La contaminación del aire se produce cuando ciertos gases, gotas o partículas se mezclan con el aire ambiente, haciendo que el aire sea perjudicial para los seres vivos. Hay muchos tipos diferentes de contaminación atmosférica, producida por muchas fuentes y que da lugar a muchos problemas diferentes para las personas, otros animales, las plantas y el medio ambiente.
La contaminación atmosférica es responsable de unos 4,2 millones de muertes anuales en el mundo, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). Los contaminantes atmosféricos también provocan problemas medioambientales que van desde la lluvia ácida y la mala visibilidad hasta el agotamiento del ozono y el cambio climático global.
Los contaminantes que pueden quedar suspendidos en el aire incluyen gases, partículas y moléculas orgánicas. Llegan al aire de diversas maneras, incluyendo actividades humanas como la quema de combustibles fósiles, así como fuentes naturales como el polvo, los incendios forestales y los volcanes.
Tabla de contenidos
Definición de contaminación del aire
Tanto la contaminación atmosférica natural como la provocada por el hombre pueden ser peligrosas, aunque esta última tiende a ser más extendida y continua, como la combustión continua de combustibles fósiles para obtener energía.
En algunos casos, la distinción entre la contaminación atmosférica natural y la inducida por el hombre se está difuminando. Esto se debe, en parte, al dióxido de carbono, un gas natural y vital en la atmósfera de la Tierra que también se emite en cantidades anormalmente grandes por las actividades humanas, en concreto la quema de combustibles fósiles, lo que provoca un efecto invernadero global.
Ese efecto invernadero está amplificando ahora algunos fenómenos naturales como los incendios forestales, lo que provoca aún más contaminación del aire. Además, la gente suele provocar incendios forestales de forma más directa, como la quema intencionada de bosques para convertirlos en tierras de cultivo o la provocación accidental de matorrales secos, todo lo cual también genera contaminación atmosférica.
Contaminación natural del aire
Además de los incendios forestales, las causas naturales más comunes de contaminación del aire son los volcanes, las tormentas de polvo, el gas metano del ganado y otros rumiantes, y el gas radón de los depósitos de radio subterráneos. Suelen limitarse a determinados lugares y periodos de tiempo, aunque algunas pueden ser generalizadas o crónicas.
La ceniza y el azufre de los volcanes pueden viajar por todo el planeta, por ejemplo, y el metano del ganado puede contribuir significativamente al creciente efecto invernadero de la Tierra. El gas radón también puede quedar atrapado y acumularse en sótanos y bodegas al filtrarse desde el suelo, lo que supone un riesgo a largo plazo para la salud de los seres humanos.
Contaminación del aire inducida por el hombre
Quizás la fuente de contaminación atmosférica inducida por el hombre más notoria sea la combustión de combustibles fósiles (carbón, petróleo y gas natural), que puede adoptar muchas formas y producir una gran variedad de contaminantes. Esto incluye los penachos visibles que salen de las chimeneas de las fábricas y centrales eléctricas, pero también muchos gases y partículas invisibles que emanan de innumerables vehículos, instalaciones y otras fuentes que nos rodean.
Tipos de contaminación atmosférica
Algunos contaminantes del aire son directamente peligrosos, mientras que otros causan problemas de forma menos evidente. Los gases nocivos como los óxidos de nitrógeno (NOx) y el dióxido de azufre (SO2) se encuentran en el primer grupo, junto con las partículas (PM) como los sulfatos, los nitratos, el carbono o el polvo mineral.
Un tipo específico de partículas muy pequeñas (PM 2,5), que es 30 veces más fino que el ancho de un cabello humano, plantea problemas especialmente graves. También hay hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP), un grupo de compuestos orgánicos producidos por la combustión y por algunos procesos industriales. Y un amplio grupo de contaminantes atmosféricos conocidos como compuestos orgánicos volátiles (COV) son emitidos por fuentes que van desde las pinturas y los rotuladores permanentes hasta los combustibles derivados del petróleo.
Otros contaminantes atmosféricos son peligrosos no necesariamente porque nos perjudiquen al inhalarlos, sino por cómo interactúan con otros aspectos del medio ambiente. Quizá el ejemplo más destacado en los tiempos modernos sea el dióxido de carbono (CO2), el principal gas de efecto invernadero que alimenta el cambio climático global.
Aunque el dióxido de carbono se encuentra de forma natural en el aire y es vital para la vida, también es un gas de efecto invernadero que atrapa el calor solar en la atmósfera de la Tierra, y se libera cuando la gente quema combustibles fósiles para obtener energía. Los niveles de CO2 en la atmósfera de la Tierra son ahora más altos que nunca antes en la historia de la humanidad, y pueden estar en sus niveles más altos desde la época del Plioceno.
Fuentes de contaminación atmosférica
Hay varias formas de clasificar la contaminación atmosférica, además de la natural y la provocada por el hombre. Existe la contaminación atmosférica puntual, por ejemplo, que procede de una única fuente identificable, como una fábrica, una granja o una central eléctrica. Por otro lado, la contaminación de fuentes no puntuales procede de un conjunto más disperso de fuentes que son más difíciles de rastrear individualmente, como los tubos de escape de los coches en una autopista o las cocinas de carbón repartidas por una comunidad.
Quema de carbón
Las centrales eléctricas de carbón han sido durante mucho tiempo una fuente importante de muchos tipos de contaminación atmosférica. La quema de carbón para generar electricidad es notoria por la liberación de dióxido de carbono, y se estima que representa el 30% de las emisiones mundiales de CO2.
La combustión del carbón también puede liberar SO2, NOx, partículas y metales pesados como el mercurio, y aunque algunas centrales eléctricas utilizan ahora equipos especiales para controlar algunas de esas emisiones, el carbón sigue siendo una de las principales fuentes de contaminación atmosférica en todo el mundo.
Gas natural
El gas natural se ha convertido en los últimos años en un popular sustituto del carbón en el sector de la generación eléctrica, en gran parte debido a su reputación de combustible fósil de combustión más limpia. Libera menos CO2 que el carbón, aunque mientras que el carbón libera unas 200 libras de CO2 por millón de unidades térmicas británicas (MMBtu), una cantidad equivalente de gas natural sigue liberando unas 117 libras de CO2.
El gas natural es en su mayor parte metano, en sí mismo un potente gas de efecto invernadero, y es responsable del metano que se escapa a la atmósfera no sólo cuando el gas natural se quema para obtener energía, sino también el metano «fugitivo» que se escapa durante la extracción y el transporte.
Combustibles derivados del petróleo
Los combustibles derivados del petróleo son otra fuente de contaminación atmosférica, tanto si se queman en instalaciones industriales como, más comúnmente, para propulsar coches, camiones y otros vehículos.
Esta contaminación no puntual procedente de la quema de gasolina y otros combustibles derivados del petróleo es una de las principales fuentes de contaminación atmosférica en muchas ciudades del mundo, ya que libera una mezcla de contaminantes en el aire, como monóxido de carbono, dióxido de carbono, óxidos de nitrógeno, óxidos de azufre, COV, HAP y partículas. Desempeña un papel clave en la formación de la niebla tóxica, y también añade una cantidad sustancial de CO2 a la atmósfera.
En general, el transporte representa el 29% de las emisiones de CO2 de EE.UU. y el 14% de las emisiones mundiales de CO2. Alrededor del 90% de todo el combustible utilizado para el transporte está basado en el petróleo, principalmente en la gasolina y el gasóleo.
La niebla tóxica
El smog se crea mediante reacciones químicas en las que los óxidos de nitrógeno se mezclan con los COV en presencia de la luz solar para formar ozono. El ozono es beneficioso en la parte alta de la atmósfera, donde forma la capa de ozono protectora del planeta, pero puede ser peligroso para la salud humana a nivel del suelo.
A diferencia de algunos tipos de contaminación atmosférica, el smog es visible; aunque su composición y aspecto exactos varían, suele aparecer como una neblina parduzca o anaranjada, que suele formarse en zonas urbanas en días soleados.
Aunque a menudo pensamos que la contaminación del aire es un problema del exterior, muchas personas también inhalan sin darse cuenta la dañina contaminación del aire interior. A menudo proviene de los COV, que emanan de productos como la pintura, la laca, los disolventes, los materiales de construcción y diversos limpiadores domésticos y otros productos químicos.
Los edificios antiguos pueden contener otros tipos de materiales de construcción potencialmente contaminantes del aire, como los fabricados con amianto. Parte de la contaminación del aire interior procede incluso de fuentes naturales: en forma de moho y hongos negros, por ejemplo, o de gas radón que se filtra desde el suelo y se acumula en sótanos, bodegas y otros niveles inferiores de los edificios.
Efectos de la contaminación del aire
La contaminación del aire puede afectar a los seres humanos, a otros animales, a las plantas y al medio ambiente en general de muchas maneras.
Dióxido de Carbono
Las emisiones de dióxido de carbono pueden no ser directamente peligrosas para los humanos, pero representan una de las contaminaciones atmosféricas más importantes de este siglo debido a la influencia del CO2 en el clima.
El CO2 se conoce como gas de efecto invernadero porque atrapa el calor solar dentro de la atmósfera de la Tierra, alimentando la crisis climática global a la que nos enfrentamos hoy en día, que conlleva amplias amenazas para los seres humanos y la vida silvestre.
Las concentraciones de CO2 en la atmósfera están ahora muy por encima de 400 partes por millón (ppm), un nivel no visto desde mucho antes de que existiera nuestra especie, y los esfuerzos internacionales para frenar las crecientes emisiones de CO2 han avanzado poco durante décadas. El metano es un gas de efecto invernadero más potente, pero el CO2 permanece más tiempo en la atmósfera, atrapando potencialmente el calor durante siglos.
Materia particulada
La materia particulada es una amplia categoría de contaminación atmosférica, que incluye todo tipo de sólidos y líquidos diminutos suspendidos en el aire, a menudo como resultado de la combustión. Puede proceder de incendios forestales, centrales eléctricas o del tráfico de vehículos, y esas diminutas partículas pueden causar grandes problemas cuando se inhalan, especialmente las más pequeñas.
Las partículas de menos de 10 micrómetros de ancho son las más peligrosas, según la EPA, porque son lo suficientemente pequeñas como para incrustarse en lo más profundo de los pulmones, e incluso pueden llegar al torrente sanguíneo.
Además de sus posibles efectos sobre los seres humanos y otros animales, las partículas también provocan efectos ambientales más amplios, dependiendo de su ubicación. Puede afectar a la formación de nubes y proporcionar centros de reacción para otros contaminantes atmosféricos en la parte superior de la atmósfera, al tiempo que reduce la visibilidad e influye en el tiempo en la parte inferior de la atmósfera.
Las partículas contribuyen a menudo a las condiciones de nubosidad y baja visibilidad en las zonas urbanas, pero como pueden ser transportadas a largas distancias por el viento, también dificultan las vistas en algunas zonas silvestres, incluidos los parques nacionales.
Óxidos de nitrógeno
El dióxido de nitrógeno (NO2) y otros óxidos de nitrógeno (NOx) pueden irritar las vías respiratorias humanas, según la EPA, y agravar enfermedades respiratorias como el asma. Los NOx también pueden reaccionar con otros compuestos de la atmósfera para formar partículas de nitrato, que pueden suponer peligros adicionales.
Se sabe que el NOx también contribuye a generar ácido nítrico en la atmósfera, que finalmente cae como lluvia ácida. Después de llegar a la superficie, la escorrentía ácida acaba llegando a las vías fluviales o a los humedales, reduciendo los niveles de pH y lixiviando el aluminio del suelo por el camino, lo que puede dañar a los peces, los insectos y otros animales salvajes. Al contener nitrógeno, esta escorrentía también puede contribuir a la contaminación por nutrientes que hay detrás de las zonas muertas acuáticas.
La lluvia ácida y la niebla ácida también perjudican a algunos árboles y otras plantas, tanto al dañar el follaje como al eliminar los nutrientes del suelo.
Dióxido de azufre
El dióxido de azufre también puede irritar las vías respiratorias y dificultar la respiración, según la EPA. El SO2 y el SOx pueden reaccionar con otros compuestos del aire para formar partículas, reduciendo así la visibilidad y planteando potencialmente los diversos peligros asociados a la contaminación por PM.
El SO2 y otros óxidos de azufre también pueden contribuir a la formación de ácido sulfúrico en el aire, y por tanto a la lluvia ácida.
Metales pesados
Los metales pesados, como el mercurio y el plomo, pueden ser emitidos por la quema de combustibles fósiles, y a menudo caen a la superficie relativamente cerca de su fuente, aunque ellos y otros contaminantes atmosféricos pueden viajar más lejos si se emiten desde chimeneas más altas.
Una vez que el mercurio transportado por el aire desciende, suele llegar a los cursos de agua y se bioacumula en el tejido animal a medida que asciende por la red alimentaria. Por eso los peces grandes y depredadores, como el atún y el pez espada, suelen tener niveles más altos de mercurio que los peces más pequeños, como las sardinas y las anchoas.
El mercurio, el plomo, el cadmio y algunos otros metales tóxicos pueden tener graves efectos sobre la salud en los seres humanos y otros animales.
Compuestos orgánicos volátiles
Compuestos Orgánicos Volátiles incluyen una variedad de contaminantes del aire tanto en exteriores como en interiores. Un ejemplo es el benceno, una sustancia química de olor dulce que puede ser emitida por muchas fuentes diferentes, como el humo del tabaco, las emisiones industriales, los gases de escape de los vehículos, los humos de los combustibles, los incendios forestales y las erupciones volcánicas.
CFCs y HCFCs
Los clorofluorocarbonos (CFC) y los hidroclorofluorocarbonos (HCFC) no son tóxicos para el ser humano, pero, al igual que el CO2, suponen una importante amenaza para el medio ambiente. Esto se debe a que contribuyen al agotamiento de la capa de ozono natural de la Tierra mientras que el ozono a nivel del suelo es en sí mismo un contaminante del aire, el ozono de la atmósfera superior nos protege del exceso de radiación solar.
Los CFC, que se utilizaban ampliamente como refrigerantes, aerosoles y disolventes, se han eliminado en gran medida en virtud del Protocolo de Montreal, a menudo anunciado como un raro éxito en el control de la contaminación.
Cómo reducir la contaminación atmosférica
Utiliza menos electricidad
Debido a que gran parte de la contaminación atmosférica procede de las centrales eléctricas, una de las formas más sencillas de ayudar a reducir la contaminación atmosférica es utilizar menos electricidad, reduciendo así la demanda de energía de esas centrales.
Los gobiernos y las grandes empresas tienen una capacidad mucho mayor de influir en este tipo de cambios que la mayoría de las personas, pero todo ayuda.
Conduce menos
El transporte es otro de los principales responsables de la contaminación atmosférica, incluidas las emisiones de CO2 y las partículas y el ozono que asolan muchas zonas urbanas y rurales.
Menos vehículos en las carreteras suele significar menos contaminación atmosférica, por lo que a menudo interesa a la salud humana y ecológica adoptar políticas públicas que incentiven y apoyen el trabajo a distancia, así como modos de desplazamiento más limpios, desde caminar y montar en bicicleta hasta conducir vehículos eléctricos, compartir el coche y utilizar el transporte público.
Cuando conduzcas un vehículo de gasolina, evita que esté al ralentí más de lo necesario, ya que esto crea una contaminación atmosférica adicional sin el beneficio de la propulsión. Mantén los motores de gasolina bien afinados y los neumáticos del coche correctamente inflados. Considera la posibilidad de comprar un vehículo eléctrico o de bajas emisiones.
Evita la quema de material
Intenta limitar la cantidad de madera u otra biomasa que quemes, ya sea en una pila de quema, en un pozo de fuego o en una chimenea.
Pulveriza o composta los residuos de jardín en lugar de quemarlos. Nunca quemes plástico.
Planta más árboles
Además de tomar medidas para limitar la contaminación del aire, también puedes ayudar a mitigar sus efectos plantando árboles, que secuestran el CO2 y también filtran algunos otros contaminantes del aire con sus hojas. Junto con un aire más limpio, también podrás disfrutar de los muchos otros beneficios que pueden aportar los árboles.
Escrito originalmente por
Larry West es un periodista y escritor medioambiental premiado. Ha ganado el Premio Edward J. Meeman de Reportaje Medioambiental.
Larry West es un periodista y escritor medioambiental premiado. Ha ganado el Premio Edward J. Meeman de Reportaje Medioambiental.
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