Cuando piensas en las energías renovables, es probable que las imágenes que te vengan a la cabeza sean los paneles fotovoltaicos y los aerogeneradores. Pero la energía renovable es mucho más que la solar y la eólica. La biomasa es otra fuente de energía respetuosa con la tierra que podría ayudar a sustituir los combustibles fósiles perjudiciales para el medio ambiente, como el petróleo y el carbón. Pero, ¿qué es la biomasa y cómo puede cambiar nuestro futuro energético para mejor?
En resumen, la biomasa es un material orgánico fabricado por organismos vivos que contiene energía almacenada del sol. Las plantas absorben la energía radiante de la luz solar y la convierten en energía química en forma de glucosa o azúcar. Esta energía se transmite a las personas y los animales que consumen la materia vegetal. La energía química de la biomasa se libera en forma de calor cuando se quema.
Los tipos de biomasa son la madera, los cultivos, los gases de vertedero, los combustibles alcohólicos y la basura. La biomasa puede ser un producto de desecho o cultivarse específicamente para obtener energía en forma de cultivos como el cáñamo, el maíz, el álamo, el sauce, el sorgo, el pasto varilla y la caña de azúcar.
Según la Administración de Información Energética de EE.UU., los combustibles de biomasa proporcionaron alrededor del 4% de la energía utilizada en Estados Unidos en 2010. Alrededor del 46 por ciento de esa cantidad procedía de la madera o de la biomasa derivada de la madera, como las astillas y el serrín; el 43 por ciento procedía de biocombustibles como el etanol, y el 11 por ciento se obtenía de los residuos municipales.
Cómo funciona la energía de la biomasa
La biomasa se convierte en «bioenergía» limpia y eficiente a través de diversos procesos, como la combustión directa, la cocción, la repotenciación, la cogeneración de calor y electricidad (CHP), la gasificación y la digestión anaeróbica.
La combustión directa es el medio más sencillo y obvio de obtener energía de la biomasa; nuestros antepasados lo han hecho desde los albores de la humanidad en forma de fuegos de leña. Sin embargo, hay otros métodos más eficientes y que contaminan menos el aire. La cocombustión mezcla la biomasa con el carbón en las centrales eléctricas de carbón, lo que puede ofrecer un medio transitorio de energía algo más limpia hasta que se establezca la infraestructura para la energía verdaderamente renovable. «La «repotenciación» es cuando las centrales de carbón se convierten para funcionar totalmente con biomasa.
Cuando la combustión directa se utiliza tanto para calentar un edificio como para producir energía, ese proceso se llama «calor y energía combinados». La gasificación de la biomasa consiste en calentar la biomasa a presión en presencia de una cantidad muy pequeña y muy controlada de oxígeno y convertirla en una mezcla de hidrógeno y monóxido de carbono llamada «syngas»; este gas puede pasar por una turbina de gas o quemarse y pasar por una turbina de vapor para crear electricidad.
Por último, la digestión anaeróbica utiliza microorganismos para descomponer la biomasa en un entorno controlado y producir los gases de efecto invernadero metano y dióxido de carbono. Este método de producción de biomasa, que se utiliza para procesar las aguas residuales, el estiércol animal y los residuos de los vertederos, utiliza el metano resultante para obtener calor y energía y evita que se escape a la atmósfera.
Pros y contras de la biomasa
Los principales contras de la biomasa radican en su utilización. Tiene riesgos medioambientales. La Unión de Científicos Preocupados explica que la biomasa producida para obtener energía puede cosecharse a un ritmo insostenible, causar daños a los ecosistemas, producir una contaminación atmosférica perjudicial, consumir grandes cantidades de agua y producir emisiones netas de gases de efecto invernadero. Sin embargo, estos riesgos se mitigan cuando la biomasa se gestiona adecuadamente. Los cultivos energéticos nunca deben competir con los cultivos alimentarios por la tierra, y las emisiones de carbono de la biomasa deben ser absorbidas o recicladas por el crecimiento posterior de las plantas.
La mayoría de los científicos creen que hay una amplia gama de recursos de biomasa beneficiosos que reducirán las emisiones totales de carbono. El cultivo de biomasa beneficiosa puede mantener o incluso aumentar las reservas de carbono almacenadas en el suelo o en las plantas. Los cultivos energéticos, sobre todo los que son autóctonos de la región en la que se cultivan, pueden producirse en tierras marginales. Muchas variedades, como el pasto varilla, crecen rápidamente y, por tanto, son altamente renovables.
Los subproductos como el estiércol, el gas metano de los vertederos, la pulpa de madera de los aserraderos y las fábricas de papel y los residuos urbanos, incluidos los recortes de árboles y la basura doméstica biodegradable, pueden utilizarse para generar energía de biomasa. Este uso saca estos productos del flujo de residuos, dándoles valor.
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