El voluntariado es un tipo de turismo en el que los viajeros participan en tareas de voluntariado, normalmente para una organización benéfica o sin ánimo de lucro. Aunque el término se aplica a veces a los viajes nacionales, la mayor parte del volunturismo tiene lugar en el extranjero. La mayoría de las veces, los volunturistas viajan con el propósito específico de realizar un voluntariado organizado para causas concretas, pero otros simplemente incluyen aspectos de voluntariado a una experiencia vacacional tradicional.
Según Save the Children, una organización benéfica que proporciona ayuda humanitaria a los niños de todo el mundo, alrededor de 1,6 millones de personas hacen voluntariado en el extranjero cada año. El voluntariado se considera la tendencia de viajes de más rápido crecimiento, y los turistas a veces pagan hasta 2.000 dólares por semana para formar parte de él. En total, el sector tiene un valor estimado de 2.600 millones de dólares al año.
Muchos programas de voluntariado tienen un impacto positivo en sus comunidades y ayudan a satisfacer una necesidad que seguirá beneficiando al destino mucho después de que los voluntarios se hayan ido. Sin embargo, cada vez está más claro que algunas de estas organizaciones podrían estar aprovechándose tanto de sus participantes como de sus causas en aras del beneficio económico.
Tabla de contenidos
Cómo ser un turista voluntario responsable
- Antes de comprometerte con una organización, ponte en contacto con antiguos voluntarios para conocer su experiencia o leer reseñas.
- Por favor, no te olvides de la información que te proporcionan.
- Si tienes una habilidad especial o conocimientos en un campo concreto, busca organizaciones que formen y capaciten al personal local. De este modo, estarás teniendo un impacto de por vida para toda una comunidad, en lugar de uno temporal.
- Investiga las credenciales de la organización.
- Evita las organizaciones que fomenten la manipulación de animales cuando no esté relacionada con la veterinaria, la investigación o la conservación.
- Destaca los proyectos que estén dirigidos o gestionados por la comunidad local.
- Busca proyectos que sean realmente necesarios en los destinos en los que quieres ser voluntario. Pregúntate si el trabajo de voluntariado es un «parche» o una solución a largo plazo para un problema local.
Si no, no te preocupes.
Definición de voluntariado
En resumen, el volunturismo es una unión de «voluntariado» y «turismo». Muchos voluntarios viajan a zonas donde hay más necesidad, ya sea por tiempo, dinero, servicios médicos o formación. La mayoría de las empresas facilitan al voluntario el alojamiento (a menudo en casa de una familia local), las comidas e incluso le ayudan a organizar los itinerarios de los vuelos y la información sobre los requisitos de los visados o los seguros de los viajeros.
El voluntariado parece la combinación perfecta de viajar y retribuir, pero debe hacerse bien para que tenga un efecto positivo. Las buenas intenciones sólo llegan hasta cierto punto, se trata de mantener la mente abierta y de investigar para garantizar que esas buenas intenciones produzcan resultados beneficiosos sostenibles.
Tipos de voluntariado
Hay cientos de programas de volunturismo que ofrecen formas legítimas de contribuir a la mitigación de la pobreza, a los problemas medioambientales, a la justicia social y mucho más.
Enseñanza
Una de las formas más populares de volunturismo, que puede consistir en enseñar inglés o crear recursos educativos en comunidades pobres.
Cuidado de niños
Trabajar en orfanatos, por ejemplo, o interactuar con niños para mejorar su bienestar y desarrollo. También trabajando con jóvenes desfavorecidos y refugiados que buscan asilo temporal.
Atención sanitaria
Los que trabajan en el campo de la medicina pueden viajar a comunidades desatendidas administrando vacunas o educando sobre enfermedades y cómo prevenirlas.
Conservación
Los proyectos pueden consistir tanto en la conservación de animales como en la conservación del medio ambiente, donde los voluntarios trabajan en un santuario de animales o realizan investigaciones sobre el terreno, por ejemplo, rastreando especies autóctonas. Los participantes también pueden trabajar en proyectos de reforestación o de mantenimiento de senderos para ayudar a mantener los ecosistemas locales.
Apoyo a la comunidad
Construir casas, escuelas, bibliotecas u otro tipo de infraestructuras. Esto también puede incluir el empoderamiento de las mujeres o el trabajo para reducir las desigualdades sociales dentro de una comunidad específica.
Pros y contras
Es seguro decir que la mayoría de los que se apuntan a un voluntariado en el extranjero lo hacen con las mejores intenciones; en la mayoría de los casos, es la organización específica o la naturaleza del trabajo voluntario lo que presenta problemas. Pero esto nos lleva a preguntarnos si el altruismo en el turismo puede obstaculizar el impacto real. Y si es así, ¿cómo se puede saber si un programa de voluntariado está ayudando en lugar de perjudicando?
Los medios de comunicación han sacado a la luz casos de huérfanos en Nepal llenos de niños que no son realmente huérfanos o viajeros que descubren programas de voluntariado que explotan los desastres naturales para obtener beneficios económicos. En 2018, la periodista Tina Rosenberg escribió un artículo para The Guardian sobre una empresa de Guatemala que explora las aldeas de las montañas en busca de bebés enfermos, pidiendo a los voluntarios que los recojan en lugar de llevarlos directamente al hospital, lo que podría retrasar a propósito la atención crítica.
Incluso hay casos en los que los propios viajeros se ofrecen como voluntarios por razones equivocadas, como se demuestra en el siguiente vídeo creado por Radi-Aid, un proyecto noruego que trata de desafiar las percepciones en torno a los temas de la pobreza y el desarrollo.
Pro: Experimentar nuevas culturas
Viajar nos ayuda a obtener una nueva perspectiva del mundo que puede traducirse en otros aspectos positivos de nuestra vida, y permanecer fuera de la típica ruta turística puede mejorar esa experiencia. Pasar más tiempo en una comunidad local, por ejemplo, proporcionará sin duda una experiencia mucho más auténtica que sentarse en un complejo turístico tomando cócteles. El Centro de Viajes Responsables informó en 2019 de que las personas que viajan con regularidad tienen 35 veces más probabilidades de hacer donaciones a organizaciones sin ánimo de lucro que los que no viajan a lo largo de su vida.
Al igual que el turismo sostenible en su conjunto, la legitimidad o el éxito de un programa de voluntariado depende en gran medida de cómo se gestione. Cuando se hace de forma correcta, puede ayudar a las comunidades a crecer y a proporcionar realmente beneficios a una causa concreta. Pero también depende del voluntario individual, que tiene la responsabilidad añadida de mantenerse informado y preparar sus destinos para el éxito.
Pro: Algunas organizaciones son honestas y eficaces
El voluntariado puede ser absolutamente una herramienta eficaz para lograr cambios positivos en las comunidades globales que necesitan ayuda, pero a veces son los propios voluntarios los que tienen que hacer el trabajo de separar lo bueno de lo malo.
Ken Budd, autor de las premiadas memorias El Voluntario, sostiene que no todos los programas de voluntariado son iguales, y que innumerables organizaciones de todo el mundo crean resultados duraderos. La experiencia del escritor habla por sí misma (ha sido voluntario en al menos seis países), como la enseñanza del inglés en una escuela primaria de Costa Rica que dependía de los voluntarios cuando no podían pagar a los profesores, o un programa sobre el cambio climático en Ecuador en el que los científicos pudieron llevar a cabo más proyectos de investigación gracias al trabajo de los voluntarios.
Con: Deshonestidad entre las empresas de voluntariado
Quizás uno de los peores productos del voluntariado deshonesto provenga de las estafas de los orfanatos. Como pueden recibir financiación adicional con cada niño o dependen de las donaciones de los voluntarios, existe un incentivo para reclutar más niños en su sistema.
Según una investigación de Lumos, una ONG que lucha contra la institucionalización de los niños, la financiación total de los orfanatos en Haití ascendía a más de 100 millones de dólares al año; eso es suficiente para enviar a 770.000 niños haitianos a la escuela o para pagar el presupuesto anual de la agencia de protección de la infancia de Haití más de 130 veces.
El estudio también reveló que, de los 30.000 niños que viven en los orfanatos del país, se calcula que el 80% tiene al menos un padre vivo. Lumos sugirió desviar los fondos de los orfanatos a programas que apoyen a las familias y les permitan cuidar adecuadamente de sus hijos, en lugar de promover el negocio de los orfanatos.
En un escenario similar, un estudio realizado en 2015 por UNICEF descubrió que el 79% de los niños adolescentes de los orfanatos camboyanos tenían al menos un progenitor vivo.
Con: los turistas podrían quitar el trabajo a los lugareños
Un periodista del New York Times escribió en 2016 sobre su experiencia con un grupo de misioneros construyendo una escuela en Haití:
«Viendo a aquellos misioneros hacer bloques de hormigón aquel día en Puerto Príncipe, no pude evitar preguntarme si sus buenas intenciones estaban fuera de lugar. Estas personas no sabían nada sobre cómo construir un edificio. En conjunto, se habían gastado miles de dólares en volar hasta aquí para hacer un trabajo que los albañiles haitianos podrían haber realizado con mucha más rapidez. Imagina cuántas aulas se podrían haber construido si hubieran donado ese dinero en lugar de gastarlo en volar ellos mismos. Tal vez esos albañiles haitianos podrían haber encontrado semanas de empleo con un salario decente. En cambio, al menos durante varios días, se quedaron sin trabajo».
Si una organización puede obtener mano de obra gratuita de un voluntario no cualificado, no estará gastando dinero en contratar a lugareños para que hagan el mismo trabajo por una tarifa. En una economía golpeada por la pobreza, en la que los residentes ya tienen dificultades para encontrar trabajo, los fondos que se destinan a la excavación de un pozo o a la construcción de una escuela tendrán un mayor impacto si permanecen dentro de la economía local.
Tomar el trabajo de la población local también puede dar lugar a productos de calidad inferior o impedir que las comunidades en desarrollo se establezcan por sí mismas. Por no hablar de que los voluntarios que no están formados en el servicio que prestan a veces pueden acabar obstaculizando el progreso. Pippa Biddle, que escribe sobre sus experiencias con la economía global del voluntariado, ha relatado la construcción de bibliotecas en Tanzania y la observación de trabajadores locales más cualificados que acudían cada noche a arreglar errores.
Cómo identificar una oportunidad legítima de voluntariado
- Las organizaciones de voluntariado fiables suelen proporcionar formación o utilizar criterios específicos para seleccionar a los voluntarios.
- Se exigen cualificaciones para determinadas funciones, como la comprobación de antecedentes si piensas trabajar con niños o la experiencia en el campo de la medicina para los puestos de voluntariado médico.
- La organización proporciona orientación sobre seguros de viaje, información sobre vuelos, visados y otros requisitos de viaje.
- El trabajo no implica trabajos que puedan quitar oportunidades de empleo a los residentes, sino que encuentra formas de incluirlos o beneficiarlos.