Las boas constrictoras son algunas de las serpientes más famosas, en parte porque son populares como mascotas, pero también por su enorme tamaño: a veces miden 3,9 metros (13 pies) y pesan más de 45 kilos (100 libras), dice el Instituto Nacional de Biología de Conservación y Zoológico del Smithsonian.
Hay más de 40 especies de boas y viven en desiertos, bosques tropicales y sabanas desde México hasta Argentina. Primos de la anaconda verde, estas pesadas serpientes cautivan a los investigadores por muchas razones (por ejemplo, ¿sabías que aún tienen restos de patas?). Descubre qué hace que la gran boa constrictora sea tan fascinante.
Tabla de contenidos
1. Todas las boas son constrictoras, pero sólo hay una boa constrictor
«Boa» es un nombre común para más de 40 especies de serpientes constrictoras, todas ellas miembros no venenosos de la familia Boidae. Pero también es el nombre de un género dentro de esa familia, y el género Boa sólo contiene una especie reconocida, la boa constrictora. Este es uno de los casos bastante raros en los que el nombre común y el científico de una especie son el mismo (otros ejemplos: Aloe vera y Tyrannosaurus rex).
Las boas constrictoras son serpientes del Nuevo Mundo, nativas de hábitats desde el norte de México hasta América Central y del Sur. Existen varias subespecies distintas, como la boa de cola roja (del norte de la cuenca del Amazonas), la boa constrictor amarali (del sur de la cuenca del Amazonas), la boa constrictor occidentalis (de Paraguay y Argentina) y la boa constrictor nebulosa (de Dominica).
2. Las boas constrictoras dan a luz a crías vivas
Las boas constrictoras son ovovivíparas, lo que significa que los huevos permanecen dentro del cuerpo de la madre hasta que están listos para eclosionar, tras lo cual da a luz a crías vivas. Esas crías de boa se lanzan al suelo deslizándose, y son independientes a los pocos minutos de nacer. La mayoría de las nidadas contienen unos 30 neonatos, según el zoo de Oakland. Tienen una longitud media de 15 a 61 centímetros al nacer, pero crecen hasta 0,9 metros en varios meses. Alcanzan la madurez sexual a los 3 ó 4 años de edad, momento en el que algunos individuos pueden llegar a medir más de 6 pies (1,8 metros).
3. No matan a sus presas por asfixia
Las boas constrictoras son cazadoras de emboscadas, y a menudo se cuelgan de los árboles hasta que pueden agarrar a un animal que pasa con sus mandíbulas. Una vez que esto ocurre, crean dos o más bucles con sus cuerpos para rodear completamente a su presa. Al rodear la caja torácica, pueden comprimir los órganos vitales de su víctima y también controlar los latidos de su corazón, lo que les permite saber cuándo está hecho el acto.
Los científicos han creído durante mucho tiempo que las boas matan por asfixia, pero un estudio de 2015 descubrió que en realidad utilizan un método aún más rápido: Cortan el suministro de sangre de sus víctimas. Muchos animales pueden sobrevivir un tiempo relativamente largo sin aire (como se demuestra cuando los seres humanos son reanimados después de estar a punto de ahogarse), y como las presas naturales de las boas pueden ser peligrosas -a menudo equipadas con garras, dientes, pezuñas o picos afilados- las serpientes trabajan lo más rápidamente posible. Después de una gran comida, una boa constrictora puede no necesitar comer de nuevo durante semanas.
4. Todavía utilizan lo que les queda de las patas
Como todas las serpientes, las boas constrictoras evolucionaron a partir de ancestros de cuatro patas. Sin embargo, se las considera serpientes primitivas porque todavía tienen algunos rasgos antiguos que se han desvanecido en la mayoría de las especies de serpientes. Eso incluye dos pulmones funcionales (otras sólo utilizan un pulmón, una adaptación a su forma corporal alargada) y restos de patas llamados «espolones pélvicos». Las boas ya no necesitan las patas para la locomoción, pero siguen utilizando sus extremidades vestigiales, que parecen garras que sobresalen de su vientre. Los machos las utilizan para aparearse, por ejemplo, y se dice que también son útiles durante el combate.
5. Vivir con boas es un compromiso largo
Las boas constrictoras son serpientes solitarias por naturaleza que pueden adaptarse relativamente bien al cautiverio. Dicho esto, ningún humano debería entablar una relación de este tipo a la ligera. Las boas constrictoras salvajes pueden vivir de 20 a 30 años, y en cautividad se sabe que superan los 40. Eso es mucho tiempo para alimentar y cuidar a cualquier mascota, pero especialmente a una que requiere tanto mantenimiento del hábitat para evitar problemas como la putrefacción de las escamas.
Los zoológicos a menudo no pueden acoger a las boas constrictoras huérfanas debido a la cantidad de espacio que necesitan, y nunca deben ser liberadas en la naturaleza porque pueden causar importantes problemas ecológicos. Las boas constrictoras rara vez suponen una amenaza directa para las personas, pero las serpientes grandes deben manipularse siempre con extremo cuidado y alimentarse con más de una persona presente.
6. En la naturaleza, ayudan a controlar a los roedores
Aunque las serpientes salvajes pueden parecer aterradoras para algunas personas, las boas constrictoras -como la mayoría de las serpientes, y los depredadores en general- prestan valiosos servicios al ecosistema en sus hábitats naturales. Las serpientes, por supuesto, se alimentan de ratones, ratas y otros roedores que a veces asaltan los suministros de comida de los humanos y les causan daños más allá de darles un susto.
7. Tienen sentidos fuertes, a pesar de no tener orejas
Las serpientes no tienen oídos externos, pero lo compensan con su aguda sensibilidad a las vibraciones. Pueden detectar las vibraciones del sonido e incluso los más pequeños movimientos subterráneos de sus mandíbulas, y sus ojos pueden ver en el espectro ultravioleta. Como todas las serpientes, las boas constrictoras tienen lenguas divididas que captan las moléculas de los olores y detectan de dónde, exactamente, proviene el olor.
8. Están en peligro
Las boas constrictoras no han sido evaluadas por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales (UICN), pero la mayoría de las subespecies están en la lista del Apéndice II de la CITES («no necesariamente ahora en peligro de extinción pero que puede llegar a estarlo») y la boa constrictor occidentalis está en la lista del Apéndice I («la más amenazada»). Las poblaciones silvestres han disminuido debido a la pérdida de hábitat, la mortalidad en las carreteras y la recolección excesiva para el comercio de animales de compañía, especialmente en las islas de la costa.
Salvemos a las Boas Constrictores
- Piénsatelo dos veces antes de adoptar una boa constrictora o una mascota exótica de cualquier tipo. Estas serpientes requieren muchos cuidados especializados y suelen vivir durante décadas. Si quieres entregar tu boa constrictor, no la sueltes nunca en la naturaleza. Ponte en contacto con una organización conservacionista local, como la Comisión de Conservación de la Pesca y la Vida Silvestre de Florida, que ofrece un Programa de Amnistía de Mascotas Exóticas.
- No participes en el comercio ilegal de animales salvajes. Evita comprar pieles, dientes u otros artículos exóticos cuando estés de vacaciones.
- Dona a una organización conservacionista como Salva a las serpientes, cuyo objetivo es proteger a las poblaciones de serpientes amenazadas y mitigar los conflictos entre humanos y serpientes en todo el mundo.