Los residuos electrónicos describen los productos y equipos electrónicos que han llegado al final de su ciclo de vida o han perdido valor para sus actuales propietarios. Cuando no se eliminan o reciclan adecuadamente, los residuos electrónicos pueden emitir sustancias contaminantes y convertirse en un grave problema medioambiental. También es preocupante el aumento de los residuos electrónicos, especialmente en los países en vías de desarrollo, donde los residuos se envían como una alternativa más barata para su procesamiento, lo que a menudo da lugar a métodos de eliminación poco seguros.
En 2019, un informe respaldado por las Naciones Unidas descubrió que se tiró la cifra récord de 53,6 millones de toneladas de residuos electrónicos en todo el mundo; se espera que esa cifra aumente a 74,7 millones de toneladas en 2030. Esta cantidad de residuos electrónicos generados podría llenar más de 100 edificios del Empire State. El informe también descubrió que en 2019 sólo se recogió y recicló el 17,4% de esos residuos electrónicos, lo que significa que el 82,6% de los residuos electrónicos no se recogieron formalmente ni se gestionaron de forma respetuosa con el medio ambiente.
Tabla de contenidos
Definición de residuos electrónicos
Los residuos electrónicos suelen describirse como el resultado de los aparatos eléctricos y electrónicos (AEE) al final de su vida útil y también se conocen en la Unión Europea como RAEE, que significa residuos de aparatos eléctricos y electrónicos. Estos términos permiten ampliar lo que puede considerarse residuo. Los residuos generados suelen separarse en diferentes categorías: grandes electrodomésticos (lavadoras y secadoras, frigoríficos), equipos informáticos (ordenadores personales o portátiles) y aparatos electrónicos de consumo (teléfonos móviles y televisores). Fuera de estas categorías, los residuos electrónicos también pueden proceder de juguetes, aparatos médicos y microondas.
El volumen de residuos electrónicos aumenta cuando estos productos se desechan o no se reciclan adecuadamente, y los impactos negativos del ciclo de vida de estos productos suelen ser desconocidos por el público cuando se desecha el producto.
Otro factor importante del problema de los residuos electrónicos es que muchos productos electrónicos tienen un ciclo de vida más corto. Por ejemplo, según un estudio publicado en Economics Research International, muchos teléfonos móviles y ordenadores portátiles tienen ahora una vida útil de menos de dos años. El aumento de la cantidad de residuos electrónicos también puede atribuirse a las demandas de los consumidores o a las tendencias tecnológicas. Los modelos de teléfonos móviles y ordenadores portátiles salen al mercado con mayor frecuencia y suelen tener también nuevos modelos de cargadores. Por tanto, la vida útil de los AEE ha ido disminuyendo, lo que aumenta los residuos electrónicos.
La liberación de sustancias químicas tóxicas como el plomo, el cromo, el manganeso y los éteres difenílicos polibromados (PBDE) de los residuos electrónicos provoca muchos problemas medioambientales y de salud. Una revisión publicada en The Lancet Global Health evaluó la relación entre estas exposiciones y los resultados de salud. La presencia de PBDE afectó a la función tiroidea de las personas que trabajaban en los lugares de desmantelamiento de residuos electrónicos y también se asoció a resultados adversos en los nacimientos, como la reducción del peso al nacer y los abortos espontáneos. Los niños expuestos al plomo en el reciclaje de residuos electrónicos tienen más posibilidades de desarrollar problemas neurocognitivos, y la presencia de cromo, manganeso y níquel también afectó a su función pulmonar. Estos problemas suelen estar relacionados con la exposición directa, pero la eliminación de los residuos electrónicos expone a las personas a lo que se conoce como mezclas relacionadas con los residuos electrónicos (EWM), que son combinaciones altamente tóxicas de sustancias químicas que suelen introducirse por inhalación, contacto con el suelo e incluso consumo de alimentos y agua contaminados.
Las EWM son especialmente peligrosas porque pueden propagarse a grandes distancias. Por ejemplo, pueden llegar a masas de agua y tierra a través del movimiento atmosférico, pueden afectar a la materia del suelo por escorrentía y pueden contaminar los ecosistemas acuáticos. La liberación de estas sustancias químicas en el medio ambiente puede provocar una exposición ecológica generalizada y contaminar las fuentes de alimentos.
Preocupación por el medio ambiente
Un estudio publicado en la revista Annals of Global Health trató de identificar los subproductos peligrosos de los residuos electrónicos y las partes de los aparatos electrónicos de las que procedían. Los contaminantes orgánicos persistentes (COP) que se encuentran en los aparatos electrónicos pueden ser sustancias como los retardantes de llama, que pueden filtrarse a las vías fluviales y también contaminar el aire, o los fluidos dieléctricos, lubricantes y refrigerantes de los generadores, que se bioacumulan más en los peces y el marisco. Cuando se exponen a la atmósfera, estas sustancias pueden aumentar el efecto invernadero y pueden contaminar los alimentos e incluso las partículas de polvo.
¿Qué son los contaminantes orgánicos persistentes?
Los contaminantes orgánicos persistentes (COP) son sustancias químicas orgánicas que resisten la degradación del medio ambiente. Se producen intencionadamente para ser utilizados en diferentes industrias. Los COP incluyen productos químicos industriales como los bifenilos policlorados (PCB), que se utilizan en equipos eléctricos, pero también incluyen el pesticida DDT.
Un estudio publicado en Environmental Monitoring and Assessment analizó el reciclaje inadecuado de residuos electrónicos en la India y descubrió qué procesos y partes exactas de los aparatos electrónicos provocan una contaminación ambiental peligrosa. Por ejemplo, el estudio reveló que los tubos de rayos catódicos, que se encuentran en los televisores, cuando se rompen o se les quita el yugo, provocan riesgos medioambientales por elementos como el plomo y el bario, que se filtran a las aguas subterráneas y liberan fósforo tóxico. Las placas de circuitos impresos tienen que pasar por el proceso de desoldadura y retirada de los chips de ordenador, lo que entraña el riesgo laboral de inhalar estaño, plomo, dioxina bromada y mercurio. Los chips y las piezas chapadas en oro se procesan mediante una tira química que utiliza ácido clorhídrico y nítrico, y los chips se queman después. Esto puede provocar la liberación de hidrocarburos y sustancias bromadas que se vierten directamente a los ríos o riberas.
Los residuos electrónicos también contaminan el agua cuando la lluvia disuelve las sustancias químicas y la escorrentía fluye hacia estas zonas. Todos estos son peligros asociados a la manipulación de los residuos electrónicos y se amplían cuando esta práctica no está regulada. Además de los riesgos para la salud de los seres humanos, estos productos químicos pueden acidificar los ríos y verter hidrocarburos a la atmósfera.
Según el estudio Annals of Global Health, el destino de casi el 70% de los residuos electrónicos no se declara o se desconoce. También es necesario abordar la cuestión porque las comunidades marginadas acaban soportando los efectos negativos del reciclaje inadecuado de los residuos electrónicos, ya que la mayoría de las instalaciones de reciclaje están situadas en zonas de bajos ingresos. En esas comunidades, las mujeres y los niños suelen participar en el reciclaje de residuos electrónicos como forma de ingresos, y a menudo están expuestos a contaminantes peligrosos. Algunos de los efectos sobre la salud son el deterioro de las funciones de aprendizaje y memoria, la alteración de los sistemas tiroideo, estrogénico y hormonal, y la neurotoxicidad (todo ello se atribuye a la exposición a los retardantes de llama bromados).
Los residuos electrónicos también afectan de forma desproporcionada a los países en desarrollo, a los que los países desarrollados suelen enviar residuos electrónicos. Casi el 75% de los 20 a 50 millones de toneladas de residuos electrónicos generados en el mundo se envían a países de África y Asia. Sólo la Unión Europea produce unos 8,7 millones de toneladas de residuos electrónicos, y hasta 1,3 millones de toneladas de esos residuos se exportan a esos dos continentes.
El Convenio de Basilea, que se firmó en 1989, pretendía crear una legislación relativa a los residuos peligrosos y a su eliminación en otros países, pero Estados Unidos es una de las pocas naciones que aún no se ha adherido al convenio, lo que significa que es legal que el país envíe residuos electrónicos a naciones en desarrollo. Los países desarrollados pueden hacerlo debido a los elevados costes laborales y a la normativa medioambiental en sus propios territorios, y debido a las lagunas de la normativa actual. Pero muchos de estos países en vías de desarrollo no disponen de las instalaciones adecuadas para deshacerse de los residuos, lo que puede afectar a las personas y al medio ambiente.
Un estudio sobre los residuos electrónicos en Chittagong, Bangladesh, encontró plomo, mercurio, retardantes de llama polibromados y otras sustancias químicas comúnmente asociadas a las fugas de los aparatos electrónicos en el suelo. La evaporación y las fugas de estas sustancias en los vertederos contaminan los recursos naturales de las zonas circundantes. Las personas que trabajan en los vertederos o viven en la zona se ven directamente afectadas, pero un segmento mucho mayor de la población se ve indirectamente afectado a través de la cadena alimentaria y la calidad del suelo.
Reciclaje de residuos electrónicos
El proceso de reciclaje de aparatos electrónicos puede ser un reto debido a los diversos materiales que contiene un aparato. La mejor manera de deshacerse de los residuos electrónicos es a través de agencias u organizaciones autorizadas. Además de los servicios locales de residuos electrónicos, puedes encontrar recicladores a través del Instituto de Industrias de Reciclaje o de la Coalición para el Reciclaje Americano de Electrónica en Estados Unidos. En Europa, existe la Asociación Europea de Recicladores de Electrónica.
Cómo reducir los residuos electrónicos
Según la Universidad de Harvard, unas sencillas medidas pueden ayudar a minimizar la cantidad de residuos electrónicos que produces:
- Revalúa tus compras. Pregúntate si realmente necesitas ese nuevo aparato.
- Amplía el ciclo de vida de tus aparatos electrónicos tomando precauciones adicionales, como fundas protectoras y un mantenimiento oportuno.
- Elige un aparato que sea respetuoso con el medio ambiente.
- Elige aparatos electrónicos y electrodomésticos respetuosos con el medio ambiente. Investiga qué empresas se llevarán tu aparato electrónico al final de su vida útil.
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