Si la hierba parece más verde después de que el cielo se haya despejado, tus ojos no te están engañando.
Hay varias razones por las que la lluvia ayuda a que el césped reverdezca, dice Jennifer Knoepp, investigadora científica de suelos del Servicio Forestal del USDA, SRS, Laboratorio Hidrológico de Coweeta en Otto, Carolina del Norte. Ambas razones tienen que ver con el nitrógeno, pero una de ellas podría sorprenderte.
Después de las lluvias, suele haber más agua disponible en el suelo para las plantas, dijo Knoepp. Cuando las plantas toman esa agua, también toman el nitrógeno de la materia orgánica que hay en el suelo.
Así es como funciona: «A medida que las plantas crecen, sus pequeñas raíces mueren y crecen otras nuevas», dijo Knoepp. Cuando esto ocurre, los microbios del suelo hacen que las raíces muertas se descompongan. Piensa que este proceso es similar a añadir abono a tu césped, sólo que esta acción tiene lugar bajo tierra y de forma natural, sin tu intervención. Las raíces están formadas por grandes compuestos químicos constituidos principalmente por carbono, pero también por algo de nitrógeno. Los microbios del suelo utilizan el carbono y parte del nitrógeno para provocar la descomposición de las raíces muertas. Cuando esto ocurre, una parte del nitrógeno se libera de nuevo en el suelo como una especie de producto de desecho.
Cuando la lluvia penetra en el suelo, activa los microbios para que liberen más nitrógeno, dijo Knoepp. La hierba se beneficia de la lluvia recién caída porque el flujo de agua permite a las raíces absorber este «nuevo» nitrógeno, así como el nitrógeno que los microbios han liberado previamente. Al mismo tiempo, «la hierba está muy activa con la fotosíntesis» cuando vuelve el sol, explicó Knoepp.
Algo más ocurre con el nitrógeno cuando llueve. La atmósfera está formada por un 78% de gas nitrógeno, que es inerte o no reactivo. También lleva partículas de nitrógeno en forma de amonio y nitrato. Cuando llueve, la lluvia lleva parte de este nitrógeno en partículas al césped en forma de nitrato y nitrógeno amoniacal. Sin embargo, según Knoepp -y esto es lo que puede sorprenderte-, sólo una pequeña cantidad del nitrógeno en partículas que cae directamente sobre el césped durante las lluvias es absorbida directamente por las hojas.
Controlar el nitrógeno de tu césped
La cantidad de nitrógeno que cae en la lluvia depende de varios factores, según Knoepp. Los factores incluyen el lugar en el que vives (la lluvia en el noreste contiene más nitrógeno en partículas que la lluvia en el sureste), lo seco que haya sido e incluso de dónde procede la lluvia que cae en tu zona. El nitrógeno en partículas en la atmósfera puede provenir de varias formas y fuentes, incluido el gas nitrógeno que ha sido oxidado por los rayos, así como el nitrógeno que es el resultado de las emisiones de los coches o de los insumos industriales o agrícolas. Las cantidades de nitrógeno en partículas en la atmósfera también han cambiado desde mediados de los años 90, señaló Knoepp. Desde la aplicación de la Ley de Aire Limpio y la enmienda de la Ley de Aire Limpio, el nitrógeno nítrico ha ido disminuyendo y, más recientemente, el nitrógeno amoniacal ha ido aumentando.
Hay una forma fácil de averiguar qué tipo de nitrógeno y qué cantidad cae cuando llueve en tu césped. El Programa Nacional de Deposición Atmosférica lleva controlando la química atmosférica desde 1978 y tiene numerosas estaciones de muestreo en todo el país. Su página web tiene un mapa interactivo o una práctica tabla para encontrar un lugar de muestreo cerca de ti. Ese lugar tendrá estimaciones de los aportes de nitrógeno procedentes de la lluvia.
Aunque la lluvia ayuda a aumentar el nitrógeno disponible para tu césped de varias maneras, y se queda en el agua que recoges en un barril de lluvia, no puedes contar con el nitrógeno de la lluvia para satisfacer todas las necesidades de abono de tu césped o tu huerto, dijo Knoepp. Los fertilizantes comerciales o las enmiendas orgánicas del suelo siguen siendo necesarios para un programa de fertilización equilibrado, pero pide precaución al aplicarlos. Aunque el nitrógeno es un ingrediente esencial para el buen crecimiento de las plantas, asegúrate de seguir las instrucciones del envase. Demasiado de algo bueno puede ser perjudicial no sólo para las plantas, sino para los estanques, lagos, arroyos y ríos cercanos.
«El nitrógeno nítrico es muy móvil», dice Knoepp. La lluvia puede trasladarlo a las profundidades del suelo, muy por debajo de las zonas radiculares de las plantas, a los arroyos, a las masas de agua y a los acuíferos. «Eso no se quiere», dijo Knoepp. Los arroyos no necesitan mucho nitrógeno, y un exceso de éste puede provocar problemas como la formación de algas.
Al fin y al cabo, no son los arroyos verdes, sino el césped verde lo que los propietarios quieren ver cuando las nubes se van y el sol vuelve.