En las últimas tres décadas, la investigación y el desarrollo de la energía verde se han disparado, dando lugar a cientos de nuevas tecnologías prometedoras que pueden reducir nuestra dependencia del carbón, el petróleo y el gas natural. Pero, ¿qué es la energía verde y qué la convierte en una opción mejor que los combustibles fósiles?
Definición de energía verde
La energía verde procede de fuentes naturales como la luz solar, el viento, la lluvia, las mareas, las plantas, las algas y el calor geotérmico. Estos recursos energéticos son renovables, es decir, se reponen de forma natural. En cambio, los combustibles fósiles son un recurso finito que tarda millones de años en desarrollarse y que seguirá disminuyendo con el uso.
Las fuentes de energía renovables también tienen un impacto mucho menor en el medio ambiente que los combustibles fósiles, que producen gases de efecto invernadero como subproducto, contribuyendo al cambio climático. Para acceder a los combustibles fósiles suele ser necesario minar o perforar profundamente la tierra, a menudo en lugares ecológicamente sensibles.
La energía verde, sin embargo, utiliza fuentes de energía que están fácilmente disponibles en todo el mundo, incluso en zonas rurales y remotas que no tienen acceso a la electricidad. Los avances en las tecnologías de energía renovable han reducido el coste de los paneles solares, los aerogeneradores y otras fuentes de energía verde, poniendo la capacidad de producir electricidad en manos de la gente y no de las empresas de petróleo, gas, carbón y servicios públicos.
La energía verde puede sustituir a los combustibles fósiles en todas las áreas principales de uso, como la electricidad, el calentamiento del agua, los electrodomésticos y el combustible para los vehículos de motor.
Tipos de energía verde
La investigación sobre fuentes de energía renovables y no contaminantes avanza a un ritmo tan rápido que es difícil seguir la pista de los muchos tipos de energía verde que se están desarrollando. He aquí seis de los tipos más comunes de energía verde:
Energía solar – El tipo de energía renovable más frecuente, la energía solar suele producirse mediante células fotovoltaicas, que capturan la luz del sol y la convierten en electricidad. La energía solar también se utiliza para calentar edificios y agua, proporcionar iluminación natural y cocinar alimentos. Las tecnologías solares se han vuelto lo suficientemente baratas como para suministrar energía a todo, desde pequeños aparatos manuales hasta barrios enteros.
Energía eólica – El flujo de aire en la superficie de la tierra puede utilizarse para impulsar turbinas, y los vientos más fuertes producen más energía. Los lugares de gran altitud y las zonas situadas justo frente a la costa suelen ofrecer las mejores condiciones para captar los vientos más fuertes. Las investigaciones demuestran que una red de aerogeneradores terrestres de 2,5 megavatios en zonas rurales que funcionen a tan sólo el 20% de su capacidad nominal podría suministrar 40 veces el consumo mundial actual de energía.
Energía hidroeléctrica – También llamada energía hidroeléctrica, la energía hidroeléctrica es generada por el ciclo del agua de la Tierra, incluyendo la evaporación, la lluvia, las mareas y la fuerza del agua que pasa por una presa. La energía hidroeléctrica depende de los altos niveles de precipitación para producir cantidades significativas de energía.
Energía geotérmica – Justo debajo de la corteza terrestre hay enormes cantidades de energía térmica, que se origina tanto en la formación original del planeta como en la desintegración radiactiva de los minerales. La energía geotérmica en forma de manantiales calientes ha sido utilizada por los seres humanos durante milenios para bañarse, y ahora se utiliza para generar electricidad. La evaluación más reciente del USGS dice que los sistemas geotérmicos distribuidos en 13 estados tienen el potencial de generar 9.057 megavatios eléctricos.
Biomasa – Los materiales naturales de vida reciente, como los residuos de madera, el serrín y los residuos agrícolas combustibles, pueden convertirse en energía con muchas menos emisiones de gases de efecto invernadero que las fuentes de combustible basadas en el petróleo. Esto se debe a que estos materiales, conocidos como biomasa, contienen energía almacenada del sol.
Biocombustibles – En lugar de quemar la biomasa para producir energía, a veces estos materiales orgánicos renovables se transforman en combustible. Algunos ejemplos notables son el etanol y el biodiésel. Los biocombustibles tienen el potencial de satisfacer más del 25% de la demanda mundial de combustibles para el transporte en 2050, frente al 2% de 2010.