, el doble de la distancia de los 22. (Como su nombre indica, los halos de 22 grados forman un círculo con un radio de unos 22 grados alrededor).
Como requieren que su fuente de luz esté muy alta en el cielo -a una altura de 58 grados o más-, significa que no pueden formarse arcos circunferenciales al norte de los 55 grados Norte o al sur de los 55 grados Sur. Afortunadamente para los que viven en el territorio continental de Estados Unidos, el paralelo 55 descansa por encima de la frontera, por lo que el fenómeno no es un espectáculo raro en verano allí.
Sin embargo, es una historia diferente para los que viven en latitudes muy septentrionales, donde el fenómeno es imposible. Y cuanto más cerca estés del paralelo 55, más raros serán estos espectáculos. Por ejemplo, en Londres, el sol sólo está lo suficientemente alto como para formar un arco circunhorizontal durante unas 140 horas entre mediados de mayo y finales de julio.
Por supuesto, los que viven en latitudes muy septentrionales tienen el privilegio de presenciar regularmente la aurora boreal, así que quizás sea una compensación.
Mira las siguientes imágenes para ver por ti mismo la variedad de vistas que estas magníficas maravillas pueden realzar:
Y aquí se puede ver un arco circunhorizontal bajo un halo de 22 grados:
