Pregunta a Pablo: ¿Cuál es el impacto de las frutas tropicales importadas?

Estimado Pablo: ¿Cuál es el impacto medioambiental de la importación de frutas tropicales? ¿Debería comer sólo lo que se cultiva en EEUU?

En nuestro mundo globalizado, los productos viajan continuamente por medio mundo. El agua se envía desde Fiji e Italia, el vino viene de Australia y Chile, los zapatos y los aparatos electrónicos vienen de China, y la cerveza se importa de casi cualquier lugar que la produzca. A menos que adoptemos la postura extrema de que no hay que transportar nada (en cuyo caso podemos volver a la agricultura de subsistencia, a fabricar nuestra propia ropa y a caminar por todas partes), deberíamos centrarnos en minimizar los impactos negativos de nuestra contribución a la economía global.

El comercio mundial también está lleno de interesantes paradojas que merece la pena examinar. Aquí examinamos de cerca una mercancía que se envía a todo el mundo: las frutas tropicales. Hay ocasiones en las que el comercio global tiene sentido. Un estudio de la Universidad Lincoln de Nueva Zelanda que demostró que el cordero neozelandés transportado al Reino Unido tiene una menor huella de carbono (688 kg por tonelada) que el cordero criado en el Reino Unido (2.849 kg por tonelada). Mi propia evaluación del ciclo de vida de la producción y distribución mundial de vino descubrió, para disgusto del Instituto del Vino de California, que el vino francés tenía una huella de carbono inferior a la de los vinos californianos al este del Misisipi, debido principalmente a la ineficacia del transporte por camión frente al de los barcos contenedores. Las cifras de esta «línea de vino» se han visto reforzadas recientemente en un nuevo artículo publicado por el Journal of Wine Research (del que somos coautores un estudiante de doctorado de la UC Berkeley y yo).

Tabla de contenidos

No importa las manzanas y las naranjas, ¿podemos comparar las manzanas con los plátanos?

Una mano pelando un plátano sobre manzanas y melocotones

En algunos casos podemos comparar la fruta tropical cultivada en Centroamérica con la misma fruta cultivada en el país, pero, como en el ejemplo del cordero neozelandés anterior, las emisiones netas probablemente favorecerán a las importaciones porque los climas no tropicales simplemente no soportan la producción eficiente de las frutas tropicales. El uso de fertilizantes, las necesidades de riego, el uso de pesticidas, la infraestructura de los invernaderos y el rendimiento favorecerán las importaciones tropicales.

Así que está claro que intentar cultivar la mayoría de las frutas tropicales en el país no va a beneficiar al medio ambiente, pero ¿deberíamos comerlas? Esta cuestión filosófica es más una elección personal que otra cosa. Si siguiéramos una política estricta de sólo fruta local, muchos de nosotros nos limitaríamos a poco más que manzanas, y sólo cuando son de temporada. Algunas regiones del extremo norte o de climas especialmente secos ni siquiera admiten la producción de fruta. Yo diría que las vitaminas, los minerales, la fibra y otros nutrientes que aportan las frutas tropicales, por no hablar del placer sensorial de disfrutarlas, justifican su importación y consumo (con moderación, por supuesto).

Entonces, ¿cuál es la huella de carbono de las frutas tropicales?

Racimos de plátanos en cajas para su distribución

Erik Svanes, investigador científico de Ostfold%20Research%20AS%20(Noruega),%20está%20llevando%20a%20cabo%20una%20evaluación%20del%20ciclo%20de%20vida%20(ACV)%20de%20los%20plátanos%20Dole%20producidos%20en%20Costa%20Rica%20y%20distribuidos%20en%20Noruega,%20pero%20los%20resultados%20aún%20no%20están%20disponibles.%20Sin%20embargo,%20un%20estudio%20de%20Tobias%20Bandel,%20de%20Suelo y más, nos permite conocer la huella hídrica, que es aproximadamente la cantidad de agua que contiene una bañera por cada kilo de plátano, y un poco menos en el caso de las piñas. La cantidad exacta de agua utilizada se divide en «agua verde» (uso consuntivo del agua de lluvia), «agua azul» (uso consuntivo del agua extraída de las aguas subterráneas o superficiales) y «agua gris» (contaminación del agua), y varía mucho según la ubicación y la tecnología de procesamiento de la planta de envasado. Un kg de piñas puede requerir desde 57 litros de agua verde al año hasta 116 litros de agua verde y 7 litros de agua azul al año para su cultivo y entre 3 y 8 litros de agua gris para su procesamiento. Los plátanos oscilan en torno a los 200 litros de agua verde y gris para el cultivo y entre 0,12 y 5,5 litros para el procesamiento por kg de plátano.

Se han realizado varios estudios de ACV de plátanos y piñas, pero no están disponibles en línea. Según el documento de CE Delft Emisiones de gases de efecto invernadero en el transporte marítimo y guía de aplicación de la Directiva sobre el azufre en el mar, un barco de contenedores emite 24,4 gramos de CO2 por cada tonelada transportada en una milla náutica. Desde Costa Rica, los buques portacontenedores de Dole recorren más de 1.800 millas náuticas a lo largo de una semana para entregar contenedores refrigerados llenos de fruta en un puerto estadounidense. Por cada tonelada de fruta, se producen 43,92 kilogramos de CO2 (o 44 gramos por kg de fruta). Pero el mayor componente de las emisiones es, con mucho, la contribución de mantener la fruta a 8°C en los contenedores refrigerados. Esta contribución eleva las emisiones totales del transporte a al menos 220 gramos por kilo de fruta. La evaluación completa del ciclo de vida que se está llevando a cabo actualmente incluirá todos los demás elementos que no se han tenido en cuenta aquí y probablemente dará como resultado unas emisiones totales de unos 500 gramos por kilo de fruta (aunque no apuesto por ello). Lo que esto significa para nosotros es que probablemente emitirás más gases de efecto invernadero en tu trayecto a la tienda que los emitidos en toda la cadena de suministro de la fruta.

Qué se está haciendo para reducir el impacto de la producción y el transporte de frutas tropicales

Una costarricense envolviendo plátanos en plástico en una fábrica

En una reciente visita a Costa Rica con la empresa Dole Food (excelente resumen disponible aquí%20y%20aquí) Pude ser testigo de primera mano de las realidades de la producción de frutas tropicales, del asombroso nivel de esfuerzo que se está dedicando a la innovación y al avance social/ambiental/económico, y de los apasionantes proyectos que se han emprendido. Este viaje, en el que participaron partes interesadas que representaban a ONG internacionales y locales, universidades, institutos, clientes y medios de comunicación, fue sufragado íntegramente por Dole.

En los campos fuimos testigos de la conservación del suelo y la protección del hábitat, y en las plantas de procesamiento conocimos varios proyectos innovadores de ahorro de agua. En el puerto visitamos uno de los buques portacontenedores de Dole y conocimos la enorme reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero conseguida en los últimos años. Gracias a una combinación de compra de nuevos contenedores refrigerados con tecnología de refrigeración más eficiente, y a la detección proactiva de fugas de gas refrigerante, han reducido el uso de energía a la mitad y las emisiones de gases de efecto invernadero en más del 90% (los gases refrigerantes tienen un impacto relativo sobre el calentamiento global mucho mayor que el CO2).

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