En 2019, después de boicotear los viajes en avión por su colosal huella de carbono, la activista climática sueca Greta Thunberg se embarcó en un viaje transatlántico de 15 días desde el Reino Unido hasta Nueva York para asistir a una Cumbre de Acción Climática de la ONU. Su apoyo a los viajes lentos y sin emisiones de carbono, ampliamente difundido, arrojó luz sobre el impacto medioambiental de los vuelos, lo que finalmente dio lugar a todo un movimiento sin vuelos. Pero, por desgracia, viajar a la Thunberg (es decir, en velero) es tal vez demasiado técnico y lento para ser considerado un medio de transporte viable, y cambiar los aviones por los cruceros puede conducir a un problema aún mayor, teniendo en cuenta que los barcos están a la par con los aviones en sus emisiones de gases de efecto invernadero. En cierto modo, las embarcaciones pueden ser incluso más contaminantes.
Hay que tener en cuenta varios factores a la hora de sopesar el índice de emisiones de los barcos frente al de los aviones, como la edad del vehículo, su tipo de combustible y su eficiencia, la duración del viaje, el número de pasajeros, etc. Infórmate sobre los diferentes tipos de gases que emiten los aviones de pasajeros y los barcos de crucero, el impacto medioambiental de esos gases y cuál de estos modos de transporte, notoriamente sucios, es más ecológico.
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Emisiones de los aviones
Del 16,2% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero de las que es responsable el transporte, en general, el transporte aéreo (tanto de personas como de mercancías) es responsable del 1,9%. Un informe de 2018 del Consejo Internacional de Transporte Limpio dice que el transporte de pasajeros representa el 81% de las emisiones totales de la aviación, lo que supone 747 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono segregado al año. El Consejo Internacional de Transporte Limpio afirma que si el sector de la aviación fuera un país, sería el sexto mayor emisor de gases de efecto invernadero. Sólo en EE.UU., las emisiones de los vuelos nacionales han aumentado un 17% desde 1990, y los viajes aéreos de pasajeros siguen teniendo una tasa de crecimiento positiva a nivel mundial, lo que interfiere en los esfuerzos por frenar el calentamiento global.
El dióxido de carbono constituye aproximadamente el 70% de las emisiones de los aviones. El CO2 es el gas de efecto invernadero más conocido, que se produce por el consumo de combustible para aviones. El tipo de avión, el número de pasajeros y la eficiencia del combustible son factores que influyen en la cantidad exacta de CO2 que emite un avión, pero el Instituto de Estudios Medioambientales y Energéticos define la proporción como de aproximadamente tres libras por libra de combustible consumido, «independientemente de la fase de vuelo». Una parte del gas emitido por un solo vuelo, señala la organización sin ánimo de lucro, puede permanecer en la atmósfera durante miles de años.
Pero además del CO2, la quema de combustible para aviones también genera óxidos de nitrógeno, clasificados como gases de efecto invernadero indirectos porque contribuyen a la creación de ozono. Aunque siguen siendo un componente relativamente pequeño de las emisiones totales de la aviación, las emisiones de NOx del transporte aéreo están aumentando a un ritmo más rápido que las de CO2, duplicándose desde 1990 hasta 2014. Este aumento puede atribuirse a la creciente industria de la aviación, cuya principal misión medioambiental es frenar las emisiones del más notorio CO2.
Por supuesto, no todos los aviones son iguales, y aunque ninguno es verdaderamente ecológico, algunos son más verdes que otros. El Airbus A319, por ejemplo, supera al clásico Boeing 737 de su tamaño (el modelo 300) en eficiencia de combustible. Consume unos 650 galones de combustible por hora, frente a los 800 galones por hora de este último. El Airbus A380 se comercializó brevemente como un «Gentil Gigante Verde», pero el ICCT señala que el Boeing 787-9 tenía un 60% más de eficiencia de combustible que el A380 en 2016.
Los efectos del forzamiento radiativo
La EESI dice que sólo el 10% de los gases producidos por los aviones se emiten durante el despegue y el aterrizaje (incluyendo el ascenso y el descenso); el resto se produce a 3.000 pies y más. Esto es especialmente perjudicial debido al forzamiento radiativo, una medida de la cantidad de luz que absorbe la Tierra y la que se irradia al espacio. Las estelas de vapor que los aviones dejan a su paso provocan un forzamiento radiativo y atrapan gases en lo alto de la atmósfera, donde causan más daño que a nivel del suelo.
Emisiones de los barcos
Al igual que los aviones, los barcos también emiten un cóctel de gases tóxicos de efecto invernadero, que incluyen, entre otros, CO2 y NOx. La cantidad emitida, igualmente, depende del tamaño del barco, su edad, la velocidad media de crucero, el número de pasajeros y la duración del viaje. Hay todo tipo de embarcaciones, pero al comparar la huella del transporte marítimo -que representa el 2,5% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero- con la del transporte aéreo, quizá lo más lógico sea analizar la embarcación más parecida en tamaño a un avión de pasajeros: un crucero.
Los cruceros tradicionales funcionan con gasóleo, uno de los tipos de combustible que más CO2 produce. Según Sailors for the Sea, una organización sin ánimo de lucro dedicada a la conservación de los océanos, afiliada a Oceana, el gasóleo marino genera 21,24 libras de CO2 por cada galón de combustible. Es más, los cruceros emiten carbono negro -hollín producido por la combustión de combustibles fósiles y biomasa- y casi seis veces más que lo que emite un petrolero. Según un informe de 2015 del ICCT, los cruceros son responsables del 6% de las emisiones marinas de carbono negro, a pesar de que sólo representan el 1% de los buques a nivel mundial. Se cree que el efecto de calentamiento del carbono negro sobre el clima es hasta 1.500 veces mayor que el del CO2.
La Federación Europea de Transporte y Medio Ambiente descubrió, en un estudio sobre las emisiones de los cruceros de lujo en todo el continente, que la cantidad de NOx emitida por estos grandes transatlánticos equivalía al 15% de todo el parque automovilístico europeo. También descubrió que las ciudades portuarias de toda Europa sufrían la contaminación del aire causada por niveles extraordinariamente altos de óxidos de azufre generados por los barcos. En Barcelona, por ejemplo, los barcos generan cinco veces más SOx que los coches.
Los grandes buques de crucero diseñados para viajes de larga distancia tienen incluso sus propias incineradoras. Un crucero medio produce siete toneladas de residuos sólidos cada día, lo que hace que se viertan en los océanos (en forma de cenizas, principalmente) 15.000 millones de libras de basura al año. Además del impacto directo sobre la vida marina, el proceso de incineración genera emisiones adicionales de CO2, NOx, dióxido de azufre, amoníaco y otros compuestos tóxicos.
Acidificación de los océanos
De la misma manera que los aviones intensifican sus emisiones al eructar gases de efecto invernadero en altura, las emisiones de los barcos son extra nocivas porque el CO2 que escapa de sus escapes es absorbido rápidamente por el agua del mar. Con el tiempo, esto puede cambiar el pH del océano, un fenómeno llamado acidificación del océano. Como el aumento de la acidez se debe a la reducción de la cantidad de carbonato, las conchas hechas de carbonato de calcio pueden disolverse, y los peces tendrán dificultades para formar otras nuevas. La acidificación de los océanos también afecta a los corales, cuyos esqueletos están formados por una forma de carbonato cálcico llamada aragonito.
¿Qué es más verde?
Un estudio de caso de 2011 sobre los cruceros en Dubrovnik (Croacia) estimó que la media de CO2 emitida por persona y milla en un crucero de tamaño medio para 3.000 pasajeros era de 1,4 libras. Según ese cálculo, un crucero de ida y vuelta desde Puerto Cañaveral en Orlando (Florida) hasta Nassau (Bahamas) -una popular ruta transatlántica de 350 millas frecuentada por Royal Caribbean International, Carnival y Norwegian Cruise Line- equivaldría a unas 980 libras de emisiones de carbono por persona. Esa misma ruta de ida y vuelta, si se recorre desde el Aeropuerto Internacional de Orlando hasta el Aeropuerto Internacional Lynden Pindling de Nassau en la clase económica de un avión de pasajeros, sumaría sólo 368 libras de CO2 emitidas por persona, según la Calculadora de Emisiones de Carbono de la Organización de Aviación Civil Internacional. Y eso sólo son emisiones de carbono, no de NOx ni de otros gases.
Por supuesto, se puede argumentar que los transbordadores y otros barcos menos contaminantes ofrecen alternativas ecológicas al transporte aéreo. Este podría ser el caso de las rutas sobre el agua que los transbordadores pueden realizar, como la ruta de Melbourne a Tasmania (Australia), con mucho tráfico, o la ruta más corta pero igualmente concurrida entre Marruecos y España. Pero es probable que los buques más lentos, que cuentan con parques acuáticos y campos de golf enteros a bordo, superen siempre a la aviación en cuanto a emisiones de gases de efecto invernadero.
Consejos para reducir tu huella de carbono al viajar
- Antes de reservar un vuelo o un crucero, investiga qué compañías aéreas y líneas de cruceros están tomando medidas para reducir su huella de carbono. Amigos de la Tierra elabora periódicamente «calificación de los cruceros» en la que se califica a los principales operadores de cruceros en función de la reducción de la contaminación atmosférica, el tratamiento de las aguas residuales, el cumplimiento de la calidad del agua y otros factores. Atmosfair ha publicado una clasificación de las compañías aéreas basada en la eficiencia del combustible.
- Ya sea por aire o por agua, recuerda que cuanto más corto sea el viaje, más ecológico será. Elige vuelos directos en lugar de los que tienen varias paradas para minimizar el kilometraje.
- Por favor, no te olvides de los vuelos directos para minimizar el kilometraje.
- Considera la posibilidad de compensar el carbono de tu viaje. Muchas compañías aéreas lo ofrecen ahora como un servicio adicional, pero también puedes hacer un donativo a un programa de compensación de carbono de tu elección, como Carbonfund.org o Sustainable Travel International.
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