Los plátanos, dulces, saciantes y fiables, son la fruta más popular en Estados Unidos, superando en ventas a las manzanas y las naranjas. Pero nuestros modernos plátanos están amenazados por una enfermedad que ya ha acabado con todo un tipo anterior de esta fruta fácil de comer.
Si comías plátanos antes de la década de 1950, lo más probable es que comieras el tipo Gros Michel, pero a principios de la década de 1960, todos habían sido sustituidos por el Cavendish, que seguimos comiendo hoy. El Cavendish es menos duro que el Gros Michel y, según los ejecutivos de la época, preocupados por el rechazo del Cavendish, menos sabroso.
Entonces, ¿cómo -y por qué- se produjo este gran cambio de plátano? Tiene que ver con los clones, el comercio internacional y un hongo muy persistente.
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Todo sobre el Gros Michel
El plátano llamado Gros Michel, también conocido como Big Mike, fue llevado por primera vez desde el sudeste asiático a la isla caribeña de Martinica por el naturalista francés Nicolas Boudin, y luego fue llevado a Jamaica por el botánico francés Jean Francois Pouyat, según el libro, Banana, The Fate of the Fruit That Changed the World, de Dan Koeppel.
Ya en la década de 1830, los plátanos eran enviados a las ciudades portuarias de EE.UU. desde el Caribe, y a finales de siglo, las mejoras en la velocidad de transporte de la fruta desde el campo hasta el cliente (gracias a los ferrocarriles, las carreteras, los teleféricos y los barcos más rápidos) hicieron que el que fuera un alimento lujoso estuviera disponible de forma habitual, incluso en el interior del país.
A principios del siglo XX, las plantaciones de plátanos exportaban la fruta Gros Michel, de piel gruesa y fácil de transportar, por todo el mundo, y la fruta era clave para las economías de varios países.
La Gros Michel es la variedad que popularizó y normalizó los plátanos en zonas donde no se pueden cultivar, y fue parte integrante del primer comercio internacional.
La enfermedad de Panamá cambia una industria
Pero los problemas con la enfermedad de Panamá, un hongo que incapacitaba a las hojas de la planta del plátano para realizar la fotosíntesis y hacía que se marchitaran, aparecieron a finales del siglo XIX y se extendieron. Llamado así por el primer lugar en el que causó grandes estragos, el hongo se extendió hacia el norte desde Panamá también causando pérdidas masivas de plantas de plátano en Honduras, Surinam y Costa Rica, a lo largo de la primera mitad del siglo XX.
«¡Sí! No tenemos plátanos«, una canción que muchos reconoceríamos incluso en el siglo XXI, hablaba de la falta de plátanos debido a la devastación que causó la enfermedad de Panamá.
La enfermedad de Panamá, Raza 1 (término que utilizan los científicos para diferenciar las distintas variantes del hongo) provocó la pérdida de decenas de miles de hectáreas de plantaciones de plátanos, con suelos infestados que no podían volver a plantarse con plátanos.
Aunque fue increíblemente costoso, el negocio del plátano no tuvo más remedio que empezar de nuevo con un cultivar totalmente nuevo, el Cavendish, que se eligió específicamente por su resistencia a la enfermedad de Panamá. La transición llevó algún tiempo, pero en la década de 1960 ya se había completado.
Pero ahora existe la raza 4 de la enfermedad, y hace lo mismo con los plátanos que comemos hoy. (La enfermedad de Panamá no hace que la gente enferme si come plátanos de los árboles afectados, pero acaba impidiendo que la planta pueda fabricar plátanos al morir lentamente).
Los días del Cavendish podrían estar contados
Los plátanos Cavendish se sienten tan omnipresentes hoy en día -incluso puedes encontrarlos en la gasolinera junto a las barritas de caramelo a veces- que es difícil imaginar que vayan a desaparecer.
Pero la Raza 4 (también conocida como TR4 o marchitez por fusariosis), la nueva versión de la enfermedad de Panamá que empezó a afectar a los cultivos de Asia en la década de 1980 y a aniquilarlos, se ha trasladado desde entonces para infectar los cultivos de Filipinas, China, Indonesia, Pakistán, África y Australia. Y en 2019, Colombia declaró una catástrofe nacional cuando se descubrió allí. A medida que se acerca a América Latina, aumenta la probabilidad de perder el Cavendish por completo.
Al igual que el Gros Michel, el plátano Cavendish es un monocultivo que se reproduce por clonación en lugar de por semillas, lo que hace que sea menos capaz de luchar contra los patógenos. Básicamente, cualquier enfermedad, hongo o plaga que pueda atacar y matar a una planta puede matarlas a todas.
Las plantas que se reproducen mediante semillas tienen más diversidad genética, lo que crea un producto más desigual, pero también una planta más resistente a las enfermedades. La razón por la que los plátanos tienen un sabor tan consistente, son tan predecibles en su maduración y adquieren exactamente el mismo color cuando están listos para ser consumidos, es porque todos son clones. Pero esos mismos rasgos los hacen mucho más vulnerables.
Si bien la pérdida del Cavendish podría significar precios más altos (y muchos menos plátanos) en EE.UU., podría ser especialmente devastador para los millones de personas de Asia, África, América Latina y el Caribe que dependen de ellos para satisfacer sus necesidades básicas de nutrición. Y, por supuesto, muchos países de estas zonas también dependen del plátano como un importante cultivo de exportación.
Hasta la fecha, no se ha encontrado ningún pesticida u otro tratamiento que pueda detener la enfermedad de Panamá.
¿Hay algo que podamos hacer para evitar que el destino del Cavendish siga el del Gros Michel? Bueno, los científicos están trabajando en diferentes opciones para salvar el plátano, como encontrar una variedad más resistente a la enfermedad.
Otros tipos de plátanos
Se han desarrollado plátanos tolerantes a la enfermedad de Panamá, sobre todo en la Fundación Hondureña de Investigación Agrícola, pero cuando algunas nuevas variedades de estas frutas, llamadas Goldfinger y Mona Lisa, se presentaron a los consumidores canadienses en la década de 1990, no resultaron populares.
Sin embargo, muchas cosas han cambiado desde los años 90, especialmente en lo que se refiere a la cultura alimentaria, y podría darse el caso de que si quieres un plátano, no puedas conseguir un Cavendish en algún momento del futuro próximo, lo que obligará a adoptar una nueva perspectiva sobre la fruta.
Pero otra respuesta es que podríamos acostumbrarnos a que el plátano signifique algo más que el Cavendish clonado. Como sabe cualquiera que haya comprado en los mercados de América Latina o el Caribe, hay muchos más tipos de fruta -incluidos los plátanos- que se pueden probar de los que hay incluso en las tiendas de comestibles gourmet de EE.UU. En todo el mundo hay cientos de variedades de plátanos, incluidos muchos que son mucho más sabrosos que el Cavendish, aunque la mayoría de ellos son más difíciles de enviar porque son más frágiles.
Los sabrosos y dulces plátanos Ladyfinger, que tienen el tamaño de un pulgar humano pero son un poco más gruesos, son sólo un tipo que podría ampliar lo que pensamos de esta fruta. También hay plátanos de piel roja que se vuelven rosas con manchas cuando están maduros, llamados guineo morado, que tienen una textura cremosa y son anaranjados en el centro. Incluso hay plátanos que son agrios y algunos dicen que saben a manzana.
Así que, al igual que solemos elegir entre varios tamaños, colores y sabores de manzanas o patatas, un suministro de plátanos más biodiverso, que no dependiera de un monocultivo, ampliaría tanto las posibilidades de sabor como permitiría opciones a los productores de plátanos. Comer una mayor variedad de plátanos también tiene otros beneficios, como ser más saludable para los suelos.
Si te gustan los plátanos, un delicioso alimento básico más almidonado que los plátanos y destinado a ser consumido cocinado, parecen ser mucho menos susceptibles a las enfermedades en general, por lo que probablemente estén a salvo del hongo.