¿Qué es el aeroponía?

La aeroponía es una variante avanzada de hidroponía en la que las plantas están suspendidas en el aire; sus raíces cuelgan hacia abajo y se rocían periódicamente con agua de un sistema de aspersión temporizado conectado a un depósito principal de nutrientes. Este método de cultivo sin suelo es el mejor para las plantas que necesitan más oxigenación, ya que las raíces aeropónicas no se ven obstaculizadas por el suelo denso o los medios de cultivo gruesos. Dependiendo de la planta y del tipo específico de sistema aeropónico, el cultivador suele utilizar poco o ningún medio de cultivo.

En los sistemas aeropónicos, una bomba y un sistema de pulverización especialmente diseñados se sumergen en la solución de agua y nutrientes y se programan para que liberen breves rociadas de agua a las raíces de las plantas a lo largo del día. Como las raíces tienen más acceso al oxígeno y la humedad en un sistema aeropónico, a menudo crecen más y rinden mucho más que los métodos de cultivo tradicionales. Por lo general, también se utiliza menos agua a lo largo del tiempo, ya que el exceso de agua que no absorben las raíces se devuelve al depósito de nutrientes, y la nebulización permite obtener mayores concentraciones de nutrientes con menos líquido.

La mayoría de las plantas que funcionan con hidroponía prosperarán en un sistema aeropónico, desde las verduras de hoja verde y las hierbas hasta los tomates, pepinos y fresas, pero con ventajas adicionales. Debido a las cualidades de las raíces expuestas de los sistemas aeropónicos, las hortalizas de raíz, como las patatas, que de otro modo no serían adecuadas para los sistemas hidropónicos, florecerán, ya que tendrán más espacio para crecer y serán más fáciles de cosechar.

Lechuga creciendo en un invernadero aeropónico

Tabla de contenidos

Aeroponía en el espacio

La NASA empezó a experimentar con la aeroponía ya en 1997, plantando judías adzuki y plántulas a bordo de la estación espacial Mir en gravedad cero y comparándolas con jardines aeropónicos controlados en la Tierra tratados con los mismos nutrientes. Sorprendentemente, las plantas en gravedad cero crecieron más que las de la Tierra. La aeroponía no sólo puede proporcionar alimentos frescos a las tripulaciones de la NASA en misiones largas en el espacio profundo, sino que también tiene el potencial de proporcionarles agua fresca y oxígeno.

¿Cómo funciona la aeroponía?

Las semillas se plantan en algún lugar en el que se mantengan en su sitio, como trozos de espuma, tubos o anillos de espuma, que luego se encajan en pequeñas macetas o en un panel perforado con un tanque lleno de solución nutritiva debajo. El panel eleva las plantas para que estén expuestas a la luz natural (o artificial) y al aire circulante, proporcionando luz en la parte superior y niebla de nutrientes en la inferior, y un recinto alrededor de las raíces ayuda a mantener la humedad. Una bomba temporizada descansa en el interior del tanque o depósito, bombeando la solución hacia arriba y a través de las boquillas de pulverización que rocían las raíces, con el exceso de líquido drenando directamente hacia abajo a través de una cámara de salida de vuelta al depósito. En el siguiente intervalo de tiempo, el ciclo completo vuelve a empezar.

Detalle de las raíces de una planta aeropónica

Los nutrientes para los sistemas aeropónicos, al igual que los hidropónicos, se presentan en forma seca y líquida. Dependiendo de la planta y de la fase de crecimiento, los nutrientes primarios pueden incluir nitrógeno, fósforo y potasio, mientras que los secundarios pueden ir desde el calcio y el magnesio hasta el azufre. También es importante tener en cuenta los micronutrientes, como el hierro, el zinc, el molibdeno, el manganeso, el boro, el cobre, el cobalto y el cloro.

Aeroponía natural

La aeroponía se da en la naturaleza, concretamente en las regiones más húmedas y mojadas como las islas tropicales de Hawai. Cerca de las cascadas, por ejemplo, las plantas crecen verticalmente en las rocas con sus raíces colgando abiertamente en el aire, el rocío de la cascada humedece las raíces en las condiciones adecuadas.

Tipos de aeroponía

Hay dos tipos de aeroponía de uso común: de baja presión y de alta presión. La baja presión es la más utilizada por los cultivadores caseros, ya que es de bajo coste, fácil de montar y sus componentes son más fáciles de encontrar. Sin embargo, este tipo de aeroponía suele utilizar una boquilla de pulverización de plástico y una bomba de fuente típica para suministrar los nutrientes, por lo que el tamaño de las gotas no es exacto y a veces puede desperdiciar más agua.

En los sistemas aeropónicos en los que la solución nutritiva se recicla continuamente, hay que medir el pH con regularidad para asegurarse de que las plantas absorben suficientes nutrientes.

La aeroponía de alta presión, por otra parte, distribuye los nutrientes a través de una boquilla altamente presurizada que puede suministrar gotas de agua más pequeñas para crear más oxígeno en la zona de las raíces que las técnicas de baja presión. Es más eficaz, pero su instalación es mucho más costosa, por lo que tiende a reservarse para la producción comercial y no para los aficionados.

Los sistemas de alta presión suelen rociar durante 15 segundos cada 3 ó 5 minutos, mientras que los de baja presión pueden rociar durante 5 minutos seguidos cada 12 minutos. Los cultivadores experimentados ajustarán el intervalo de pulverización según la hora del día, regando con más frecuencia por la noche, cuando las plantas están menos centradas en la fotosíntesis y más centradas en absorber nutrientes. Con ambos tipos, la solución del depósito se mantiene a una temperatura de entre 60 F y 70 F para maximizar la tasa de absorción de la planta. Si el agua se calienta demasiado, es más susceptible al crecimiento de algas y bacterias, pero si se enfría demasiado, las plantas pueden empezar a apagarse y no tomar tantos nutrientes como lo harían a una temperatura más óptima.

Aeroponía en casa

Aunque algunos cultivadores optan por utilizar sistemas aeropónicos horizontales similares a los tradicionales de cultivo en tierra, los sistemas verticales pueden ahorrar más espacio. Estos sistemas verticales vienen en todas las formas y tamaños, incluso lo suficientemente pequeños como para ser utilizados en un porche trasero, un balcón o incluso dentro de un apartamento con la configuración de iluminación adecuada. En estos sistemas más pequeños, los dispositivos de nebulización se colocan en la parte superior, permitiendo que la gravedad distribuya uniformemente la solución nutritiva a medida que se extiende hacia abajo.

Albahaca aeropónica vertical en un invernadero durante el invierno

Existen kits de aeroponía para facilitar el proceso de instalación a los principiantes, pero también es posible diseñar y construir tu propio sistema en casa, de forma similar a hidroponía, con herramientas que se encuentran en la mayoría de las tiendas de jardinería locales. Debido a la complicada y costosa naturaleza de la aeroponía de alta presión, siempre es prudente que los principiantes empiecen con un sistema de baja presión antes de pasar a operaciones más técnicas.

Datos divertidos

El primer uso registrado de la aeroponía tuvo lugar en 1922, cuando B.T.P. Barker desarrolló un primitivo sistema de cultivo de plantas por aire y lo utilizó para investigar la estructura de las raíces de las plantas en un laboratorio. En 1940, los investigadores utilizaban con frecuencia la aeroponía en los estudios de las raíces de las plantas, ya que las raíces colgantes y la falta de suelo facilitaban la observación de los cambios.

Ventajas y desventajas

Una de las ventajas más significativas de los sistemas aeropónicos es el rápido y elevado rendimiento de los cultivos y el hecho de que utiliza la menor cantidad de agua a lo largo del tiempo en comparación con la hidroponía y la acuaponía. Las raíces están expuestas a más oxígeno, lo que les ayuda a absorber más nutrientes y a crecer más rápido, más sano y más grande. Además, la falta de tierra y medio de cultivo significa que hay menos amenazas de enfermedades en la zona de las raíces.

Por otro lado, las cámaras de los sistemas aeropónicos se rocían constantemente con niebla, lo que las mantiene húmedas y propensas a las bacterias y los hongos; esto puede remediarse limpiando y esterilizando los nebulizadores y las cámaras con regularidad.

Factor de asequibilidad

Los estudios demuestran que el coste de cultivar un tubérculo (como las patatas, la jícama y el boniato) mediante aeroponía es aproximadamente una cuarta parte menor que el coste de un tubérculo cultivado de forma convencional.

Debido a la naturaleza circular del sistema de riego y a la mayor tasa de absorción de nutrientes, la aeroponía utiliza considerablemente menos agua que otros sistemas de cultivo similares. El equipo aeropónico también es más fácil de trasladar y requiere mucho menos espacio (los viveros pueden incluso apilarse unos encima de otros como un sistema modular). En un estudio en el que se comparó el crecimiento de la lechuga con la aeroponía, la hidroponía y el cultivo en sustrato, los resultados mostraron que la aeroponía mejoraba significativamente el crecimiento de las raíces, con una mayor biomasa radicular, relación raíz-brote, longitud, área y volumen. El estudio concluyó que los sistemas aeropónicos pueden ser mejores para los cultivos de mayor valor.

Pilas de plantas de arroz en aeroponía

Debido a que las plantas no están sumergidas en el agua, la aeroponía depende completamente del sistema de nebulización. Si algo funciona mal (o en caso de cortes de electricidad), las plantas se secarán rápidamente y morirán sin agua ni nutrientes. Los cultivadores experimentados pensarán con antelación y tendrán algún tipo de sistema de alimentación y nebulización de reserva en el almacén por si falla el principal. La relación entre el pH y la densidad de nutrientes del sistema es delicada, y requerirá mucha experiencia práctica para entender cómo equilibrarlos correctamente; como no hay tierra ni medio que absorba el exceso de nutrientes, el conocimiento adecuado sobre la cantidad perfecta de nutrientes es esencial para los sistemas aeropónicos.

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