La plasticultura se refiere al uso del plástico en las actividades agrícolas. Puede incluir la fumigación del suelo, el riego, el envasado de productos agrícolas y la protección de las cosechas contra las precipitaciones. El plástico también aparece como mantillo o cubierta de invernadero.
Aunque la plasticultura se ha promocionado como una forma de que los agricultores cultiven eficientemente con menos agua y menos fertilizantes y pesticidas, también se ha cuestionado por ser insostenible desde el punto de vista medioambiental. Los problemas citados incluyen la contaminación del suelo, el agua y los alimentos; la contaminación del aire y las grandes cantidades de residuos plásticos.
Aquí analizamos los beneficios y perjuicios de este tema tan candente, para descubrir hasta qué punto es sostenible la plasticultura.
Tabla de contenidos
Aplicaciones agrícolas
La historia de la plasticultura comenzó con la producción masiva de plásticos, que se inició en la década de 1930. Los investigadores descubrieron que un tipo de plástico, el polietileno, era muy adecuado para el uso agrícola por su durabilidad, flexibilidad y resistencia química. Se utilizó por primera vez como material de construcción de invernaderos en los años 40, como alternativa al vidrio. Pronto se generalizó el uso del plástico como mantillo artificial.
Acolchado
El acolchado de plástico, que utiliza láminas de plástico que cubren el suelo con agujeros que permiten que las plantas crezcan a través de ellas, empezó a comercializarse en la década de 1960. Desde entonces, se ha convertido en la forma de plasticultura más utilizada.
El acolchado plástico puede aumentar el rendimiento de los cultivos:
- Desalentar el crecimiento de las malas hierbas y protegerlas contra las plagas de insectos y pájaros
- Conservar el agua.
- Conservando el agua al evitar la evaporación
- Ayudar a prevenir la erosión y mantener el suelo caliente, lo que puede favorecer la productividad de los cultivos
- Proteger contra las condiciones meteorológicas extremas, como las temperaturas de congelación, el granizo y las inundaciones.
- Preparación de los cultivos
- Mantener los fumigantes en el suelo en lugar de que se escapen al aire para ciertos cultivos, como las fresas.
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Se trata de un sistema de control de calidad.
Ensilaje, tuberías, sembradoras y almacenamiento
Otra aplicación de la plasticultura actual es como cubierta hermética para el ensilado u otros granos de alimentación animal. Las láminas de plástico flexible pueden envolver herméticamente los granos cosechados y las balas de paja; esto los mantiene secos y frescos durante meses o más.
El cloruro de polivinilo, o PVC, y el polietileno se utilizan habitualmente en las tuberías de los sistemas de riego e hidropónicos. Estos materiales relativamente ligeros para los tubos de plástico también son resistentes a la corrosión, lo que los convierte en una alternativa atractiva a los tubos de metal. Las macetas, cajas y otros recipientes para viveros fabricados con plásticos duraderos pero ligeros representan otra categoría importante de la plasticultura.
Invernaderos y túneles
Quizás la forma más destacada de la plasticultura sea su uso en la construcción de invernaderos y estructuras de túneles altos (hoophouses) que permiten cultivar muchos productos en un entorno interior protector.
Estas estructuras absorben el calor y la luz del sol al tiempo que regulan las temperaturas de cultivo y protegen las plantas de los elementos. Suelen estar construidas con láminas de policarbonato que proporcionan resistencia y durabilidad. Para cubrir los túneles se utiliza una fina lámina de copolímero de etileno y acetato de vinilo, o EVA.
Los invernaderos y túneles de plástico pueden promover una mayor captación de carbono en el suelo, encerrando el carbono que calienta el planeta en la tierra en lugar de emitirlo a la atmósfera. También se asocian a un menor consumo de agua y ayudan a protegerse de las plagas de los cultivos, lo que es especialmente útil en la agricultura ecológica.
Impactos medioambientales
Por desgracia, los posibles beneficios medioambientales de la plasticultura se ven a menudo contrarrestados por los impactos medioambientales adversos, como las emisiones de gases de efecto invernadero, la contaminación del suelo, el agua, el aire y los alimentos, y la generación de enormes cantidades de residuos plásticos.
Residuos de plástico
Quizás ningún lugar ilustre mejor los beneficios y las consecuencias de la plasticultura que los extensos invernaderos de Almería en el sur de España, uno de los lugares más secos de Europa.
Estas operaciones de agricultura intensiva protegen los cultivos del viento, mientras que los sistemas de riego altamente controlados ayudan a conservar el agua y evitar la evaporación. Aquí, la plasticultura ha aumentado drásticamente el rendimiento de los cultivos y ha transformado la economía local. Enormes invernaderos de plástico cubren el árido paisaje, produciendo cantidades masivas de frutas y verduras.
Aunque España puede tener la mayor concentración de invernaderos de plástico, sigue siendo un lejano segundo país después de China en términos de volumen. Los invernaderos de plástico han proliferado en China desde su introducción en la década de 1970, y ahora China cuenta con cerca de 90% de los invernaderos de plástico del mundo. Una película de plástico para la agricultura, como la que se utiliza para el acolchado, aumentó significativamente el rendimiento de los cultivos chinos, pero su creciente huella de contaminación ha empezado a invertir la productividad.
Los plásticos agrícolas no reciclados constituyen un enorme volumen de residuos que crean más peligros para el medio ambiente cuando se entierran, se queman o se vierten en vertederos. Esto es especialmente preocupante en los países en desarrollo que carecen de una infraestructura adecuada de gestión de residuos, pero también es un enorme dilema para los países desarrollados.
En Estados Unidos se utilizan cada año millones de toneladas de láminas de plástico para mantillo, cubiertas de hileras, cubiertas de invernaderos… y eso sin contar los plásticos utilizados en las tuberías de riego, los tubos, los envases y el almacenamiento.
Impactos climáticos
Un estudio sobre los invernaderos de plástico en China descubrió que estaban asociados a mayores emisiones de gases de efecto invernadero que alteran el clima, como dióxido de carbono y óxido nitroso, que también es un culpable de la contaminación atmosférica al contribuir a las partículas y al ozono.
Los plásticos convencionales son productos basados en el petróleo y fabricados a partir de combustibles fósiles. Además de bombear a la atmósfera gases de efecto invernadero que alteran el clima, el proceso de fabricación de los plásticos genera una contaminación del aire y del agua que puede afectar a los trabajadores y a las comunidades cercanas.
Microplásticos
Otra de las preocupaciones emergentes tiene que ver con el grado en que la plasticultura puede estar contribuyendo a la presencia de microplásticos en el suelo y el agua.
La película fina de acolchado, en particular, es propensa a deteriorarse en diminutos trozos de plástico, que pueden afectar a la calidad del suelo, impactando en los microbios y otras criaturas que viven en él. Las partículas de plástico son arrastradas a las aguas superficiales y, en última instancia, a los océanos por la lluvia y el riego, y también pueden ser absorbidas por las plantas, acabando potencialmente en el sistema alimentario.
Varios estudios recientes han detectado microplásticos en ríos y océanos, peces, mariscos y desechos humanos, lo que indica que las personas ingieren cantidades importantes de microplásticos. Descifrar la contribución de la plasticultura a este problema es un área de investigación emergente.
Además, la quema del plástico emite contaminantes ambientales persistentes conocidos como dioxinas, mientras que el enterramiento o el envío del plástico a los vertederos provoca su lixiviación.
Y aunque los cultivos realizados en invernaderos de plástico pueden requerir menos pesticidas, el hecho de que los invernaderos puedan prolongar las temporadas de cultivo y permitir cosechas adicionales significa que a menudo son el lugar de mayor uso concentrado de fertilizantes y pesticidas. Estos pesticidas y fertilizantes pueden filtrarse al suelo, acidificándolo y contaminando las aguas subterráneas.
Además, los aditivos químicos de los plásticos pueden acumularse en el suelo, con impactos aún desconocidos en nuestros suministros de agua y alimentos. Un estudio de 2019 descubrió que el acolchado de plástico aumentaba significativamente la acumulación de ésteres de ftalato (plastificantes) en los granos de trigo y sus suelos en concentraciones.
¿Hay soluciones?
Aunque parte del plástico pesado utilizado en la construcción de invernaderos puede reciclarse o reutilizarse, una parte importante no lo es. Incluso menos del plástico más ligero utilizado en el acolchado se recicla porque es muy fino y a menudo está contaminado con pesticidas, suciedad y fertilizantes, lo que hace que la reutilización o el reciclaje sean laboriosos y caros.
En Estados Unidos, la mayoría de los plásticos agrícolas recuperados para su reciclaje en los últimos años se enviaban a Vietnam, China y Malasia, pero estos países han prohibido dichos envíos. Eso significa que ahora se envían más plásticos agrícolas a los vertederos o se queman.
Alternativas biodegradables
Los científicos están empezando a desarrollar alternativas biodegradables a las películas de plástico convencionales para acolchado. Los biodegradables pueden ser convertidos en dióxido de carbono, agua y otras sustancias naturales por los microbios del suelo. En lugar de tener que eliminarlos, como sus homólogos convencionales de polietileno, pueden volver a ser cultivados en el suelo.
Pero aunque son biodegradables, siguen existiendo dudas sobre los impactos a largo plazo de los plásticos biodegradables en los ecosistemas del suelo. Además, los plásticos biodegradables se siguen fabricando con productos del petróleo y pueden contener aditivos con efectos medioambientales adversos.
Por estos motivos, recientemente Australia prohibió totalmente los plásticos biodegradables. La Unión Europea ha desarrollado una norma para las láminas de acolchado biodegradables, exigiendo que eviten el daño a los ecosistemas mediante la restricción de los componentes dañinos.
Una fuente sorprendente de plasticultura es la agricultura ecológica, ya que los acolchados e invernaderos de plástico pueden ayudar a los cultivadores ecológicos a proteger los cultivos de las malas hierbas y las plagas. Los acolchados de paja y papel ofrecen alternativas prometedoras, pero siguen siendo demasiado costosos y laboriosos para muchos cultivadores.
Los recipientes representan otra oportunidad para combatir los residuos de plástico. Los recipientes plantadores hechos con materiales naturales como turba, estiércol de vaca, arroz, pulpa de madera, coco o papel pueden plantarse en el suelo con plantas.
Otra alternativa son los recipientes para plantas hechos con materiales naturales que no se plantan, pero que se pueden compostar. Por último, existen contenedores de plástico reciclado de base biológica, a veces mezclados con fibras naturales, que se biodegradan gradualmente.
El futuro de la plasticultura
Aunque el uso de más plásticos biodegradables y alternativas no plásticas no puede resolver por completo los problemas medioambientales asociados a la plasticultura, ayudan a hacer una mella significativa en la lucha contra los efectos perjudiciales de los plásticos en la agricultura.
Cuantos más cultivadores, consumidores y gobiernos apoyen las alternativas sostenibles a los plásticos agrícolas -al tiempo que amplían prácticas como la conservación del agua y la reducción del uso de fertilizantes y pesticidas químicos- más saludables serán nuestras comunidades, el sistema alimentario y el planeta.
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