Tras el paso del huracán Florence, los legisladores están debatiendo cuánto dinero gastar en la restauración de las playas. A primera vista, puede parecer una obviedad. Un huracán erosiona una playa, y a veces hay que reponer la arena de las playas para evitar una mayor erosión.
Una base de datos de la Universidad de Carolina Occidental muestra que el gobierno estadounidense ha gastado casi 9.000 millones de dólares desde 1923 para reconstruir las playas, informa ProPublica.
En algunos estados del sureste del país, propensos a los huracanes, el ciclo de gasto y reconstrucción parece interminable. Varias playas de Carolina del Norte se han repuesto varias veces. ProPublica afirma que North Topsail Beach ha recibido arena nueva casi todos los años desde 1997, y Carolina Beach ha recibido arena nueva 31 veces desde 1955.
En 2014, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. completó un proyecto de restauración de 1,65 millones de dólares en cinco playas del condado de Cape May, en Nueva Jersey, que se habían visto afectadas por el huracán Sandy en 2012. Este proyecto de restauración de playas fue sólo uno de los muchos que se están llevando a cabo en el noreste y en todo el país para ayudar a reparar y reponer las playas que resultaron dañadas durante esa destructiva tormenta o que han sufrido de otras maneras en los últimos años.
¿Pero a quién beneficia realmente? ¿Se hace por razones medioambientales o para apaciguar a los ricos terratenientes que viven en la costa?
La restauración de las playas, también conocida como nutrición de las playas, es un proceso costoso y que requiere mucho tiempo, pero también se ha convertido en algo esencial ahora que tantas comunidades dependen de las playas no sólo para el ocio, sino también para protegerse de los estragos de las tormentas en el océano. Pero no se trata sólo de las tormentas; según la American Shore & Beach Preservation Association, la mayoría de las playas populares de EE.UU. se han sometido a alguna forma de alimentación a lo largo de los años para invertir los efectos de la erosión natural.
Por supuesto, la erosión de las playas es una situación perfectamente normal, dice Nate Woiwode, asesor político de The Nature Conservancy de Long Island. «Con el tiempo, estas playas se mueven», dice. «La arena que hay hoy en una playa no va a ser la que haya el año que viene». Las olas y los vientos mueven las arenas de una playa hacia arriba y hacia abajo a lo largo del tiempo, y Woiwode señala que ninguna playa es un sistema estático. «El reto», dice, «es cuando se toma el sistema natural y se le añade una infraestructura construida por el hombre». La adición de casas, carreteras, diques y otras estructuras coloca objetos permanentes en un sistema dinámico. También puede inspirar la necesidad de que los humanos actúen y «arreglen» las playas que han sido dañadas por los sistemas naturales. «Cuando pones las casas y las carreteras detrás de una playa y esa playa empieza a reducirse, eso puede inspirar la decisión de empezar a nutrir la playa y volver a construirla», dice.
La restauración de playas puede adoptar muchas formas, y es un proceso bastante complicado con mucha ciencia detrás, dice Tim Kana, presidente de Ciencia e Ingeniería Costera, que lleva más de 30 años trabajando en proyectos de erosión costera. «Nos centramos mucho en las variaciones de un lugar a otro», dice. «Que una playa haga algo no significa que Myrtle Beach vaya a comportarse igual». Cada proyecto tiene en cuenta la fuerza de las mareas de una región, el suministro de arena disponible de forma natural en el sistema, las estructuras como las dunas y las islas de barrera, y cómo varía una playa a lo largo del año».
No todos los proyectos de restauración de playas son iguales
Los proyectos de alimentación de playas varían, pues, en función de la naturaleza de las playas y de las comunidades que las rodean. Algunos proyectos requieren el transporte de miles de kilos de arena para sustituir lo que se ha perdido, ya sea en la línea de flotación o para construir o reconstruir dunas. Otros proyectos pueden construir diques o rompeolas u otras estructuras para proteger aún más las costas. El objetivo, dicen los expertos, no es tanto la apariencia como mejorar el hábitat de las especies y, lo que es más importante, mejorar la capacidad natural de las playas para proporcionar a las comunidades una defensa contra los sistemas de tormentas.
En el camino, hay que tomar decisiones, pero puede que no sean realmente decisiones. «Vamos a tener que traer más arena o conformarnos con una duna más pequeña o trasladar nuestras casas hacia atrás», dice Kana. Esto último no es realmente una opción. Afortunadamente, dice Kana, la mayoría de las playas desarrolladas ya tienen las barreras naturales que las mantienen bastante estables. «El índice de cambio anual se mide en un metro o menos al año», dice. Las costas desarrolladas tienen que decidir si pueden vivir con esos tres pies de cambio o si quieren «gestionarlo de forma proactiva con la alimentación». La primera opción suele ser el transporte de arena: «hay que ver cuánta arena se necesita para mantener la línea», dice.
¿Pero es suficiente mantener la línea? Woiwode señala que las dunas -que pueden desaparecer y reaparecer de forma natural con el tiempo- ayudaron a limitar la cantidad de inundaciones que afectaron a algunas zonas durante el huracán Sandy. «Pero las dunas forman parte de esta naturaleza efímera del sistema», dice. «No proporcionan una protección permanente porque se mueven». Si un huracán como Sandy elimina una duna, las comunidades pueden decidir que necesitan volver a crearla antes, en lugar de esperar a que tal vez reaparezca para protegerse de futuros acontecimientos.
Sin embargo, eso es un reto, y Woiwode dice que deja fuera parte de la ecuación. Señala que confiar en los montones de arena para que funcionen como dunas naturales «no proporciona mucho valor de hábitat» para las aves marinas y otros animales salvajes, que también son partes esenciales del sistema natural. «Hay que adoptar una visión holística para asegurarse de que todo funciona de forma natural», dice.
Las playas pueden ser sistemas naturales y ecosistemas importantes, pero también se han convertido en prósperos entornos humanos. «Si piensas en la economía de la costa de Jersey, es una economía impulsada por el turismo», dice Woiwode. «Si no hay playa allí, esa economía va a desaparecer. No es sólo una cuestión de si hay un lugar para que las aves aterricen. Realmente empieza a adentrarse en la naturaleza fundamental de lo que son estas comunidades de playa, cómo están estructuradas sus economías y qué van a hacer frente a la subida del mar y a la posible limitación de la arena a medida que se erosionen sus playas.» Estas cuestiones informarán sin duda de los proyectos de restauración de playas en las próximas décadas.