La Ley de Agua Limpia es la principal ley federal que protege la calidad de las aguas superficiales de EE.UU., incluidos los lagos, ríos y humedales costeros. La legislación se promulgó en 1972 tras ser vetada por el presidente Nixon. Desde entonces, la legislación ha pasado por muchas iteraciones.
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Problemas de contaminación antes de la Ley de Aguas Limpias
Antes de la Ley de Aguas Limpias, las vías fluviales de EEUU eran famosas por su suciedad. Las aguas residuales no tratadas o insuficientemente tratadas llenaban las ciudades cercanas con el olor de los desechos humanos. Las nubes de espuma de jabón se deslizaban por los cursos de agua, y las sustancias químicas industriales se vertían en los cursos de agua que suministraban agua potable.
En 1948, el presidente Eisenhower promulgó la Ley Federal de Control de la Contaminación. Esta legislación financió el estudio y la gestión de la contaminación del agua.
Sin embargo, ante un proyecto de ley destinado a reforzar esta ley, Eisenhower emitió un veto porque consideraba que la contaminación del agua era una cuestión local e instó a los gobiernos estatales a asumir su parte de responsabilidad. Sin embargo, sólo un año después, cuando el presidente John F. Kennedy asumió el cargo, el proyecto de ley federal se convirtió en ley.
Desgraciadamente, incluso la Ley Federal de Control de la Contaminación reforzada distaba mucho de ser suficiente para frenar el problema de la contaminación del agua en el país. La mayor parte de la gestión de la calidad del agua siguió siendo responsabilidad de los estados individuales.
Para evitar los estrictos requisitos en materia de contaminación, las empresas podían trasladarse a estados con normativas más permisivas. Sin embargo, la interconexión de las vías fluviales no retuvo la contaminación dentro de las fronteras estatales, por lo que las aguas estadounidenses siguieron sufriendo una grave contaminación.
Cómo se convirtió en ley la Ley de Aguas Limpias
Después de un reventón de la Plataforma A de Union Oil el 28 de enero de 1969, se derramaron 3,2 millones de galones de crudo en las aguas costeras de Santa Bárbara, California. El derrame de petróleo catastrófico para el medio ambiente se achacó a las inadecuadas precauciones de seguridad tomadas por la empresa petrolera.
Sólo unos meses más tarde, la superficie manchada de petróleo del río Cuyahoga de Cleveland se incendió. Aunque no era la primera vez que el Cuyahoga se incendiaba, se atribuye al incendio el mérito de inspirar el apoyo bipartidista a la limpieza de las vías fluviales del país.
Durante los tres años siguientes, los legisladores estadounidenses redactaron otras enmiendas para reforzar la Ley Federal de Control de la Contaminación del Agua y establecer la Agencia Federal de Protección del Medio Ambiente (EPA).
A pesar del consenso y del apoyo del entonces presidente Nixon a los objetivos medioambientales de la enmienda, Nixon vetó la ley por su precio de 24.000 millones de dólares. No obstante, los votos de la Cámara de Representantes y del Senado fueron suficientes para anular el veto y convertir las enmiendas en ley. Esta versión reforzada de la Ley Federal de Control de la Contaminación del Agua se conoció como Ley de Agua Limpia.
¿Qué hace la Ley de Aguas Limpias?
En términos generales, la Ley de Aguas Limpias regula el vertido de contaminantes en las aguas de Estados Unidos. La EPA supervisa la Ley de Aguas Limpias, pero delega parte del mandato de la legislación en organismos estatales y federales. La mayor parte de esta responsabilidad de supervisión recae, en última instancia, en el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE.UU. y en los reguladores estatales.
Aguas protegidas por la ley
Las aguas protegidas por la Ley de Aguas Limpias han cambiado en las décadas posteriores a la aprobación de la ley. La ley original define las aguas de Estados Unidos como vías navegables -ríos, arroyos, lagos y bahías, por ejemplo, por los que puede circular un barco-, así como los humedales aislados adyacentes a estas vías. La ley no incluye protecciones para las aguas subterráneas.
En virtud de la Ley de Aguas Limpias, prácticamente cualquier obra dentro de estas denominadas aguas jurisdiccionales requiere la aprobación de un organismo federal o estatal. Por ejemplo, la instalación de un muelle o una boya de amarre en las aguas de Estados Unidos se consideraría «material de relleno» según la Ley de Aguas Limpias, y requeriría un permiso. Si se considera que el impacto en la vía fluvial es demasiado grave, se puede denegar el permiso para proteger la integridad de las aguas.
El Sistema Nacional de Eliminación de Vertidos Contaminantes
La Ley de Agua Limpia también estableció un sistema para regular el vertido de contaminantes en las aguas de Estados Unidos: El Sistema Nacional de Eliminación de Vertidos Contaminantes, o NPDES.
El programa NPDES suele ser supervisado por los distintos estados, tribus y gobiernos territoriales a discreción de la EPA. A través del programa NPDES, las instalaciones que necesitan verter contaminantes en aguas reguladas están obligadas legalmente a obtener un permiso que autorice los vertidos.
Por ejemplo, las instalaciones de tratamiento de aguas residuales de una ciudad deben obtener un permiso NPDES para verter las aguas residuales tratadas al medio ambiente. A través del permiso NPDES, a menudo se estipulan los requisitos de control y los límites de contaminación.
En otras palabras, aunque la obtención de un permiso NPDES autoriza el vertido de contaminantes a las aguas federales, el permiso no permite la contaminación ilimitada de un curso de agua. Por el contrario, a través del programa NPDES, la Ley de Aguas Limpias gestiona el alcance de la contaminación que puede realizar una parte y proporciona la autoridad para detener la emisión de contaminantes de una instalación si se incumplen las condiciones del permiso NPDES.
Aunque el programa de permisos NPDES regula los contaminantes de fuente puntual, o sea, los que proceden de un origen único e identificable, la Ley de Agua Limpia también reconoce la importancia de los contaminantes de fuente no puntual, o sea, los que se originan en pequeñas cantidades desde muchos lugares. Estos contaminantes de fuentes no puntuales pueden acabar en nuestras vías fluviales, donde se acumulan y causan daños tanto al medio ambiente como a nuestras fuentes de agua potable.
Por ejemplo, todos los coches que circulan por la carretera liberan pequeñas cantidades de aceite en las vías. Cuando llueve, el agua lava las carreteras, llevando el aceite a los arroyos circundantes. Aunque cada coche libere una cantidad insignificante de aceite, la acumulación de aceite en los cursos de agua puede tener un impacto significativo en el medio ambiente. Del mismo modo, el uso de fertilizantes en un solo césped puede parecer insignificante, pero la acumulación de estos nutrientes puede causar una floración de algas nocivas en las vías fluviales.
A diferencia de los contaminantes puntuales, como los procedentes de las plantas de tratamiento de aguas residuales o de las fábricas, estos contaminantes no puntuales generalizados no se gestionan en la Ley de Agua Limpia mediante reglamentos específicos. En su lugar, la ley proporciona financiación federal para que los estados pongan en marcha sus propios programas de reducción de contaminantes de fuentes no puntuales. A pesar de la financiación proporcionada por la Ley de Agua Limpia, los contaminantes no puntuales siguen siendo la principal causa de los problemas de calidad del agua en la actualidad.
La decisión del SWANCC
En la década de 1990, la Agencia de Residuos Sólidos del Norte del Condado de Cook (SWANCC) intentó crear un vertedero a partir de terrenos utilizados para la extracción de arena y grava décadas antes.
A pesar del anterior uso industrial del terreno, en los años posteriores se desarrollaron humedales utilizados como zonas de cría de la garza azul, junto con otras aves migratorias.
Los humedales no eran directamente adyacentes a una vía navegable, por lo que no estaban explícitamente protegidos por la Ley de Aguas Limpias. No obstante, el Cuerpo de Ejército consideró que los humedales eran «jurisdiccionales» en base a su Norma de Aves Migratorias. Dado que muchas aves migratorias cruzan las fronteras estatales, el uso de los humedales por parte de estas aves, según la norma, conecta estos humedales con las aguas navegables, ampliando las protecciones de la Ley de Aguas Limpias a estas zonas que de otro modo estarían aisladas.
El Cuerpo de Ejército denegó finalmente a SWANCC el permiso necesario en virtud de la Ley de Aguas Limpias para su proyecto de desarrollo del vertedero, basándose en los impactos previstos del proyecto sobre las aves migratorias.
No era la primera vez que el Cuerpo de Ejército aplicaba la Regla de las Aves Migratorias para aplicar las protecciones de la Ley de Aguas Limpias a los humedales aislados, ni tampoco era la primera vez que se cuestionaba el uso de la regla. Sin embargo, los tribunales inferiores fallaron a favor del Cuerpo del Ejército, manteniendo la norma. No obstante, en 2001 el caso entre el SWANCC y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE.UU. llegó al Tribunal Supremo.
El núcleo del caso era la definición de «aguas navegables» según la Ley de Aguas Limpias. El Tribunal Supremo dictaminó, en una decisión de 5-4, que la Regla de Aves Migratorias del Cuerpo del Ejército no estaba respaldada por la Ley de Aguas Limpias. Muchos juristas consideraron que esta sentencia se oponía directamente a decisiones anteriores del Tribunal Supremo, que consideraba que la intención del Congreso era que la jurisdicción de la Ley de Aguas Limpias sobre las «aguas navegables» recibiera la interpretación más amplia posible. Mediante la «Decisión SWANCC» del Tribunal Supremo, una parte importante de los humedales estadounidenses perdió la cobertura de la Ley de Aguas Limpias. Sin embargo, la incertidumbre generada por la Decisión SWANCC hizo imposible determinar el verdadero impacto de la sentencia.
La Decisión Rapanos
Sólo cinco años después, el Tribunal Supremo se enfrentó a otro caso histórico que cuestionaba la protección de los humedales aislados en virtud de la Ley de Aguas Limpias: Rapanos contra Estados Unidos.
El recurrente, John Rapanos, rellenó 54 acres de humedales de su propiedad con arena para preparar la construcción de un centro comercial y viviendas. Rapanos no solicitó un permiso al Cuerpo de Ejército antes de enterrar los humedales porque, en su opinión, los humedales de su propiedad no constituían Aguas de los Estados Unidos porque estaban aislados y a 20 millas de cualquier vía navegable. Estados Unidos persiguió la acción de Rapanos como una violación de la Ley de Aguas Limpias.
A diferencia del caso SWANCC, el Tribunal Supremo no pudo pronunciarse sobre el caso Rapanos contra Estados Unidos. No obstante, la opinión del juez Kennedy sentó un importante precedente para la interpretación de la Ley de Aguas Limpias durante la siguiente década. Kennedy consideró que los humedales con un «nexo significativo» con las aguas navegables aguas abajo estaban protegidos por la Ley de Aguas Limpias. En opinión de Kennedy, los humedales deben «afectar significativamente a la integridad química, física y biológica» de las aguas tradicionalmente navegables para tener un nexo significativo.
La opinión de Kennedy dejaba margen para que los humedales aislados obtuvieran protección en virtud de la Ley de Aguas Limpias en determinadas circunstancias, pero la EPA y el Cuerpo de Ejército se esforzaron por emitir orientaciones claras para que los reguladores emitieran determinaciones coherentes basadas en la Decisión Rapanos. En su lugar, la norma de «nexo significativo» hizo que muchos humedales y elementos acuáticos aislados similares requirieran un análisis individual, caso por caso.
Impacto de la Norma de Agua Limpia de 2015
Durante el gobierno de Obama, la ambigüedad resultante de la Decisión Rapanos siguió dejando sin protección a muchos humedales en virtud de la Ley de Aguas Limpias.
La Regla del Agua Limpia de 2015 tenía como objetivo aclarar y ampliar las aguas que pueden ser protegidas por la Ley del Agua Limpia, proporcionando orientaciones específicas sobre los afluentes y las aguas adyacentes protegidas por la ley.
Según la Norma de Aguas Limpias, están protegidas las aguas aguas ascendentes con un lecho claro, una orilla y una marca de pleamar ordinaria. Además, la Regla del Agua Limpia amplía explícitamente las protecciones a determinados «tesoros hídricos regionales» que han demostrado tener un impacto en la salud del agua aguas abajo, como las charcas vernales de California y los humedales de las praderas costeras de Texas.
Situación actual de la Ley de Aguas Limpias
A pesar del fuerte apoyo de los activistas medioambientales, los legisladores y los científicos, la Ley de Aguas Limpias del gobierno de Obama recibió un fuerte rechazo por parte de aquellos que consideraban la norma como una forma de extralimitación del gobierno.
En 2017, el gobierno de Trump anunció formalmente su plan de revisar la Regla del Agua Limpia de la era Obama con la intención de revisar o rescindir las protecciones de la regla. La Regla del Agua Limpia se suspendió oficialmente en 2018 y se derogó en 2019.
La administración de Trump emitió una norma de sustitución para hacer retroceder aún más las protecciones de la Ley de Aguas Limpias, que fue rápidamente etiquetada por los defensores del medio ambiente como la «Regla del Agua Sucia». A pesar de los esfuerzos por evitar que la norma se imponga, la «Norma de Protección de las Aguas Navegables» de la administración Trump entró en vigor el 22 de junio de 2020.
La Norma se enfrentó inmediatamente a desafíos legales en todo el país, que se espera que continúen en 2021. Hasta ahora, sólo Colorado ha impedido con éxito la entrada en vigor de la norma de la administración Trump.
Se espera que el gobierno de Biden deshaga los amplios recortes normativos de Trump, incluidos los recientes cambios en la interpretación de la Ley de Aguas Limpias. Sin embargo, la instauración de una nueva norma que sustituya a la Norma de Protección de Aguas Navegables de Trump requerirá la aportación tanto de la EPA como del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos.
Dada la coordinación necesaria, es posible que pasen uno o dos años antes de que se realicen los cambios. No obstante, los cambios ya son evidentes. El 7 de enero de 2021, la EPA finalizó su norma «Fortalecimiento de la transparencia en la ciencia reguladora». La nueva norma exige que se utilice un enfoque más basado en los datos en el desarrollo de nuevas normativas medioambientales, como las futuras decisiones sobre la Ley de Aguas Limpias.
Los puntos clave
- La Ley de Aguas Limpias es la ley federal que protege las vías fluviales del país.
- En base a varias decisiones judiciales, la lista de aguas protegidas por la Ley de Aguas Limpias ha cambiado varias veces desde que se aprobó la ley.
- La Ley de Aguas Limpias es una ley federal que protege las vías navegables del país.
- La Regla del Agua Limpia de la era Obama aclaró la ambigüedad resultante de la Decisión Rapanos, un caso clave del Tribunal Supremo centrado en la Ley del Agua Limpia.
- La administración Trump derogó la Regla del Agua Limpia y la sustituyó por la Regla de Protección de las Aguas Navegables, que redujo significativamente las aguas protegidas por la Ley del Agua Limpia.
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